– И вообще, если мы здесь обсуждаем лучшие кандидатуры, то могу сказать…
– Ты-то помолчи, и без тебя найдутся. Например…
Ардалион беззвучно открывал и закрывал рот, орать с центра зала было как-то не совсем удобно, тогда как его свита включилась мгновенно так, что всякая надобность в нем тут же отпала. Можно было просто спокойно стоять, они все делали за него.
Кое-кто из озверевших гвардейцев, особо не раздумывая, потащил из ножен меч и тут же все пришло в движение, черные клинки заплясали со всех сторон. Тени повскакивали со своих мест, кто-то бросился к дверям и этим пришлось хуже всех, так как желающих воспрепятствовать им оказалось больше. Другие же просто сплотились вокруг своих предводителей. Свита Ардалиона среди всей этой неразберихи оказалась напрочь отрезана от своего хозяина и пробиваться решила с помощью оружия. Ответ пришел мгновенно в виде опасно загоревшихся сиреневых клинков теней Зеара, вставших недалеко от Тиэла. Заметивший это Морвин прищурился, раздумывая, как бы половчее пробраться поближе к иноземцу да прирезать его в суматохе, но ему сильно мешал Дэмиар, не отходивший от того ни на шаг.
А тени Ардалиона тем временем совершили небольшой обход, решив во что бы то ни стало пройти в центр, но им вновь заступили дорогу. И на этот раз отступать они не стали. Опасно вспыхнули скрестившиеся взгляды, вплетая невидимые нити магии, и черные тени перемешались с отрядом соперников. Один из гвардейцев выбился вперед, успев ухватить краем глаза точное направление.
Ардалиона давно уже не было на прежнем месте, он мог бы попытаться достать Тиэла, но слишком хорошо понимал, что в одиночку в лучшем случае дойдет лишь до Дэмиара, идти к дверям было опасно, там и без него рубились с нескрываемым азартом, но тут он заметил своих и решил все же рискнуть и последовать первоначальному плану. Ардалион коротко махнул рукой личному отряду и указал на свиту Главы. Первым заметивший его гвардеец ответил быстрым кивком и повел за собой остальных, на ходу отмахиваясь от наседавших со всех сторон, а их хозяин тем временем осторожно подкрадывался к Тиэлу.
Шериан даже не успел понять, что именно вызвало взрыв, после которого во всем зале, казалось, не осталось ни одной здравомыслящей тени. Их вынесло из ложи на ступени, а оттуда вниз, на овальную площадку, буквально вталкивая в самую гущу. Головная боль, безжалостно терзающая его с того момента, как он очнулся в потайной комнате библиотеки, мгновенно отступила на второй план. Вопреки всем ожиданиям, до самого Шериана так дело и не дошло, у теней, а особенно некоторых, оказались не слишком крепкие нервы и драка вспыхнула слишком рано, круша все их планы. И вот сейчас, на этом крохотном пятачке они были вынуждены отбиваться от всех подряд. Что особенно поражало, так это отсутствие в большинстве горящих глаз напротив каких-либо чувств. Казалось, что добрая половина собравшихся здесь ничего не соображая ломится к дверям, нападая по пути на всех, кто, по их мнению, пытается им помешать. Хоть Тиэл и приказал держаться всем вместе, Шериан чувствовал, как их начинает относить друг от друга под бешеным напором сосредоточившихся здесь сил.
Шериан давно уже понял, что друг для друга тени вовсе не являются взаимопроницаемыми, что к нему отнюдь не относилось до его признания в Рианоле, поэтому работал он мечом изо всех сил, понемногу теряя всякую ориентировку в этой толчее, где вполне могло достаться даже не от непосредственного противника, а просто со стороны, так сказать, нечаянно. После десятой тени Шериан утратил им счет и окончательно потерял из виду не только Тиэла, но и вообще кого-либо из своих. Заполняющая зал масса теней бесконечно двигалась, перемешиваясь без остановки и Шериан прекрасно понимал, что отыскать их нет никакой надежды, поэтому по примеру многих решил двигаться к дверям, тем более, что силы убывали слишком быстро, а он едва ли обменялся ударами даже с четвертью присутствующих. Вообще, он здесь оказался в самом невыгодном положении. Хорошо, что тени в пылу схватки еще не разобрались, что к чему, а их быстрая смена позволяла Шериану с трудом, но отбиваться от всех этих наскоков. Он скосил глаза, отыскивая двери и обнаружил, что они очутились еще дальше, чем в прошлый раз, хотя все это время он старательно двигался только к ним. Когда Шериан перевел взгляд на своего противника, с которым он обменялся несколькими весьма вялыми выпадами, оказалось, что партнер по фехтованию уже успел смениться, очевидно в сотый раз, и это был тот, что первым вышел в центр, только вот имя его Шериан никак не мог вспомнить.
