Сен-Матье было совсем небольшим городком, и найти рынок не составило труда. Это было маленькое пространство, плотно набитое всевозможными палатками и крошечными деревянными будками. Кто-то торговал с простых деревянных столов, иногда даже не накрытых тканью, но таких было меньшинство.

Время подбиралось к часу дня, поэтому на рынке была настоящая толпа. Лучше бы она пришла сюда утром, часов в девять, но такой возможности у неё не было. Лавируя между людей, выбирая то, что могли оценить её друзья, Афира не сразу заметила его. Как и в прошлый раз, никто не обращал внимания на странного человека, словно его и не было. Они не видели белых волос, чёрных глаз, рук и ногтей, больше напоминающих когти. Шрама на щеке и кривой улыбки.

Но она видела.

Поспешно запихнув последнюю покупку в сумку, Афира настороженно остановилась, не сводя глаз с Лотара. Почему он здесь? Что ему нужно? По его полностью чёрным глазам было непонятно, куда он смотрит, но вот Лотар поманил её пальцем. А потом развернулся и пошёл прочь.

«Ловушка», — сказала более умная и осторожная её часть. Обычно Афира к ней прислушивалась, но в этот раз проигнорировала. Скорее всего, потом она об этом пожалеет. Но при взгляде на Лотара она вспомнила мрачную квартиру в Мертоне, людей, превращённых в некромантов неизвестным и опасным способом, и историю Лулу, которую она рассказывала ей, сидя на пыльном ящике, на нижнем этаже дома Алоиза.

Афира понимала, что её ждёт драка. Что неважно, по какой причине сюда пришёл Лотар, если он откажется отвечать на её вопросы — а он откажется — закончиться всё может только одним способом. И что лучше ей не ходить с ним, а вернуться в Мертон и положиться на Алоиза. Пусть составит план, пусть найдёт его. Действовать вместе куда безопаснее.

Но от того, чтобы прислушаться к голосу разума, Афиру останавливало не столько нетерпение и желание действовать, сколько страх. Страх, что если она упустит Лотара сейчас, то они не смогут найти его снова — даже Алоиз — и не узнают ответы на так волновавшие её вопросы.

Поэтому она пошла за ним, проталкиваясь через ещё больше сгустившуюся толпу. Несколько раз Афире казалось, что она его потеряла. Но каждый раз проблеск снежно-белых волос впереди возвращал её на правильный путь. Хотела бы она знать, куда он ведёт.

Афира думала, что куда-то за город, но Лотар остановился на узкой пустой улочке на самой окраине Сен-Матье. Она видела места, подобные этому, в Мертоне, но никак не ожидала найти что-то подобное здесь. Конечно, везде есть бедняки. Но в маленьких городах их присутствие не так заметно, как в больших, где они сбиваются в стаи и создают свои собственные города в городах.

В Сен-Матье это была всего лишь одна узкая, грязная и тихая — сейчас — улица. Ксавье говорил ей, что большинство из людей, живущих в таких местах, встают не раньше четырёх-пяти часов и в большинстве своём ведут полудневной, полуночной образ жизни.

Улица заканчивалась тупиком. Лотар ждал, стоя у стены. Афира была не из тех, кто легко раздражается, но наглая улыбочка на его лице так и просила кулака.

— Афира Вензелос. Я долго наблюдал за тобой по просьбе моего Хозяина. Подозреваю, моё имя ты уже знаешь. — Он осуждающе покачал головой. — Вот уж не думал, что Алоиз выберет сторону людей. Похоже, с годами он стал мягче.

— Это ты послал за нами кукол?

— В первый и второй раз — да, — не стал отрицать Лотар, — но к другим двум я отношения не имею. До такого мастерства мне ещё учиться и учиться.

— Что некромантам от меня нужно?

Афира действительно не представляла, чем могла им помешать. Особенно учитывая, что изначально она собиралась освободить драконов и исчезнуть — спрятаться вместе с ними на Острове Ураганов. Она могла бы даже не узнать об их приготовлениях, если бы они не напали первыми.

Лотар выглядел довольным, словно Афира задала правильный вопрос.

— Именно об этом мы сегодня и поговорим, — сказал он тоном школьного учителя и рассмеялся.

