У крыльца рядом с каретой стоял Себастьян. У Афиры перехватило дыхание. До этого она видела его только в обычной одежде и теперь на секунду лишилась дара речи. Костюм из слегка блестящей ткани холодного оттенка зелёного идеально облегал фигуру. Подойдя ближе, она увидела на пиджаке вышивку — каких-то магических зверей, похожих на рогатых змей. Шикарные манжеты рубашки спускались вниз, почти полностью закрывая ладони, а на грудь волнами спадало жабо. Волосы, отросшие за последнее время, были с двух сторон заплетены в тонкие косички, часть сзади собрана в хвост. Когда Себастьян повернулся к ней, что-то сверкнуло в свете фонаря. Его уши украшали серебряные каффы, имитирующие заострённые эльфийские уши.

Когда Афира вспомнила, как говорить и подошла к нему, он с улыбкой достал из кармана маленькую бархатную коробочку.

— Я боялся, что ты подумаешь об этом, и мой подарок окажется бесполезен.

Она открыла коробочку. Внутри на мягкой красной подушечке лежали такие же каффы, какие носил он, только золотые.

— Думаю, с цветом я угадал.

— Спасибо, — искренне, но растерянно сказала Афира, — но не стоило…

Она сама не понимала, что говорит. Красноречие, обилием которого она никогда не страдала, снова изменило ей. Себастьян улыбнулся.

— Ты же собиралась нарядиться эльфийкой? Надень.

И тут Афира поняла, что он специально выбрал такой костюм. Специально купил им парные украшения. Он узнал — как? — кем она собирается нарядиться и сделал всё это специально для неё.

Она не удержалась и обняла его. Услышала, как Себастьян тихо рассмеялся ей на ухо. Когда Афира отпустила его, он достал один кафф и жестом велел ей чуть наклонить голову. Его прохладные пальцы касались нежной кожи ушей, и каждое прикосновение посылало маленькие электрические разряды, доходящие до позвоночника. Надев на неё оба украшения, Себастьян распахнул дверцу кареты.

— Прошу, эльфийская королева.

Когда они въехали в ворота замка, закат был в самом разгаре. Из-за оранжево-красных лучей, осветивших небосвод, солнце казалось огромным. Сам Локк мог бы производить весьма гнетущее впечатление, если бы семья Локонте не постаралась, украшая его к сегодняшнему балу. Кругом были охапки поздних цветов, маленькие фонарики, статуи фей и животных.

Столы, накрытые тёмно-синими скатертями с искусно вышитыми бабочками — те казались живыми, сейчас расправят крылышки и улетят — были расставлены на улице, у замка, под большим навесом, украшенным разноцветными светящимися гирляндами. Чуть в стороне была деревянная площадка для танцев, освещённая фонарями в форме звёзд, развешанными на всех ближайших деревьях.

Огромный — на полголовы выше Афиры и в три раза шире — охранник, одетый троллем, взял у неё приглашение, долго рассматривал его, окинул их с Себастьяном оценивающим взглядом. Кивнул, вернул карточку и жестом предложил проходить.

— Никогда не видел настолько великолепного имения, — шепнул ей на ухо Себастьян.

Она вздрогнула, когда его дыхание коснулось её кожи.

— Смотри, там целый фруктовый сад!

Она посмотрела туда, куда он показывал. Да, лиственные деревья, много. Кажется, яблони. Принюхавшись, она почувствовала запах падалицы. Сад выглядел неухоженным и яблоки не убирали.

Афира перевела взгляд на замок. Очень старый, но определённо человеческой постройки. Ему бы тоже не помешал ремонт. Построенный в те времена, когда главной была практичность, а не красота, для того чтобы за его стенами скрывались от врагом, Локк выглядел странно сейчас, когда вместо вражеского войска под его стенами собрались веселиться дворяне, одетые существами из сказок. Замок словно был не на своём месте, но в этом было какое-то очарование.

Стоило подойти к столам, заставленным блюдами с едой, как со всех сторон посыпались приветствия. Афира улыбалась, кланялась и представляла всем Себастьяна. Здесь были все всадники, Виктоир и те, кого она знала по играм. Селеста Паради щеголяла небесно-голубым платьем с таким огромным подолом, что никто не мог подойти к ней ближе, чем на полтора метра.

— Я уверен, она всё просчитала, — заметил Себастьян, глядя, как её пара — высокая блондинка, отчаянно старается взять Селесту за руку, но не может дотянуться.

