— Я уже давно хотела поговорить с тобой, но всё не решалась.
Дезире, тут же поставила локти на стол и наклонилась к ней, всем своим видом показывая, что слушает очень внимательно.
— Ты знаешь об Ордене Охотников?
Она помрачнела.
— Да. Хотя не так хорошо, как бы хотелось. Скорее я знаю о том, каким он был. Последний раз моя семья сталкивалась с ним почти двести лет назад. Они забрали и казнили несколько женщин, которые врачевали с помощью магии воды. С тех пор мы научились лучше скрываться. А ты? Что ты знаешь о них?
Афира набрала в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:
— Боюсь, одна из них поймала меня в ловушку. Она знает, что я владею магией воды. Я всё это время ждала, что они сделают... но прошло почти три недели и до сих пор — ничего. Я боюсь... Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадала. Что, если они запишут тебя в сообщницы?
Дезире подмигнула ей.
— Но я и есть сообщница, верно?
— Это...
— Очень серьёзно, я знаю. И ты можешь оставаться здесь сколько хочешь. Я полностью осознаю опасность, клянусь. Но всё равно хочу, чтобы ты осталась, хорошо?
Афира вздохнула.
— Хорошо. Я и сама хочу остаться, просто...
Дезире подняла ладонь.
— Нет. Я больше не хочу слышать ни слова об этом. На самом деле... если от этого тебе станет легче, я тоже давно хотела кое-что у тебя попросить, но боялась, что это поставит тебя под удар.
Она удивлённо взглянула на подругу, не подозревая, о чём та говорит.
— Я умею только лечить водой, а ты умеешь ей сражаться. Я хотела, чтобы ты научила меня.
На секунду Афира задумалась. Такой просьбы она действительно не ожидала. Дезире и так была прекрасным бойцом, а использовать магию воды в бою всё равно почти невозможно — никто не должен знать, что она владеет ей. С другой стороны, в крайнем случае магия воды даст ей возможность вести дальний бой и не подпускать врагов слишком близко.
— Хорошо, я научу тебя. Но тренироваться придётся прямо здесь, в квартире. А тренировки с магией воды — это много разбитых и мокрых вещей.
Дезире довольно улыбнулась.
— Я бы расстроилась, будь это не так. У нас наверняка найдётся одна лишняя комната, из которой мы сможем сделать полигон для тренировок.
Они расчистили для своих занятий одну из трёх гостиных — самую маленькую. Убрали оттуда зеркала, посуду, вазы и все бьющиеся предметы. Все безделушки отправились за закрытые дверцы шкафов, а окна скрылись за плотными бархатными шторами.
Дезире оказалась способной ученицей. Афиру это не удивило. Ведь она уже была знакома с водой, умела управлять ей, пусть и немного по-другому. Магия была у неё в крови.
Афира всё ещё ждала, что к ним в дверь вот-вот постучатся стражники, но шли дни и никто не приходил. Она подозревала, что Алоиз прав и это — затишье перед бурей. И она собиралась им воспользоваться.
Теперь, когда она учила Дезире магии воды и получила подтверждение того, что подруга действительно на её стороне, можно было рассказать ей про драконов. И про Венсана.
Она отчётливо помнила слова Зидара о магии внутри него. О тёмной магии. И его серые глаза, почти чёрные. Сколько потомков ведьм живут на Сосновых Островах? В скольких из них просыпается магия предков? Мог ли он быть одним из них? Нужно поговорить об этом с Алоизом.
Новость о драконах Дезире восприняла с неожиданным спокойствием. Она покачала головой и вздохнула. А когда подняла глаза на Афиру, в них было понимание, принятие и… раскаяние.
— Знаешь, наверное, я давно это знала. С тех пор как увидела их в первый раз точно. Это было какое-то глубинное знание, которое я отвергала. Потому что так было проще. Но, Афира, эти глаза! Любой, кто посмотрит в глаза дракона больше одного раза, поймёт, что перед ним не животное. А я прогоняла это знание прочь. И теперь… Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как присоединиться к тебе, верно? Я не могу бросить драконов.
У Афиры перехватило горло. То же самое она сама месяц назад сказала Алоизу.
— И мне нравится Лепесток. — Неожиданно добавила Дезире. — Я хочу узнать её. Узнать по-настоящему.
— Алифа. — Сказала Афира внезапно сорвавшимся голосом. — Её зовут Алифа.
