Следующие полчаса прошли в знакомствах и объяснениях. Когда они наконец были закончены, Венсан отвёл ведьмака в сторону, чтобы рассказать о своём решении. Когда он закончил, Алоиз только хмыкнул. Сложно было сказать, о чём он думает и как к этому относится. Но в прошлый раз именно он уговаривал Венсана изучать магию.

— Как думаешь, сможешь сегодня остаться на ночь? — Задумчиво спросил ведьмак.

Венсан почувствовал, как по коже поползли мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.

— Ты хочешь начать прямо сегодня?

— Чем раньше, тем лучше. Разве нет?

Что ж, в чём-то он определённо был прав. Афира в плену, а им противостоят некроманты и Орден Охотников. Не говоря уже о короле, о котором они ничего не знают. Если он не Валентин Вьен, то кто? В таких условиях действительно, чем быстрее он научится противостоять магии некромантов, тем лучше.

— Да, ты прав. Пойду, поговорю с Северином.

Отчасти Венсан всё-таки надеялся, что тот станет его отговаривать, но Северина новость о том, что он начинает своё обучение прямо сейчас, похоже, воодушевила.

— Напиши записку для сестры и матери, что остаёшься сегодня у меня, — сказал он, — а дальше я разберусь.

Как только всадники, сопровождаемые Селки, отправились в обратную дорогу, Алоиз велел Венсану надевать плащ и потащил его в черноту ночи.

Черничный лес и днём был не самым приятным местом, а ночью здесь было по-настоящему жутко. Венсан шёл следом за ведьмаком, стараясь не отставать. Сделать это было не так-то просто. Перед Алоизом лес как будто заискивал, отступал, сам прокладывал ему дорогу. Тот шёл, словно не замечая длинной влажной травы, опутывающей ноги, кочек и ямок, торчащих из земли корней, веток, цепляющихся за одежду и волосы.

А вот для Венсана этот короткий поход стал настоящей битвой. Шли они недолго, но с каждым шагом, ведущим вглубь чащи, лес всё больше ярился и вымещал свою злобу на нём. Когда Алоиз остановился и объявил, что они пришли, Венсан представлял собой жалкое зрелище: лицо и руки исцарапаны, волосы взъерошены, дыхание тяжёлое и глаза, он подозревал, совершенно бешеные. Ведьмак, глядя на него, хихикнул.

— Первую битву с лесом ты выиграл. Не переживай, скоро он примет тебя за своего.

— Очень в этом сомневаюсь, — пробормотал Венсан, распутывая длинную траву, обвившуюся вокруг сапога.

Теперь он мог, наконец, осмотреться и понять, куда привёл его Алоиз. Это была небольшая полянка в самом сердце леса. Вокруг плотной стеной росли сосны, с неба, прямо над ними, смотрела луна. Звуки леса пугали Венсана. Скрип деревьев казался ему смехом, ветер в ветвях — чьим-то шёпотом.

Ему приходилось ночевать в лесу, под открытым небом, но Черничный лес был особенным. Магическим. Живым. Он чувствовал, как тот следит за ним, оценивает его.

— Почему мы не могли остаться в доме? Зачем обязательно приходить сюда?

Алоиз посмотрел на Венсана так, словно тот сказал невероятную глупость.

— Что ты знаешь о магии ведьм? — Спросил он и, не дождавшись мгновенного ответа, продолжил сам. — Мы связаны с землёй Сосновых Островов, она даёт нам силу. Но есть и особые места, в которых мы становимся сильнее, чем обычно. И Черничный лес — одно из таких мест. Если мы хотим, чтобы ты научился магии как можно быстрее, то лучше места не придумаешь. Здесь ты станешь на редкость талантливым учеником.

Венсан ещё раз огляделся вокруг. Чувствовал ли он связь с этим местом? Точно нет. Но может быть, это придёт позже. Всю свою жизнь он боялся магии, в том числе и своей собственной. Не так-то просто взять и забыть об этом. Страх всё ещё ворочался где-то внутри него. Венсана пугал тот факт, что с его пальцев могут срываться смертоносные искры.

Он так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как Алоиз подошёл вплотную.

— Хватит, — почти прошипел он ему в лицо, — не знаю, о чём ты думаешь, но точно могу сказать, что тебе это только мешает. Так что прекрати. Сосредоточься.

Венсан глубоко вдохнул и медленно выдохнул, послушно постаравшись избавиться от тревожащих мыслей.

