– Прохладно становится, барон, – со змеиной улыбочкой произнесла графиня. – Не вернуться ли нам во дворец?

– Ну что вы? – удивился Шериан. – Вечер такой теплый.

– Я хочу во дворец, барон, – сквозь зубы процедила она. – Сейчас же!

– Ни к чему так злиться, – спокойно ответил он. – Его там все равно нет.

Цецилия, словно запнувшись, остановилась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:

– Вы… вы все это нарочно делали, – ее тихий голос походил на шипение змеи. Казалось, еще миг – и она набросится на него. – Ненавижу вас, барон!

– Мне сегодня все это говорят, – примирительно сказал Шериан. – Поверьте, графиня, вы настолько околдовали меня своей неземной красотой, что я просто не сумел преодолеть соблазн пробыть с вами как можно больше времени.

– Так я вам и поверила, – фыркнула Цецилия, но заметно расслабилась. – Извините за вспышку, я сегодня немного нервная, переволновалась за его сиятельство.

– О, я вас прекрасно понимаю.

– В таком случае пойдемте обратно, на этот раз вас приглашаю на танец я, – подарила она ему свой самый пленительный взгляд.

Шериан вежливо коснулся губами чуть подрагивающей руки Цецилии, раздумывая, что бы мог означать этот внезапный прилив любезности.

С этого момента графиню будто подменили. Она танцевала, близко прижимаясь к нему, сыпала остроумными шутками и ее смех звенел как мелодичный колокольчик, а он чувствовал, как настороженность постепенно спадает. Шериан сам не заметил, как непринужденно рассказал ей пару историй из своей жизни, улыбаясь даме легко и совершенно искренне. Приятное веселье захватило его целиком.

– Его сиятельство считает вас своим другом, барон, – невзначай обмолвилась Цецилия, – а все его друзья непременно становятся и моими.

– Мне было бы очень приятно считать вас своим другом, – сказал Шериан, любуясь ее искрящимися глазами.

– Но ведь между друзьями не должно быть секретов? – спросила она, кокетливо склонив голову. Шериан нетвердо кивнул и графиня поспешила продолжить: – Правду говорят, что там, в другом мире, куда хочет открыть проход его сиятельство, его поджидает невеста?

Шериан едва не сбился с ритма волнующей музыки. Все очарование вечера рассыпалось в пыль, но он и вида не показал, что придал значение ее словам. Хотя про себя прикинул: "Значит, и ты за герцогом шпионишь, да еще получше всех разведчиков вместе взятых. Об этом можно было узнать, лишь подслушав наш с Гессианом разговор".

– Слухи, прелестная леди Цецилия, – разыгрывая влюбленность, ответил он, улыбаясь ей как ни в чем не бывало. "Ох, и гадюка же ты", – подумал он про себя.

– Вы меня успокоили, барон. Я вам так признательна.

– Дорогая графиня, – произнес за ее спиной прохладный голос. Она тут же встревожено обернулась и, увидев Зеара, слегка побледнела. – Вы позволите переговорить мне с моим братом наедине?

– Братом? – удивленно перевела испуганный взгляд графиня с него на Шериан. – О… да, конечно. А я пока пойду, посмотрю, куда запропастился герцог.

– Удачных поисков, – бросил ей вслед Зеар и повернулся к нему. – Цецилия – и не рядом с Гессианом. Странно! Мне показалось или она и на тебе успела опробовать свои милые чары?

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Шериан.

– Она из древнего рода, – небрежно обронил тот. – Обладает кой-какими способностями на уровне приворота-отворота. Еще не успел влюбиться? Ну, вот и хорошо. У нее это излюбленное средство действия, чтобы вытянуть нужную информацию. Один недостаток – на горцев с силой не действует, вот поэтому ей и приходится бегать за Гессианом, как и всем остальным.

– Я сразу понял, что она милейшей души человек, – немного грустно усмехнулся Шериан. – Все равно, она вряд ли своего добьется.

– Что верно, то верно, но вот доставить массу неприятностей ей вполне по силам, – и тут же резко сменил тему разговора: – А ты, я слышал, обзаводишься все новыми влиятельными друзьями?

– Приходится.

– Тиэл не особо рад твоему пребыванию в Кирмане, – напрямую сказал Зеар. – А когда узнает, что вы тут с Гессианом на пару провернули – вообще будет в ярости.

– А он узнает? – посмотрел ему прямо в глаза Шериан.

