— Говорит, что в ближайший месяц, а то и два, на нее можно особо не рассчитывать, — добавил Михаил с ноткой грусти. — Экзамены, поступление. Сама знаешь, как это бывает.

Он замолчал, и тишина в нашей маленькой каморке стала тяжелее. Мы снова столкнулись с той самой проблемой, которая разрушила нашу команду в прошлый раз. Реал. Неумолимый, всепоглощающий реал, который всегда, в самый неподходящий момент, напоминал о себе.

— Вот она, наша главная уязвимость, — сказал я, глядя на пустующий стул, где обычно сидела Кира. — Потеря членов группы. Не из-за боя, не из-за конфликта, а просто потому, что у людей есть жизнь. Мы не можем строить долгосрочные планы, если в любой момент наш механизм может лишиться ключевой шестеренки.

— Как будем решать проблему? — спросил Михаил.

— Есть два пути, — я начал загибать пальцы. — Путь первый, присоединиться к крупной гильдии. К тем же «Гончим». У них всегда есть люди на замену, всегда есть ресурсы. Это стабильность, но это и потеря свободы. Потеря нашего стиля.

Михаил поморщился.

— Превратиться в еще один винтик в чужой машине? Нет, спасибо. Наша баллада не об этом.

— Согласен. Тогда путь второй, искать альтернативные способы. Если мы не можем полагаться на игроков, возможно, нам стоит начать привлекать к нашим приключениям NPC.

Михаил задумался. Идея была странной, почти еретической для любого опытного игрока. NPC были инструментами. Квестодателями, торговцами, фоном, иногда наемниками. Но не полноценными напарниками.

— Это интересно, — медленно произнес он, и я видел, как в его голове историк борется с игроком. — Я слышал о таком. Легенды сервера. Говорят, если NPC постоянно участвует в приключениях с игроками, если его часто «вовлекать» в сложные, нетривиальные ситуации, его поведенческая матрица начинает усложняться. Искины выделяют на него больше ресурсов. Со временем он становится почти неотличим от игрока. Но на это уходят месяцы, годы. И поначалу, да, может быть скучновато. Он будет просто болванчиком, следующим по скрипту.

— А что, если искать не «чистый лист»? — подхватил я его мысль. — Что, если искать тех NPC, которые уже были вовлечены в действия с игроками? Ветеранов городской стражи, которые прошли через десятки осад. Старых наемников, которые сменили сотню отрядов. Тех, чей ИИ уже прошел «обкатку» в полевых условиях.

Глаза Михаила загорелись. Это была новая, интересная теория. Новая легенда, которую можно было проверить.

— А ведь это идея! — воскликнул он. — Это как искать не необученного рекрута, а опытного ветерана. Я поспрашиваю у своих знакомых в Гильдии Историков и среди антикваров. Они знают много странных, старых персонажей с богатой историей. Возможно, кто-то из них окажется не просто источником квестов, а потенциальным союзником.

— Договорились! — Михаил подмигнул, его лицо сияло предвкушением. — И я выбью на днях нам аудиенцию у самого синьора Борджиа. Думаю, люди, которые только что избавили его от главного шантажиста во всем герцогстве, заслуживают как минимум бокала хорошего вина. Я свяжусь с тобой, как только все устрою.

С этими словами он растворился в толпе, оставив меня одного. Пауза в нашей основной деятельности была неминуема, и каждый заполнял ее как мог. Кира — реальной жизнью, Михаил — плетением новых интриг. А я решил просто пройтись.

Слишком много проблем, реальных и виртуальных, навалилось за последние недели. Мой мозг, привыкший к постоянному анализу, гудел, как улей. Нужно было просто развеяться. Выйти из таверны, из этой роли координатора и стратега, и снова стать просто частью этого мира.

Обычным игроком в огромном городе.

Я вышел на улицы Лирии-Порта.

Дневная суета была в самом разгаре. Город ревел, дышал, жил. Потоки людей и повозок текли по широким проспектам, словно кровь по артериям гигантского организма. Воздух был густым, наполненным тысячами запахов. Пряные ароматы специй с Великого Рынка, соленый бриз, доносившийся из доков, запах жареного мяса от уличных лотков и тонкая, почти неощутимая нотка озона от магических фонарей.