— Чем именно мы будем заниматься сегодня?

— Начнём с самого главного. Ты должен научиться чувствовать свою магию, контролировать её и призывать, когда она тебе нужна. Это не так сложно, как звучит, — добавил он почти успокаивающе, — особенно здесь.

— Хорошо. Что мне делать?

Алоиз закусил губу.

— Сложно описать это словами, но, думаю, и не нужно. — Поймав его подозрительный взгляд, ведьмак рассмеялся. — Не переживай. Постарайся вообще очистить голову, насколько сможешь.

Алоиз опустился на землю и уселся, скрестив ноги, прямо на мокрой траве. Похлопал рукой по земле рядом с собой.

— Давай, иди сюда.

Венсан с сомнением сел рядом с ним. Тут же холод осенней земли, словно поток воды, начал перетекать в него. Он вздрогнул и сильнее закутался в плащ. Разве должно быть так холодно? Всё в этом лесу было неправильным.

— Тебе холодно, — заметил ведьмак, — а мне нет. Как думаешь, почему?

— У тебя плащ теплее? — Не удержался он от сарказма и тут же пожалел об этом.

Но в ответ на его колкость Алоиз только рассмеялся.

— Нет, всё дело в том, что ты позволяешь земле вытягивать из тебя магию, а я, наоборот, забираю её из земли.

Магия. Венсан невольно провёл рукой по траве, словно желая ощутить её. Если именно она делала лес таким живым, значит, её здесь много.

Алоиз пожевал губы, подбирая слова. Венсан видел, что роль учителя ему не по вкусу. Удивительно, но мысль о том, что ведьмак, как и он, не до конца понимает, что делает, странным образом расслабляла.

— Магия здесь везде, — наконец сказал Алоиз, — и честно я не могу сказать тебе больше, чем уже сказал. Я научился чувствовать её в настолько раннем детстве, что уже и не помню, как я это сделал. Через это тебе придётся пройти одному.

Венсан воспользовался единственным доступным ему советом. Закрыл глаза и очистил свои мысли настолько, насколько смог. Постарался сосредоточиться на том, что было вокруг. Крики ночных птиц, далёкое журчание ручья, холод ветра, мелкие капли дождя на лице. Он не знал, что именно должен почувствовать, но надеялся, что когда почувствует — поймёт.

В какой-то момент Венсан понял, что холод, тот нечеловеческий холод, который шёл из-под земли, отступил. Он перестал дрожать. Зато ветер среди ветвей сосен стал сильнее. Нет, просто громче. Теперь он слышал его лучше. Слышал шелест травы и кустарника. И что-то ещё. Лёгкое потрескивание, совсем тихое, едва заметное. Перед его закрытыми глазами, словно пробравшись сквозь веки, появились тонкие, как нити, линии. Их было много, они пересекались и свивались, переливаясь всеми цветами радуги.

«Это и есть магия?» — Подумал Венсан и постарался сфокусироваться на нитях, но они дрогнули и исчезли. «Очисти голову. Не думай». Когда он последовал собственному совету, нити появились снова. На этот раз он даже не пытался разглядеть их. Было достаточно того, что они здесь.

Венсан не знал, как долго он сидел вот так, с закрытыми глазами и с цветными линиями, пляшущими перед ними. Но в какой-то момент он начал чувствовать себя частью этой лесной поляны, частью Черничного леса. И это не вызывало у него ни тревоги, ни беспокойства. Нити словно почувствовали то же, что чувствовал он. Они стали ярче, потрескивание усилилось, Венсан почувствовал тепло. А потом нити устремились к нему. Всё, что он видел теперь — пульсирующее нечто, расплавленную радугу, застилающую всё остальное. А потом остался только чисто-голубой цвет. С минуту, наверное, он видел только голубое, а потом оно взорвалось искрами.

Венсан вздрогнул, вспомнив, при каких обстоятельствах ему раньше приходилось видеть искры. И тогда всё исчезло. Голубой цвет, расплавленная радуга, потрескивание и линии магии. Его слух тоже вернулся в норму, вой ветра и шелест травы стали тише.

Нет, исчезло не всё. Осталось тепло. И на этот раз оно шло не из земли, как раньше, а свернулось тёплым шаром у него в теле. Главный источник его был, казалось, в груди, но оно растекалось по всему телу. Венсан чувствовал его в пальцах рук и ног.