Тот пожал плечами:

– Я могу и промолчать, но сюда наведываюсь не я один, кое-кто из гвардейцев под началом Дэмиара тоже любит заглядывать в Кирман на огонек. Вот уж кто точно молчать не будет, расскажет все непосредственному начальнику, а тот – Тиэлу. Смотри, еще заявится сам Дэмиар – устроит жуткую головомойку. Он это хорошо умеет.

– Он не сможет пройти сквозь защиту. Гессиан показал мне список теней, для которых Кирман открыт. Его там нет.

– Найдет способ, – убедительно сказал Зеар. – Захватит своих, знающих, как пройти. Ладно, дело не в этом. Что Тиэл, что Дэмиар – это крайний случай. Совет им не доверяет, приставил парочку наблюдателей, дабы быть наверняка уверенными в том, что тебя точно нет в Рианоле. Про Кирман они сроду бы не подумали. Для старейших он просто не существует. А что до меня – то я вне подозрений. Но остаются другие – кое-кто, не принадлежащий ни к моему окружению, ни к Тиэлу. Они могут тебя увидеть.

– Завтра я отбываю в Дамиран, – медленно произнес Шериан. – Предполагается, что надолго. А там и еще парочка мест на примете, так что в Кирмане я снова появлюсь очень нескоро.

– Хорошо бы тебе здесь не появляться до конца года, – сказал Зеар. – Так оно надежней. Твое нынешнее имя никому ничего не скажет, а для кирманцев все тени на одно лицо. Что ж, мне пора, – он посмотрел в сторону графини, вновь вцепившейся в герцога и жутко довольной собой. – Берегись Цецилии. Редкостная дрянь, – и пошел сквозь толпу, нырнув в пространственный туман где-то у дверей.

Шериан и Рониго со свитой с интересом наблюдали за вызовом прохода. Со стороны все выглядело довольно занимательно. Гессиан стоял чуть в стороне, широко раскинув руки и закрыв глаза, а на отполированной скалистой поверхности перед ним очень осторожно и словно бы неуверенно распускался мерцающий цветок из мельчайших серебристых песчинок. Два переливающихся лепестка тянулись все выше, закручиваясь спиралью и образуя широкую гордую арку. Остальные мягко опускались на землю, становясь низкими ступенями. Одна из них оставалась видимой и постепенно наливалась до ослепительного белого цвета, а вторая, с противоположной стороны, понемногу уходила из виду, погружаясь, как и основной провал, в золотистую дымку.

– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – тихо сказал Рониго. Нейн за его спиной и вовсе неприлично разинул рот, а глаза стали почти квадратными.

– Обалдеть, капитан, – высказался кто-то из охраны.

– Нам что – туда?! – раздался скептический голос. – Ваша милость, а не сгорим? Гляньте, как внутрях полыхает.

Отсвечивающий золотом туман и впрямь походил на беснующееся пламя, но Шериан знал, что этот переход будет ничуть не опаснее и в сотни раз быстрее, нежели его способ перемещения.

Кони стояли смирно, терпеливо дожидаясь, когда проход преобразится полностью. Наконец Гессиан отступил назад и опустил руки, пару мгновений полюбовался своим творением и коротко кивнул воинам, давая понять, что работа завершена.

– Что ж, вперед, – тронул своего серого коня Шериан и направил его к арке. Первое ощущение было таким же странным, как и в "водных вратах". Он с головой окунулся в золотистое свечение, изнутри вовсе не ослепляющее, а очень мягкое и теплое. Вопреки его ожиданиям их не понесло, словно по реке, здесь они двигались самостоятельно по прямой, но куда – не понятно. Впереди все было застлано дымкой.

Копыта лошадей звонко цокали по белым плитам уходящего вдаль коридора, изредка слышались отрывистые команды Нейна, пытавшегося хоть как-то подбодрить ошалевшую охрану, не дать им растянуться по всей длине. Рониго подстегнул коня и поравнялся с Шерианом, следом подтянулся и весь отряд, не рискуя отстать даже на шаг. Воины негромко переговаривались, делясь впечатлениями, но по тому, как часто звенело оружие, можно было догадаться, что они каждую секунду ожидают нападения неведомого врага. Понемногу золотистый туман начинал рассеиваться, образуя впереди нечто вроде округлого отверстия, из которого на белые плиты падали брызги дневного света. Дамиран.