– Да ладно, не стоит, – махнул рукой тот. – Только наш герцог мог додуматься до такого – сделать тень своим советником. Да еще и военным, хотя если так подумать, ну не торговлей же вас ставить заниматься, в самом деле. Вот только зачем? Войн у нас сроду не водилось, армии можно сказать нет, охрана магическая…

– Армия будет, – уверенно заявил Шериан, – как и торговля с другими мирами. Слышали небось, что было раньше такое. Его сиятельство решили эту традицию возродить.

Олферс вытянулся по стойке "смирно", в глазах загорелся огонь:

– Я слушаю вас, барон, – мгновенно отреагировал он.- Чем могу помочь?

– Есть тут у нас десяток дворцовых стражников, их бы хорошенько натаскать, а то они через день отдыхают, поди уж и забыли, что к чему. Может, кого из своих ребят отдадите или подскажете, где найти пополнение? Новичков, сами понимаете, брать не с руки. Да и начальника стражи заменить не помешает. С армией попроще, но и там не все гладко.

Олферс ухмыльнулся и стал неторопливо поворачиваться к разлегшимся на плитах воинам. Те, будто почуяв неладное, насторожились и так же медленно стали подниматься под его взглядом.

– Ну что, гвардия, – обманчиво мягко спросил капитан, – вот и вам нашлась работка, а? А то валяетесь здесь без дела. Вы теперь, голубчики, не резервная охрана, а защитники Кирмана, нашего славного города. Вы двое – дворцовая стража, остальные пополнят ряды армии. Поздравляю, ребята.

– Что, всего два человека? – как-то вымученно улыбнулся один из них. – А не много?

– Вы не одни. Я знаю, что там при желании человек тридцать наскрести можно. А на пост начальника с ног собьюсь, но разыщу своего старого друга. Уж он-то как нынешний по кабакам шататься не будет, быстро вас в оборот возьмет. А там и еще кого-нибудь привлечем. Ну что, барон, довольны?

– Еще бы, – кивнул Шериан. – И с армией примерно то же. Им нужен командир. Вы согласитесь? Я могу обговорить это с бароном Рониго.

– Сам скажу, – отмахнулся Олферс. – Нейн! – рявкнул он и из заднего дворика выскочил коренастый воин в полном облачении и с мечом в руке. За ним следом притопал целый отряд.

– Да, капитан, что случилось? – его взгляд остановился на иноземце и в глазах мелькнула страшная догадка. – Это что, нападение?!

– Вы там совсем что ли спятили?! Это барон Лемар, военный советник Кирмана.

– Но у нас нет военных советников, – прошелся по нему настороженным взглядом Нейн.

Шериан прикрыл глаза. Или ему кажется, или он это уже слышал.

– Теперь есть, – отрезал Девио. – Слушай внимательно, Нейн, я ухожу, так что ты теперь за главного, понял? Вся охрана отныне на тебе. Барону я доложу самолично.

– Как? Куда? – растерялся тот. Воины за его спиной обменялись недоуменными взглядами.

– Видишь этих бездельников? – указал Олферс на семерых новобранцев. – Угадай, кто они теперь?

– Ты сроду не додумаешься, Нейн, – сплюнул один из них. – Мы теперь дворцовая стража. Мало там своих…

– А мы армия, – безрадостно отозвались другие.

– Чего? – не понял тот.

– Армия Кирмана, – любезно повторил Шериан. – А ваш капитан – их командующий.

– Армия у нас и так имеется. Правда, командира там давненько не наблюдалось. Да и на кой он им, такому отребью? Добрых солдат по пальцам пересчитать можно, они на основную массу не равняются. Тренируются себе каждый день особняком. Иногда к нам нанимались, вместе в Рианол ездили. Старые вояки, этим все сказано,- прибавил Нейн.

Олферс посмотрел на огненно красное небо, потом на плиты под ногами, похожие на ощупь на стремительно разогревающуюся сковороду.

– Итак, главное выяснили, – подытожил он. – А не пройти ли нам, уважаемый барон, в нашу берлогу. Что-то становится чересчур жарко. Так что, ребята, на сегодня тренировки отменяются. Отдохните что ли… последний раз в вашей жизни.

– Хорошая шутка, капитан, – невесело усмехнулись бойцы и гуськом потянулись к низкому строению, где обитала охрана.

– Не капитан, а командир, – строго поправил их Нейн и отвесил Девио низкий поклон. – Мои поздравления, командующий.