От дальнего стола Афире молча отсалютовал бокалом Астор Моро. Она кивнула ему. Астор ей нравился. Парой Венсана, само собой, была Мариз в костюме пикси, а Северин привёл Жюля. Дезире появилась под руку с Томой Трентиньяном, смотревшим на неё с таким откровенным восторгом и обожанием, что людям рядом становилось неловко. Хозяйка бала Виктоир появилась в сопровождении принца Базиля.

После всего, что она слышала от Ксавье, Афира посмотрела на принца новыми глазами. Смогла бы она на год отправить Себастьяна в тюрьму, если бы так можно было освободить драконов? Афира знала ответ. Она никогда не смогла бы так поступить. Нашла бы другой способ, конечно, не бросила драконов, но освободить их такой ценой? Никогда.

Страдает ли он? Сожалеет о том, что сделал? Она вспомнила, каким измученным выглядел Базиль после посещения Морской Звезды. Но у него было полгода, чтобы оправиться от «смерти» Ксавье. Что он чувствует теперь?

Себастьян тронул её за руку.

— Разве ты не голодная? Мы поздоровались уже почти с тремя десятками человек, время сделать перерыв.

Они взяли тарелки, положили себе еды и отошли к маленькому столику на двоих на самом краю освещённого пятна. Дальше начинался лес, и Афире нравилось находиться на этой границе света и тьмы.

Заиграл небольшой оркестр и все потянулись на площадку для танцев. Афира выпила уже второй дымящийся коктейль оранжевого цвета в бокале с высокой ножкой, и ей хотелось танцевать. Она поглядывала на Себастьяна, вспоминая этикет, который вдалбливали ей в голову сначала Ксавье, а потом наставница, нанятая Орденом. Можно ли его пригласить?

Но, пока она думала, к их столику подошёл Северин и, извиняюще улыбнувшись Себастьяну, изящно предложил ей руку.

— Позволишь? На один танец.

Слегка поколебавшись, Афира всё-таки взялась за предложенную руку и встала.

— У меня не было возможности поговорить с тобой с тех пор, как ты вернулась. — Сказал Северин, пока они шли к площадке. — Ты прекрасно справилась на Острове Ста Озёр. Леди Стефания прислала королю длинное письмо с благодарностями и просьбой наградить вас с Венсаном. Под письмом были ещё подписи леди Франсуазы и лорда Филиппа. И два отпечатка кроличьих лап.

Афира улыбнулась. Она не знала покойных лорда и леди Нуаре, но их дети ей нравились.

— А какой-то капитан Кристоф Пети — знаешь такого? — продолжает писать мне гневные письма с требованием наказать вас за то, что вы действовали без его ведома. Но не переживай, никаких реальных оснований для этого нет.

Они уже кружились среди других пар под какую-то весёлую музыку.

— А мадам Дюссо проделала прекрасную работу. Для того, кто только два месяца назад начал учиться танцевать, ты прекрасно двигаешься.

— Спасибо, — поблагодарила Афира, но её мысли были далеко.

— Я всерьёз думаю сам написать на него жалобу. Кстати, это он настоял на том, чтобы вы приплыли на драконах в порт, а не оставили их за городом.

Афира нахмурились.

— Там была огромная толпа. Драконы перенервничали, особенно Хрусталь.

Она не секунду запнулась перед именем, чуть не назвав его Зидаром. Северин удовлетворённо кивнул, найдя оправдание тому, что хотел сделать.

— Значит, точно напишу. Знаешь, чем ближе я знакомлюсь с драконами, тем удивительнее они мне кажутся, — сказал он после небольшой паузы. — Ящерица иногда словно читает мои мысли, а её взгляд… Думаю, ты и сама это замечала. Совсем человеческий, верно? Недавно мы сопровождали Его Величество и в какой-то момент… Что ж, должен признаться, я и сам его недолюбливаю, только никому ни слова, договорились? — Преувеличенно драматичным шёпотом сказал Северин.

Афира улыбнулась.

— Договорились.

Они продолжали танцевать, и площадка для танцев казалась ей самым безопасным местом для таких разговоров. Люди вокруг, разгорячённые танцами, смотрели только на своих партнёров и говорили только с ними. Или как Селеста Паради недалеко от них, полностью растворились в музыке и движениях. К тому же даже Афира едва слышала, о чём говорят другие пары.