Я инстинктивно обернулся. Из толпы вынырнула худая, юркая фигура в потертой кожаной куртке и бросилась бежать в сторону боковых переулков.

— Стража! Стража! Держи вора! — заорал лоточник, указывая на убегающего. — Добрый господин, он ваш кошель срезал!

Я рефлекторно хлопнул себя по поясу. Пусто. Ярость, чистая и незамутненная, вспыхнула во мне. Не из-за денег. Их там было немного. А из-за самой наглости.

Я не стал ждать стражу. Адреналин ударил в кровь. Меня ограбил какой-то жалкий карманник!

Я сорвался с места, бросаясь в погоню. Вор был быстр, он петлял в толпе, как змея. Но я был выше, сильнее, и ярость придавала мне сил. Он оглянулся, увидел, что я не отстаю, и нырнул в узкий, темный проем между двумя зданиями. В подворотню.

Не раздумывая ни секунды, я последовал за ним, погружаясь из яркого света рыночной площади в холодную, пахнущую сыростью тень.

Я влетел в подворотню на полной скорости, ожидая увидеть спину убегающего вора.

Но он не убегал. Он ждал.

Фигура в потертой кожаной куртке стояла в центре узкого, заваленного мусором переулка. Он обернулся, и на его худом, остром лице играла кривая, извиняющаяся ухмылка.

Над его головой горел ник.

Шнырь

Уровень: 30

Тип: Гуманоид (Плут)

Да, это был не просто случайный воришка. Меня поймали как ребенка. В тот самый миг, когда я это осознал, из темноты подворотни начали выходить мордовороты. Темные плащи с гербом «Ночных Весов». Шестеро. Со всех сторон. Пути к отступлению были отрезаны.

Это была не случайная кража. Это была заранее спланированная засада.

Шнырь, видя, что ловушка захлопнулась, прошел мимо меня, направляясь к выходу из переулка. Проходя, он сунул мне в руку мой же срезанный кошель.

— Извини, браток, — прошептал он, не глядя на меня. — Меня вынудили. Ничем не могу помочь.

И исчез. А я остался один, в кольце молчаливых убийц. Из тени, отбрасываемой старым навесом, шагнула еще одна фигура.

Сайлас. «Переговорщик».

Он выглядел так же, как и в нашу первую встречу — элегантный костюм, холодные глаза. Но на его лице не было ни угрозы, ни презрения. Лишь спокойный, деловой интерес.

— Господин Маркус, — его голос был ровным, без всякой иронии. — Рад снова вас видеть.

Я не ответил, мой мозг лихорадочно просчитывал варианты. Шестеро элитных NPC сорокового уровня. Узкий переулок.

Никаких шансов. Вряд ли Бор будет прогуливаться тут и сегодня.

— Прошу, не напрягайтесь, — продолжил Сайлас, заметив, заметив появившийся в моей руке посох. — В этот раз никаких угроз. Никакой грубости. У «Ночных Весов» к вам исключительно деловое предложение. Вы готовы его выслушать?

Это было настолько абсурдно, настолько выбивалось из логики предыдущих событий, что я на мгновение растерялся.

Прошлый раз они пытались убить меня в этом же переулке, сейчас загнали уловкой, окружили, а теперь предлагают поговорить?

— А что, если я откажусь? — спросил я, пытаясь выиграть время.

Сайлас пожал плечами.

— Тогда мы разойдемся. Вы пойдете своей дорогой, а мы своей. Вы упустите выгоду, а в следующий раз, когда мы встретимся, разговор будет уже не таким вежливым.

Он не лгал. В его голосе не было угрозы. Лишь холодная констатация факта. Я был ценен для них живым. По крайней мере, сейчас.

— Хорошо, — сказал я после недолгой паузы. — Я слушаю.

Улыбка Сайласа стала чуть шире.

— Отлично. Но я предпочитаю вести серьезные дела не в грязных подворотнях, а за бокалом хорошего вина. Предлагаю проследовать за мной.

Он развернулся и пошел к выходу из переулка. Двое его громил последовали за ним, двое остались позади меня, а еще двое растворились в темноте подворотне.