– Да, – только и сказал Олферс, – признаться, раньше о таком я мог лишь мечтать. Хорошо, что наш герцог решил взяться за ум прежде, чем Кирман окончательно загнулся. Единственное, что меня малость нервирует – ваше участие во всем этом. Жутковатое складывается впечатление. Не обиделись?

– Нет, – рассмеялся Шериан и, нагнувшись, прошел вслед за ним внутрь помещения, с интересом огляделся вокруг.

Несмотря на обилие широких окон, в комнате царила приятная прохлада. Вдоль стен стояли аккуратные лежаки, узкая дверь напротив входа вела во второе помещение, а из него – на склад оружия. Как объяснил Нейн, большая его часть была куплена у известного кузнеца, но кое-что барону перепало и из дворцового хранилища. Старинное же фамильное оружие Рониго держал в своем особняке в парадной комнате и брал с собой только в Рианол.

Вся компания устроилась за большим овальным столом из странной сероватой древесины, неведомо откуда доставаемой кирманским резчиком по дереву. Резчик этот, как оказалось, славился по всему герцогству своим непревзойденным талантом, но был на редкость славным малым и ничуть не гордился, одинаково принимая заказы как от знати, так и от людей попроще. И цены никогда не завышал, скорее даже наоборот. Поговаривали, что он вел свой род от исчезнувших горцев – первых основателей Кирмана, и обладал крохотной частичкой их силы, но в это мало кто верил. Как бы там ни было, стол был подарком барона за верную службу.

Окна давали вдоволь света, но странным образом не пропускали удушливой жары, позволяя уставшим воинам как следует расслабиться под их защитой. Да и вообще, как заметил Шериан, Рониго свою охрану любил, холил и лелеял, обеспечивая сполна и оружием, и доспехами и провиантом.

– А как иначе? – удивился Олферс. – Надо же не ударить в грязь лицом перед этими заносчивыми высшими, – бывший капитан взглянул на гостя, побледнел и осекся: – Вы не принимайте на свой счет, барон, это я в общем. Понимаете, как получается, мы вроде как с добром, а на нас смотрят, как на пыль. Я своих ребят хорошо вымуштровал, раньше тряслись под вашими взглядами, а теперь ничего, идут спокойненько, глаз не отводят. Это, знаете ли, хорошо действует, внушает уважение. Рониго Совет теней знает давно, привыкли, кое-кто относится вполне лояльно, хотя по большому счету за тридцать с лишним лет так ничего и не изменилось. Порой я поражаюсь выдержке нашего барона, как ему удается раз за разом выискивать силы для возвращения туда, где его и всерьез-то не воспринимают, – Олферс сокрушенно покачал головой. – Он действительно верит, а я, признаться, глядя на это, и сам начинал верить подобно ему. Может, когда-нибудь у него все и получится.

– Возможно, – согласился Шериан и задумчиво уставился в окно. Все эти разговоры о Рианоле растревожили ему душу, нагоняя тоску. За целым ворохом новых обязанностей все прочее отступило на второй план, но, увы, ненадолго. Трудно забыться, когда внутри все застыло в ожидании конечного приговора. Он с трудом скинул напавшую меланхолию, вновь возвращаясь к своей роли – уверенного военного советника. – Итак, армия в вашем распоряжении. Герцог выделил средства, чтобы привести казармы в порядок и обеспечить солдат всем необходимым. Ну а остальное – ваша забота. Справитесь?

– Конечно, – кивнул Девио. – Я вам обещаю сделать все мыслимое и немыслимое, но мои воины будут лучшими. Пусть мы и не тени, но горцы для герцогства готовы на все. Правда, ребята?

– Правда, капи… командир, – откликнулись с лежанок его подопечные.

Олферс снова повернулся к Шериану:

– А скажите-ка, барон, с чего вы взяли, что вам удастся восстановить старые связи? Не одно столетие прошло с тех пор. Сколько, поди, правителей сменилось. Может, там уже и думать забыли о нашем герцогстве.

– Я просмотрел кое-какие документы, – подался вперед Шериан, – и у меня есть веские причины полагать, что правители как раз могут быть еще живы. Ну, на худой конец, их дети. Договоры составлялись не на двадцать-тридцать лет, а сразу лет на четыреста-шестьсот. К чему кому-то делать такую оговорку, если он не собирается жить так долго?