— А Валетти? — подтолкнул я.

— Валетти, это новый, блестящий, но крайне нестабильный механизм, собранный из деталей разных конструкторов, — в глазах Шныря появился огонек профессионала, описывающего свою сферу. — Марко он волк. Он не плетет паутину. Он охотится. Его сила в деньгах, в агрессии, в быстрых, рискованных операциях. Он не зарабатывает лояльность, он ее покупает. Он не ищет старые пути, он прокладывает новые. Его контрабанда, это то, за что другие боятся браться. Редкие реагенты из Шрамовых земель, сомнительные артефакты из руин Подгорода. Он не боится рисковать. И в этом его сила и его слабость. Он непредсказуем.

Я слушал его, и мой мозг переводил его образные описания в сухой язык систем. Борджиа, это стабильный, низкоэнтропийный узел. Валетти же, хаотический, высокоэнтропийный. Две противоположности, искусственно сведенные в состояние конфликта Консулом.

— Контрабандисты, где их место в этой схеме? — спросил Михаил.

— Они не шестеренки. Они масло, без которого этот механизм не работает, — сказал Шнырь. — Ни Борджиа, ни Валетти не могут обойтись без них. Ларс и его ребята, это не просто банда головорезов. Это единственная в городе организация, способная провести любой груз, в обход любых патрулей и пошлин герцога, не малых, прошу заметить. Они независимая сила. Борджиа для них, старый, надежный клиент. Платят вовремя, не создают проблем. А Валетти новый, щедрый, но рискованный. Платят больше, но и требуют невозможного, постоянно втягивая их в свои разборки с Борджиа. Контрабандисты устали от этой войны. Она мешает бизнесу.

И тут появляемся мы. Взрываем поместье Валетти, срываем поставку, на которой, возможно, висели их контракты. И не просто срываем поставку, а бросаем камень в змеиное гнездо. Сейчас и Борджиа, и Валетти в бешенстве. «Ночные Весы» потеряли лицо, потому что не смогли нас остановить. Контрабандисты в растерянности. Весь теневой мир Лирии-Порта сейчас гудит, как растревоженный улей.

— Понятно, — кивнул Михаил. — Хорошо, Шнырь. А теперь скажи мне вот что. Ты много времени проводишь в Нижнем Городе. Много видишь, много слышишь. Что скажешь о тех ребятах в сияющих доспехах, что недавно появились? Паладины.

— А, эти… — Шнырь фыркнул. — Фанатики. Ходят, проповедуют свой Свет, мешают честным людям… работать. Их лидер, Праведник, тот вообще сумасшедший. Недавно в Золотых Холмах в одиночку на целую группу «Мясников» полез. Говорят, раскидал их, как щенков. С тех пор его тут многие уважать стали. Но я бы с ним дел не имел. Слишком… правильный.

Я аж поперхнулся элем.

Паладины? Фанатики? Праведник? Почему я узнаю об этом от случайного NPC, а не от Легенды, который напрямую задает вопросы о них?

— А что насчет тех сумасшедших, что недавно босса в Храме завалили? — продолжил Михаил, бросив на меня быстрый взгляд и успокаивающе махнув рукой. — Которые с Гончими скооперировались.

— О, эти! «Ключники»! — в глазах Шныря появился неподдельный интерес. — Что там босс, это так, проходная локация. Про них вся Лирия говорит! Одни говорят, что они гении тактики. Другие, что просто везучие идиоты. Но то, как они «Мясников» подставили, это было красиво. Очень красиво. Говорят, их лидер, настоящий дьявол. Умный, расчетливый. Не доверял бы я ему.

Шнырь оглянулся, придвинулся ближе к столу и почти прошептал.

— А еще, я думаю, что это те же «Решалы», что навели шороху на Маяке, в Болотине и Подгороде.

Михаил улыбнулся и посмотрел на меня. Его взгляд был красноречив. Это был он. Тот самый NPC, о котором мы говорили. Он не просто повторял заученные фразы. Он анализировал, давал оценки, оперировал информацией, которая была доступна только игрокам, создавая из нее свою собственную, уникальную картину мира. Он был живым.

— Спасибо, Шнырь. Это было очень познавательно, — сказал Михаил и посмотрел на меня, ожидая моего решения.

Михаил и я сидели в этом уютном полумраке, но наши мысли витали далеко, в залах гильдий, в теневых переулках, в кабинетах власти.

