— Дети у нас и они в порядке. Чего ещё вы хотите?

Зидар наклонил большую голову и тихо, угрожающе зарычал, словно поддерживая его. Кристоф попятился и только сейчас, похоже, заметил брата и сестру Нуаре, смотрящих на него одинаково большими глазами.

— Я уверена, сестра очень их ждёт, — поспешно вставила Афира, боясь, что он снова разорётся. — Да и они хотят её увидеть. Почему бы не доставить их к ней побыстрее?

— Хорошо, — буркнул он, настороженно косясь на Зидара. — Оставьте своих драконов в реке и идите за мной.

«Я не могу откусить ему голову, да?» — Раздражённо спросил Зидар.

Дарна вздохнула.

«Будь это возможно, я бы с удовольствием сама это сделала».

Воссоединение семьи произошло в том же отделении, где они с Адель вырабатывали план. Вице-капитан и леди Стефания ждали на крыльце. Увидев сестру, Филипп и Франсуаза немедленно бросились к ней. Мальчик, прекративший было плакать, когда Кристоф замолчал, а его сняли с дракона, снова разрыдался. И на ресницах у Франсуазы Афира заметила изо всех сил сдерживаемые слёзы. Адель улыбалась.

Они обнимались так долго, так крепко и с таким отчаянием, что Афира подумала, не лучше ли будет тихо уйти? Но вот Стефания отпустила близняшек и выпрямилась. Она подошла к Афире и Венсану и долго трясла их руки, с силой сжимая их в своих маленьких ладонях, а в её глазах стояли слёзы.

— Не знаю, как вас отблагодарить. Если вам когда-нибудь что-то понадобится... Что угодно, любая помощь, я буду к вашим услугам.

Венсан покачал головой.

— Мы просто делали свою работу, леди Нуаре.

Афира согласно кивнула.

Глаза Стефании, когда она посмотрела по очереди в их лица, были очень серьёзными. На Афире её взгляд задержался дольше.

— Может, и так. Но пожалуйста, помните, что я сказала. Я предлагаю это искренне и совершенно серьёзно. А теперь, — она повернулась к Филиппу и Франсуазе, — поедем домой. Уверена, вам, как и мне, хочется побыстрее там оказаться.

Кристоф явно был не против ещё раз прополоскать им мозги, но Афира очень устала и могла думать только о постели в гостиничном номере, который сняла для неё Адель. Для них обоих, пока они были в Тёмном лесу.

Венсан, похоже, был с ней солидарен, и они ускользнули под предлогом того, что им нужно как можно скорее забрать драконов. Конечно, им и правда нужно было их забрать и подыскать место недалеко от отеля — к счастью, множество озёр на острове соединялись таким же множеством рек. Но с ними бы ничего не случилось, даже проведи они в реке всю ночь.

— Адель сказала, что недалеко отсюда река разделяется на две и одна из них впадает в то маленькое озеро прямо за гостиницей, — сказал Венсан, забираясь в седло Зидара.

«Это значит, что мы наконец-то сможем нормально поспать, — довольный голос Дарны раздался у Афиры в голове. — Я слишком стара для того, чтобы пропускать ночной сон».

«А по-моему, плавать ночью гораздо интереснее. Звёздное небо, тёмная вода и мир такой тихий…» — Мечтательно заметил Зидар.

Дарна фыркнула.

«Молодёжь. В тебе ещё слишком много романтики».

«Разве это плохо?»

В ответ дракониха только вздохнула.

Когда они добрались до гостиницы, находящейся за городом, небо на востоке уже окрасилось оранжевым цветом. Афира была довольна тем, что Адель догадалась поселить их не в Сен-Матье, а там, где драконов увидит меньше людей. Её раздражали толпы, собирающиеся вокруг них. Да и самим драконам — по крайней мере Дарне — это не нравилось.

Они оставили их в озере и заселились в номера — те были прямо напротив друг друга. Афире её комната понравилась: высокая кровать с горой подушек, белое покрывало в цветочек, большие окна, всё очень чисто. Сбоку стоял умывальник, напротив кровати шкаф, а под окном маленький письменный стол.

Девушка за стойкой внизу сказала, что у них есть ватерклозет — один на всю гостиницу — и что ванная тоже одна, но в столь ранний час свободна. Афира попросила набрать ей ванную.

