– Прибыли, – выдохнул бледный Рониго. Его услышал Нейн и поспешно передал эту новость своим. Тут же послышались радостные крики и свист хлыстов, так что из прохода они вылетели на всем скаку, как вырвавшиеся из долгого заточения узники.

– А вот и Шелвен, – указал Шериан на город-крепость, выстроенный на берегу реки и окруженный двумя кольцами крепостных стен с множеством башен. Гессиан оказался на редкость точен.

Пока они подъезжали к нему по широкой хорошо просматриваемой со всех сторон дороге, часовые заметили и мерцающий позади проход и их самих с высоты зубчатых стен. Первые ворота раскрылись, впуская кирманский отряд в широкий промежуток между внутренними и внешними стенами Шелвена, а там медленно отворились и вторые ворота, ведущие в город. Пятеро предупрежденных Суарой хмурых воинов тут же вскочили на коней, дабы сопроводить их в замок Тирона.

Королевский замок, суровый и мощный, возвели на небольшом холме, а отдельно стоящую главную башню окружили дополнительными земляными валами. Двор замка густо порос изумрудной травой, там находилась площадка для тренировок воинов, казармы, кузница, склады с оружием и конюшни. Народу во дворе было – не протолкнуться и все с нескрываемым любопытством разглядывали всадников. Молоденькие служанки около колодца и вовсе уставились на них округлившимися глазами и тут же упорхнули со двора.

Солдаты, мучаясь от дневной жары, с ленивым интересом оглядели прибывших гостей. Подбежавшие слуги поспешно увели лошадей, а замковая стража, почтительно выступив вперед, склонила головы и высказала пожелание препроводить их в тронный зал.

Огромное помещение, несмотря на не самое подходящее время, забилось придворными под завязку. Все стремились хотя бы одним глазком взглянуть на загадочных иноземцев. Вся делегация неспешно вошла в предупредительно распахнутые двери из орехового дерева и вступила в самый большой зал замка с высокими расписными сводами. Вдоль стен до самого конца стояли витые гранитные колонны. Тирон сдержанно улыбался, наблюдая за их приближением, придворные тихо перешептывались между собой и только Суара, стоящий рядом с королем и небрежно облокачивающийся о спинку трона, издалека по-дружески кивнул Шериану.

Советник и Рониго остановились за пару шагов от трона и слегка склонили головы в знак приветствия. Охрана за их спинами во главе с Нейном поклонилась гораздо ниже, как и предписывалось приличиями. Тирон, выждав некоторое время, поднялся и подошел к ним, выказывая особое уважение, и Шериан почтительно вручил ему верительные грамоты, высказав все порученные герцогом пожелания. Король в ответ покивал с крайне довольным видом, заверив их в свою очередь в вечном расположении и поддержке. На этом официальная часть благополучно и закончилась, после чего тяжело вздыхающих и оглядывающихся придворных стража грубо выставила вон из зала, плотно захлопнув за ними двери и встав по обе их стороны. Нейн с охраной тоже под шумок отпросились, благо служба позволяла.

– А теперь приступим к сугубо деловой стороне, – совершенно иным тоном, без малейших признаков радушия сказал Рониго. Выражение его лица вмиг преобразилось, из почтительного став холодно-непроницаемым. Тирон в ответ подобрался, враз поняв, что этого человека не обхитрить и уж тем более не обмануть.

Подоспевший помощник-кирманец торопливо преподнес барону подготовленные накануне бумаги, и пошла круговерть сумм, многочисленных договоров, ссылок на количество того или иного товара, его ценность и качество. Кто-кто, а Рониго свое дело знал, но и король оказался не промах. Как только барон зашел за ту границу, где Тирон мало что смыслил, из-за трона неслышно вышел высокий худой человек, в чьем ведении находилась королевская казна и распоряжение ее содержимым. Невзрачным голосом он поведал барону о положении дел в их стране и на других землях, предлагая в конце пространной речи нечто среднее. "Нечто", разумеется, в их пользу. Рониго возразил, распорядитель что-то тихо и печально ответил, но при этом глаза его сверкнули так хитро, что барон сразу вспылил. Вот тогда-то они и углубились в свой разговор настолько, что не у дел оказался не только Шериан, но и сам король. Но если Тирону волей-неволей приходилось внимательно во все вслушиваться и умудряться изредка вставлять короткие замечания, то Шериану не дано было и этого. От скуки он начал оглядываться вокруг, заметив, что стража около дверей, а заодно и та, что по обе стороны от трона, еле сдерживаются, чтобы не зевнуть. Суара так же грустно, как и сам военный советник, поначалу пытался разобраться о чем идет речь, но быстро на это плюнул. Он осторожно обошел спорщиков и приблизившись к Шериану, увел его в противоположный конец зала. Стража проводила их завистливыми взглядами, вынужденная стоять и против своей воли вслушиваться во всю эту ересь.