Сайлас привел меня не в самую респектабельную таверну в торговом квартале, «Золотую Монету».

Двое громил остались на входе, двое расселись по противоположным углам общего зала, создавая невидимый периметр безопасности.

Переговорщик Весов провел меня в отдельную, приватную кабинку. Мы уселись за стол и Сайлас щелкнул пальцами.

— Лучшее вино, что у вас есть. И, пожалуй, жареного поросенка с пряными травами, — сказал он появившемуся из ниоткуда официанту. — У нас будет долгий и, надеюсь, продуктивный разговор.

Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь гулом таверны.

Сайлас, откинувшись на спинку стула, наблюдал за мной с выражением вежливого, почти академического интереса.

— «Ночные Весы», господин Маркус, — начал он, — это не банда головорезов, как вы, вероятно, успели подумать. Мы организация. Одна из старейших и наиболее влиятельных в Элладе.

— Организация убийц и воров? — не удержался я от саркастического замечания.

Сайлас улыбнулся, но улыбка не коснулась его холодных глаз.

— Это слишком узкое, почти вульгарное определение. Мы организация, которая ценит стабильность и предсказуемость. А где, как не в тени, эти два качества проявляются наиболее ярко? Наша гильдия была основана более двухсот лет назад, вскоре после свержения династии Лириан. В те смутные времена, когда старые законы рухнули, а новые еще не были написаны, именно мы создали порядок. Наш порядок.

Его голос был ровным и бесстрастным, как у лектора, читающего курс истории.

— За двести лет, — продолжал он, — наша сеть расползлась по всей Элладе. В каждом крупном городе, от Цитадели на севере до Форпоста на востоке, есть наше представительство. В большинстве случаев, это совершенно легальная деятельность, связанная с экономикой, логистикой, безопасностью или сбором информации. Мы владеем долями в десятках торговых домов, у нас есть свои караваны, свои склады, свои люди в магистратах.

Зашел официант и поставил перед нами кувшин с вином и два бокала.

— Конечно, — он сделал паузу, — мы не чураемся и теневой стороны. Все подпольные игорные клубы, все контрабандные маршруты, все гильдии воров в крупных городах, так или иначе платят нам дань или работают под нашим прямым руководством. Но это не хаос. Это бизнес. Мы не грабим караваны, мы предлагаем им защиту. Мы не держим притоны, мы обеспечиваем порядок в кварталах, куда не суется городская стража. Мы теневое правительство, которое существует параллельно официальному. И, поверьте, часто мы куда более эффективны.

Он налил вино, сначала мне, потом себе.

— У нас есть договоренности с самыми влиятельными домами Эллады. Даже при дворе короля Теодена есть люди, которые обязаны нам своим положением. Наша структура сложна, она строилась веками. Она похожа на часовой механизм. Множество шестеренок, каждая выполняет свою функцию. Если одна ломается, другая тут же подхватывает ее нагрузку.

В этот момент принесли еду. Огромное блюдо с жареным поросенком, окруженного запечеными овощами. Аромат пряных трав и мяса наполнил кабинку. Сайлас с явным удовольствием взял нож и вилку.

— Знаете, в чем секрет хорошего управления, Маркус? — спросил он, отрезая кусок мяса. — В информации. Тот, кто владеет информацией, владеет миром. Мы не стремимся к власти. Мы стремимся к контролю. А контроль — это знание всех переменных.

Он положил кусок мяса в рот и медленно, с наслаждением, прожевал его.

— И вы, господин Маркус, — сказал он, промокнув губы салфеткой, — недавно стали очень интересной персоной, с высоким потенциалом.

— Так интересной, что вы дважды пытались меня устранить?

Он усмехнулся.

— Первый раз, в поместье Валетти, был не устранением. Это была конкуренция. Наши оппоненты наняли вас для определенной задачи. Мы просто защищали свои интересы. Вы оказались умнее и хитрее, чем мы предполагали. Мы это ценим. Второй раз, — он вздохнул, — был ошибкой. Перегиб на местах. Мой клиент был излишне эмоционален после вашего исчезновения с его документами. Мы лишь выполняли контракт. Но вы снова нас удивили. Вы привлекли на свою сторону Железный Легион.