Лёжа в остывающей воде, она размышляла обо всём произошедшем. Почему-то вспомнились слова Франсуазы о том, что одноглазая разбойница приносила траву для Рене. Она вдохнула и погрузилась в воду целиком. Что-то в груди зудело и рвалось наружу, заставляя сердце биться быстрее. Афира знала что это. Магия хотела, чтобы её использовали.

— Мне бы тоже этого хотелось, — прошептала она, вынырнув, — но ты знаешь, что я не могу.

Она проспала до полудня. Разбудило её солнце, добравшееся до окна как раз в это время. После ночной ванны Афира чувствовала себя чистой и обновлённой. Это было приятное чувство после ночи, проведённой в лесу в разбойничьем лагере. К тому же простыни по чистоте и мягкости явно превосходили те, что были у них с Ксавье дома. Не говоря уже о матрасе. Он был в добрых три раза толще, чем тот, к которому она привыкла. И конечно же, мягче. И подушки. Всё здесь было мягким.

Приведя себя в порядок, Афира спустилась в общий зал и съела обильный поздний завтрак. Девушка за стойкой — не та, что вчера, а другая — сказала, что Венсан встал на пару часов раньше неё и уже ушёл. Просил передать, что отправился навестить родственников. Это было логично. Венсан — дворянин из древнего рода. Существовала не одна ветвь Локонте, не считая тех семей, которые носили другие фамилии, но были связаны с ними дальним и близким родством.

Она отправилась к драконам. Зидар тут же вынырнул, стоило ей опустить руку в воду. Озеро было почти в три раза больше, чем бассейн в Оазисе, но всё же дракон мог почувствовать малейшее колебание воды. Это впечатляло.

«Афира! Доброе утро… день. Дарна ещё спит, позвать её?»

Она покачала головой.

— Не нужно, пусть отдыхает.

Зидар ткнул её носом в лоб.

«Как приятно снова слышать твой голос!»

Они поболтали немного о всяких пустяках, дракон обругал Кристофа, и Афира не могла с ним не согласиться. Но потом Зидар замолчал и она, узнавшая его достаточно хорошо, заметила, что он волнуется. Сначала она ждала, давая ему собраться и начать разговор, но дракон молчал.

— Что-то случилось? — Всё-таки спросила Афира после долгой паузы.

«Ничего не случилось, просто… Это касается Венсана. Ты ведь знаешь, что драконы могут чувствовать чужую магию? Это непросто, особенно если её мало, и этому надо учиться. Я не очень хорош, знаешь ли, магии стало так мало что мне просто не на ком испытать этот талант».

Он вздохнул. Афира слушала внимательно.

«Я сначала думал, что мне показалось, поэтому молчал, хотел убедиться… Но теперь я уверен. Я чувствую магию в Венсане. Не магию воды, как в тебе или Дезире. Что-то более тёмное. Не уверен, что это значит».

Ей сразу вспомнились тёмно-серые глаза и взгляд, которым он одарил её в коридоре Дворца Драконов после последнего испытания. Афира вполне могла поверить в то, что сказал Зидар. Что-то тёмное. И она знала, с кем об этом поговорить, когда она вернётся в Мертон.

— Спасибо, — она погладила дракона по щеке, — это может пригодиться.

«Ты думаешь, он может стать нашим союзником?» — Взволнованно спросил Зидар.

Афира улыбнулась.

— Он тебе нравится, да?

«Он хороший. Я знаю, что остальные не любят людей и понятно за что. Но мне кажется, что среди них есть и неплохие. В конце концов, сколько лет прошло, верно? Те, кто поймал нас, давно умерли. Люди ничего не знают о драконах».

Наверное, именно во время этого разговора с Зидаром Афира впервые почувствовала надежду, что всё может измениться. Она вспомнила Леони за стойкой в библиотеке. Сколько лет прошло, верно?

Она решила прогуляться по Сен-Матье, чтобы убить время до возвращения Венсана. И старалась держаться подальше от отделения Стражей Острова, чтобы случайно не встретиться с капитаном Кристофом Пети, если он ещё тут.

Афира взяла с собой сумку, потому что собиралась купить сувениры Ксавье, Себастьяну, Клодин и Тео. А таскать свёртки просто так было бы жутко неудобно — она предпочитала, чтобы руки были свободны. Она подумывала купить что-то и для Дезире с Виктоир, но быстро отказалась от этой идеи. Они обе могли приехать сюда, когда захотят и скупить весь рынок. У Виктоир были родственники здесь и у семьи Дезире, как и у всего дворянства, был тут летний домик, свой или съёмный.