– Это надолго, – скучно сказал маркиз. – Распорядитель, господин Реним, у нас каждый грош жалеет. Если и ваш такой же, то без драки не разойдутся. Уважение уважением, а за казну он будет стоять до последнего и возражать ему не осмелится даже Тирон. Иногда мне кажется, что он его малость побаивается. До чего дошло – без разрешения распорядителя Тирон в свою собственную казну ни ногой.

– Что так? – негромко рассмеялся Шериан.

– Так ведь потом упреками замучает, а избавься от такого – где потом другого найти? Он не самый приятный человек, но зато очень хитрый и расчетливый. Да, и еще – верный.

– Какие новости слышны о племяннице Намтира? – поинтересовался Шериан.

– Живет себе, барон, горя не знает. Да и как иначе – приемный сынок-то благополучно отправился на тот свет. Даже до города доехать не успел, по дороге прирезали. И что самое интересное – ни кто иной, как его же собственная охрана. Хорошо, видать, им заплатили. Не поскупились. У Намтира казна, говорят, до верху набита была, а Вириния сейчас в таком положении, что ей никто возразить не посмеет. Многие догадываются в чем тут дело, но молчат, потому как знают – в противном случае голова полетит с плеч быстрее, чем они успеют открыть рот. Намтира и прямых наследников нет, приемный оказался последним идиотом, а тут под боком эта гадина с преданной шайкой головорезов. В общем, Виринию теперь от трона не оторвать. Видите, барон, сколько воинов в зале?

Шериан, с первых минут заметивший явный излишек стражи, утвердительно кивнул.

– Тирон без охраны теперь никуда, – понизил голос Суара. – Хорошо хоть, люди все испытанные, таких не подкупишь. Они раньше себе глотку располосует, нежели предадут своего короля. На стенах вот количество часовых удвоили, чтоб и мышь не пробралась. Вокруг замка стража бродит круглые сутки. Как на военном положении живем. Не зная, откуда может прилететь кинжал.

– А Виринии это надо? – приподнял бровь Шериан. – Поди в своем королевстве хлопот выше головы.

– Да кто разберет, что у нее на уме? – поморщился маркиз. – Убить сейчас Тирона – все равно, что обезглавить наши земли Наследника-то нет, только три дочери. У старшей ветер в голове, младшая вообще мало что смыслит. Разве что средненькая… Она бы смогла, но понадобится много времени, не все ее поддержат.

Шериан покосился в сторону трона, где явно назревала ссора. Стражники воодушевились, слушали с заметным интересом, потому как разговор пошел насквозь знакомыми словами. Тирон морщился, но пока помалкивал, лишь отошел слегка в сторону, потому как его распорядитель чересчур уж активно принялся размахивать руками. Рониго держался чуть сдержанней, но и у него раздражение то и дело прорывалось наружу. Охрана предусмотрительно подошла ближе, готовая в любой момент броситься между ними.

Суара потер ладони, скуку с его лица как ветром сдуло:

– Ну, сейчас начнется. Я распорядителя таким видел только один раз – во время войны, когда казна пустела быстрее, чем успевала наполниться, а Тирон против обыкновения донимал его так, что едва на виселице не вздернул.

Шериан неслышно подошел к спорщикам и встал за плечом распорядителя.

– Господин Реним, – дружелюбно сказал он, – вот слушаю я вас и понимаю, что кругом-то вы правы…