Ардалион в ярости озирался по сторонам, проклиная всех и вся за эту мешанину. За какую-то долю мгновения он потерял из виду и свиту Тиэла и своих гвардейцев. Ехидина высший, так удачно кольнувший его во время речи, едва не выбил у него из рук меч, а тут он еще вылетел на какого-то мальчишку со странно знакомым клинком. Он видел его очень давно и вот так, с ходу, никак не мог сообразить, у кого. Глаза Ардалиона нехорошо сузились, может, он и не помнил, чей это меч, но светлых ощущений он у него явно не вызывал, а следовательно и с хозяином нечего церемониться. Он смерил его долгим оценивающим взглядом, не торопясь нападать. "Неопытный щенок", – прошипел сквозь зубы высший и сделал резкий выпад, целясь прямо в горло. Соперник довольно изящно ускользнул в сторону, вызвав глухую злость Ардалиона, и застыл в выжидательной позиции. Высший усмехнулся, давая понять, что это была всего лишь разминка, черное лезвие его меча как-то странно вспыхнуло и тут же прыгнуло вперед, отбрасывая противника болевым ударом магии.
Шериан едва сдержал стон, когда кулак чужой силы впечатался ему в грудь. Чужой меч исчез всего лишь на мгновение и тут же появился вновь, стремясь окончательно его доконать. Шериан поднырнул под узкое лезвие, прикидывая, как бы посподручнее унести отсюда ноги, а когда выпрямился, успел лишь заметить, как высшего довольно грубо спровадили в сторону и на этот раз его место занял старый знакомый по достопамятной ночке в Венуре.
– Ну, привет, Шериан, – вкрадчиво произнес Морвин. – Жаль, вина под рукой нет, а то бы отметили приятную встречу. Ничего, думаю, сгодится и это, – он любовно провел рукой по своему мечу. – Ты ведь не против, а?
– Отчего же, – бодро ответил Шериан, подсчитывая, сколько еще времени он сможет продержаться. – Приступим?
– На тот свет торопишься? – насмешливо протянул Морвин и понимающе улыбнулся. – Я тебя понимаю, заждались небось. Что ж, так и быть, услужу.
"Вот теперь точно конец", – подумал Шериан, чувствуя, как ломит уже не только грудь, но и все тело. Эта последняя магическая штучка здорово его подкосила, но отступать он не собирался. Не перед этим.
– За смерть матери! – выкрикнул он и скользнул вперед, в приступе ярости проведя настолько безукоризненную и неожиданную атаку, что противник отшатнулся и на мгновение ошеломленно замер.
– Ну, покусайся перед смертью, – с тихой злобой произнес Морвин, – тварь иноземная. Тебе меня все равно не достать.
"А ведь прав", – устало подумал Шериан, изготовившись к длинной изматывающей схватке.
– Хватит! – рявкнули над ними так, что противники отскочили друг от друга и одновременно посмотрели наверх. Оказалось, что не они одни. Все тени не отрываясь глядели на самую высокую ложу, где виднелся невозмутимый силуэт со строго скрещенными руками на груди.
Старейший смотрел вниз с совершенно равнодушным выражением лица, но вот его острый взгляд охватывал всех, заглядывая прямо в глаза, и безнадежно портил первое впечатление. Неторопливо поднялись остальные старейшие и встали рядом с ним в такой же позе.
– Повеселились и хватит, – непререкаемым тоном продолжил он. – Тиэл, мы просим вас, как Главу Совета, занять свое место. Всех остальных это также касается.
Ардалион, как и другие претенденты, сразу поскучнел. Он прекрасно понимал, что означают эти слова – Тиэл признан новым Главой и это окончательно. Перечить старейшим не будет никто и никогда, а значит на этом дело и обрывается.