— Алифа… — Эхом повторила за ней подруга.
В тот вечер Афира до глубокой ночи рассказывала ей о драконах.
Тридцатого сентября Виктоир торжественно вручила им два толстых, оранжевых, слегка блестящих конверта с зелёными лентами. Они только что вернулись с прогулки и должны были расстаться у дома Дезире и Афиры.
— Тема этого года — зачарованный лес, — прощебетала Виктоир и скрылась в карете.
Афира удивлённо повертела конверт в руках. На нём значилось только её имя и больше ничего. На зелёной восковой печати были изображены танцующие феи.
— Что это? — Спросила она у Дезире, восторженно разглядывающей конверт.
— Приглашения на осенний бал! Помнишь, я тебе о нём говорила? Обычно семья Локонте проводит его в Мертоне, но этот раз будет особенным — бал дают в старинном замке!
Локк. Слово всплыло откуда-то из глубин её памяти. Загородное имение семьи Локонте.
Они поднимались на третий — последний — этаж, который снимали целиком.
— Это тематический бал-маскарад. У нас совсем немного времени, чтобы подготовиться. Виктоир сказала, что тема — зачарованный лес. Кем ты хочешь нарядиться? Мне кажется, тебе подойдёт образ эльфа. А я, пожалуй, буду дриадой. Вплету веточки и цветы в волосы…
В своей комнате Афира вскрыла письмо. Внутри была очень красивая, жемчужно-блестящая оранжевая карточка, на которой тоже блестящими изумрудными чернилами было написано место и время проведения осеннего бала, коротко объяснялась выбранная тема и объявлялось, что она может привести с собой пару.
Против её воли сердце Афиры забилось быстрее. Она могла бы пригласить Себастьяна. Да, конечно, на балу ей придётся держать ухо востро, но она может и немного повеселиться, почему нет? Но что, если там Себастьяну будет угрожать опасность? И не только там, а везде, где он появится с Афирой. Эта мысль больно её кольнула.
Но потом она вспомнила всё, что происходило между ними. Пусть они и не дали этому названия, оно было. И если Афира пригласит кого-то другого, он решит… Она вздрогнула. Думать об этом было почти невыносимо.
Это было эгоистичное решение, которое бы разочаровало её приёмную мать, если бы она о нём узнала, но оно было принято.
Локк находился довольно далеко от Мертона, и им пришлось нанимать карету. Афира хотела обойтись самой обычной, но Дезире настояла, что ей нужно что-то особенное, в духе осеннего бала. В итоге был нанят экипаж с совершенно непрактичной, но очень красивой бархатной обивкой цвета осенних листьев с медными фонарями. Внутри была бордовая кожа и блестящее полированное красное дерево.
Виктоир загорелась идеей Дезире сделать из Афиры эльфийку. Она достала где-то невероятной красоты платье винного цвета. Лиф был расшит осенними листьями. Низ платья был узким, сделанным из какой-то лёгкой, слегка блестящей ткани. Сверху было облако органзы светло-оранжевого цвета, и всё это великолепие колыхалось при каждом шаге.
Перед выходом Дезире завила ей волосы и уложила в высокую причёску, украсив гребнем в виде красного кленового листа. Золотую цепочку с рубиновой подвеской-капелькой тоже одолжила ей подруга. Сама Афира только купила туфли в тон платью и заказала перчатки из органзы нежно-оранжевого цвета. Оглядев её с ног до головы перед выходом, Дезире сунула ей рубиновый перстень.
— Небольшой завершающий штрих.
Взглянув в зеркало, Афира себя не узнала. Что, если Себастьяну не понравится? Он же никогда не видел её в подобном наряде. Она сама была не уверена, что ей нравится новый образ. Что ж, это только на один вечер.
Было пятое октября, четыре часа дня, когда Афира спустилась вниз по лестнице, открыла тяжёлые деревянные двери и оказалась под высоким и холодным осенним небом. Листья на кустах ещё только начали желтеть, а сосны стояли такие же зелёные и непоколебимые, как и в любой другой месяц года. Было довольно тепло для начала октября. За жарким летом последовала тёплая осень, сентябрь скорее походил на второй август. Афира устала от постоянного тепла, духоты и пота, стоит подвигаться чуть активнее обычного. Она надеялась, что октябрь, наконец, принесёт с собой долгожданную прохладу. Но не сегодня.