Среди толпы безликих NPC, снующих по своим скриптовым делам, то и дело проскальзывали игроки. Их можно было узнать по более яркой, часто нелепой экипировке, по резким, неестественным движениям и, главное, по взглядам — они смотрели не на мир, а на свой интерфейс, на карту, на иконки квестов. Они были туристами в этом мире. А я, на удивление, почувствовал себя его жителем.

У рыночной площади мой взгляд зацепился за знакомую фигуру. У небольшого лотка, от которого вился ароматный дымок, стоял полный, добродушный мужчина в белом фартуке и с улыбкой продавал пирожки. Тот же округлый нос, те же веселые морщинки у глаз. Он был почти точной копией мороженщика Карла из Туториала.

Аномалия? Повторно используемый ассет? Или еще один «оживший»?

Я подошел ближе.

— Добрый день. А с чем у вас пирожки?

Лоточник оторвался от своего занятия и одарил меня широчайшей улыбкой.

— С чем душа пожелает, добрый господин! С мясом, с капустой, с грибами из Арденского леса! А вот эти, особые, — он указал на румяный ряд пирожков, — с яблоками и корицей, по рецепту моей бабушки! Лучшие во всей Лирии-Порте!

Его голос был живым, полным неподдельного энтузиазма. В принципе, не удивительно. Этот NPC стоял на проходе, на самой оживленной улице столицы. Он постоянно контактировал с другими NPC и игроками, что не могло не сказаться на выделяемых ему искином мощностях.

— Давайте с мясом, — сказал я, протягивая несколько медяков.

Пока он заворачивал пирожок в вощеную бумагу, я решил его прощупать.

— Шумно у вас тут сегодня. Что-то происходит?

— А когда у нас не шумно? — рассмеялся он. — Лирия-Порт никогда не спит! Хотя, сегодня и впрямь оживленнее обычного. Говорят, «Железный Легион» наконец-то взялся за «Ночные Весы». По всему городу их гоняют, даже в Шрамовых землях, говорят, их лагеря пожгли. Давно пора! Из-за этих бандитов честному человеку проходу не было.

Я кивнул, откусывая пирожок. Вкусно. Гораздо лучше стандартной игровой еды. Хотя и не дотягивает до реала. Нужно будет, все же, попробовать капсулу полного погружения.

— Да уж, времена неспокойные. То пираты на торговых путях, то какие-то головорезы шахты захватывают…

— О, так вы про «Мясников»! — подхватил он, явно любя посплетничать. — Так их история, похоже, кончилась! Говорят, какие-то герои устроили им засаду в их собственном логове, да так их разнесли, что те теперь и носа боятся высунуть. А главное, их монополия на ту магическую руду рухнула! Цены упали в сотни раз! Мой сосед, кузнец, так он вчера так радовался, что всей улице пива выставил! Говорит, теперь снова сможет делать настоящие шедевры, как раньше, а не клепать ржавые подковы.

Я слушал его и улыбался. Это было невероятно. Слышать отголоски своих собственных действий от случайного NPC, видеть, как твои решения меняют жизнь этого мира не в строчках системных уведомлений, а в рассказах простых людей.

Пора было провести финальный тест. Я сделал вид, что подавился.

— Ух, извините. Просто вспомнил, недавно чуть под грузовик не попал. Едва успел ребенка оттолкнуть. Странные вещи порой случаются.

Лоточник сочувственно покачал головой.

— О, берегите себя, добрый господин! В нашем городе всякое бывает! Нужно смотреть в оба!

Никакой реакции. Ни узнавания, ни намека. Он не был Карлом и Туториала. Он был просто живым, разговорчивым NPC. Моя жертва в Туториале, хоть и была триггером для Карла. Но инициатором его «пробуждения», тем, кто создал сам контекст, была Елена. Она чинила мир. А я его взламывал. Два разных подхода. Два разных вектора. В этот раз сработал ее.

В этот момент лоточник вдруг нахмурился, его взгляд проскользнул мимо меня, куда-то мне за спину.

— Эй! — крикнул он, и его добродушный тон мгновенно сменился гневным. — А ну стой, ворюга!