Мы не просто планировали следующий квест. Мы чертили карту будущего «Ключников».

— Пятьдесят тысяч… — пробормотал Михаил, задумчиво вертя в руках пустую кружку. — За срыв поставки артефактов для герцога. Ты, парень либо самый невезучий вор в мире, либо солгал, чтобы вызвать сочувствие.

— Или и то, и другое, — поправил я. — Но он не соврал насчет своих знаний. Его анализ расстановки сил между торговыми домами был точным. Слишком точным для обычного уличного вора. Он не просто повторял слухи. Он анализировал.

— И в этом-то и заключается главная интрига, друг мой! — глаза Михаила снова загорелись огнем исследователя. — Он аномалия. Живая легенда Нижнего Города, ходячий сборник сплетен и секретов. Для историка, как я, это все равно что найти живого динозавра! Конечно, он может нас укусить. Но разве это остановит настоящего ученого?

Я усмехнулся. Метафоры Михаила были заразительны.

— Хорошо, палеонтолог. Но прежде чем совать голову в пасть нашему динозавру, нужно договориться о цене.

Я обратился к Шнырю, который до этого с преувеличенным интересом разглядывал трещины на потолке, делая вид, что не прислушивается к каждому нашему слову. В его глазах читался напряженный, выжидающий вопрос.

— Итак, — начал я, откинувшись на спинку стула и сцепив пальцы на столе. — Твои услуги. Сколько?

Он на мгновение замялся. Я видел, как в его голове идет сложный расчет. Он оценивал не только свою ценность, но и нашу платежеспособность, нашу нужду в нем. Он видел перед собой двух добротно одетых авантюристов, которые явно не были местными. Он видел легкую добычу.

— Полторы тысячи золотых, — наконец выпалил он, и в его голосе прозвучала нотка дерзости, словно он сам не верил, что осмелился назвать такую сумму.

Сумма была смехотворной. Со всех сторон. После ста пятидесяти тысяч от Бошки, это было похоже на сдачу с покупки. Но я не показал этого. Я переглянулся с Михаилом. Мы разыграли короткий, безмолвный спектакль. Я слегка приподнял бровь «Это серьезно?». Михаил едва заметно пожал плечами «Что ж, это его право».

— Нам нужно переговорить, — сказал я Шнырю деловым тоном. — Закажи себе эля. За наш счет. Мы позовем.

Шнырь кивнул, его лицо было непроницаемым. Он отошел к стойке, а затем сел за самый дальний столик в углу.

— Ну, что скажешь, капитан? — Михаил подался вперед, понижая голос. — Наш новый друг, похоже, ценит себя высоко. Для NPC его уровня это почти годовой доход.

— Для NPC, да, — согласился я, наблюдая за Шнырем. — Но для того, кто может стать нашим постоянным источником информации из Нижнего Города, нашим проводником по теневым делам, это же почти бесплатно. Учитывая, сколько мы сэкономим на ошибках, которые он поможет нам избежать, это лучшая инвестиция, которую мы можем сделать прямо сейчас.

— То есть, берем? — в голосе Михаила прозвучало удовлетворение.

— Берем, — кивнул я. — И не просто как временного консультанта. Это прослушивание. Тестовый забег. Если он покажет себя так же хорошо, как и в разговоре, возможно, мы нашли нечто большее, чем просто источник информации. Возможно, мы нашли нашего постоянного рекрута.

— Четвертого «Ключника»? — переспросил он улыбнувшись.

— Возможно, — я не стал развивать эту мысль. — Но есть и риски. Он криминальный элемент, связанный долговыми обязательствами с «Ночными Весами». Втягивая его в наши дела, мы еще глубже увязаем в этой паутине. Мы становимся предсказуемее для Сайласа и Торка. Это может создать проблемы.

Михаил расхохотался. Громко, от души.

— Проблемы? Маркус, друг мой, ты иногда забываешь, где мы. Это игра! Проблемы, это не минусы, это сюжетные хуки! Это приглашения от мира сыграть в более интересную партию! Каждый риск, каждая сложная ситуация, это потенциальный квест, потенциальная награда, уникальное достижение! Ты же сам говорил, что хочешь не просто играть, а изучать систему. Так вот же она, система, во всей своей красе! Она предлагает нам сложную переменную, а ты боишься, что она сломает твое уравнение!