Она готова была признаться себе в том, что от его вида — она изо всех сил старалась не смотреть на когти, но полностью чёрные глаза выглядели не менее странно и непривычно, у ведьм хотя бы был белок — и поведения у неё мурашки бегут по коже.

— Сначала Хозяин решил, что ты будешь проблемой…

Афира нахмурилась.

— Почему?

Лотар нетерпеливо махнул рукой.

— Дослушай! Позже он передумал, во много основываясь на отчётах вашего покорного слуги, — он поклонился, — и решил, что ты могла бы стать сильным союзником.

Этого она не ожидала.

— Союзником?

Некромант улыбнулся, показывая острые зубы, и ей пришлось постараться, чтобы не отвести взгляд.

— Люди и у нас, и у тебя забрали всё. И ты ведь явно не просто так сейчас появилась на Сосновых Островах, я прав? Разве ты не хочешь отомстить?

Афира покачала головой.

— Это не то, чего я хочу.

Ещё один нетерпеливый взмах рукой.

— Знаю-знаю, драконы. Хозяин сказал, что они будут твоими, если ты к нам присоединишься.

— Разве это в его власти?

На лице Лотара появилось какое-то маниакальное выражение.

— Всё в его власти.

Новая волна мурашек пробежала по коже Афиры.

— Кто такой этот ваш хозяин? И как именно вы собираетесь мстить людям?

— Увы, на твой первый вопрос я ответить не могу, но, — он широко улыбнулся, — с людьми мы собираемся сделать то же, что они сделали с нами. Хотя и не в таких масштабах. Это было бы проблематично, они чертовски быстро плодятся. Неприлично быстро. Ты так не думаешь?

У неё всё внутри заледенело, а он говорил об этом, как о весёлой вечеринке.

— Я не собираюсь в этом участвовать, — голос тоже был ледяным.

— Уверена? — Спросил некромант с улыбкой.

— Абсолютно.

— Что ж.

Афире казалось, что она готова. Но она ожидала магии, чёрных искр, боя на расстоянии. Вместо этого Лотар бросился к ней с необычайной скоростью. Может быть, это был эффект какого-то зелья вроде тех, что делал Алоиз. Она не успела даже вынуть кинжал из ножен.

Зато годы магических тренировок с Валлой и Лэ не подвели. Не задумываясь, действуя почти что на инстинктах, Афира отбила лезвие Лотара водяным щитом. После удара он тут же оказался всего лишь лужей на земле, но этого хватило, чтобы заставить некроманта отступить, а ей дало время собраться.

Она достала кинжал и, крепко держа рукоять, приготовилась дать выход магии — то, чего она так давно хотела. Стоило отдать Лотару должное, ещё немного и его удар, заставший Афиру врасплох, достиг бы своей цели. Валле бы такая атака понравилась.

— Жаль, — сказал Лотар, рассматривая её с каким-то новым интересом, — тебе было бы куда проще, умри ты сейчас. Даже если в этот раз ты сбежишь, это только заставит тебя дрожать от страха, постоянно оборачиваться и спать с открытыми глазами. Так может, передумаешь и присоединишься к нам? Иначе это будет долгое и пугающее путешествие к смерти.

— Мой ответ всё ещё нет. И ты слишком много говоришь.

Некромант рассмеялся.

— А что насчёт твоих друзей? Знаешь, как легко убить человека? Даже тех из них кто тут считается сильным воином.

Он сказал это презрительно, а потом начал перечислять имена. У Афиры кровь застыла в жилах.

— Ксавье Сент-Мор, Дезире Жаккар, Виктоир Локонте, Жюль Монти, Северин Аркур, Клодин Сенье, Тео Шаванель и Себастьян Руар, верно? Как много ты завела друзей, жаль будет их терять.

Афира с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на него. Информация. Ей нужна была информация. Всё это бесполезно, если она ничего не узнает.

«Притворись. Подыграй ему».

— Ладно, — сказала она так, будто сдавалась, — хорошо. Не трогай их.

Ещё одна мерзкая улыбочка.

— Но если я присоединюсь к вам, — продолжила Афира, — я должна знать хоть что-нибудь об этом… хозяине.

Лотар скривился.

— Какая нетерпеливая. Но я понимаю, — продолжил он покровительственным тоном, — я сам был таким.

Он задумался ненадолго, а потом поманил её пальцем.