Это была наша команда. Наша армия. Странная, сотканная из противоречий, но наша. Михаил рядом со мной выдохнул, и я понял, что он видит то же самое. Не просто набор NPC. А персонажей его великой баллады, собравшихся для финального акта.

За каждым из представителей стояло несколько человек сопровождения. Часть из них я уже знал, Де Жара, распорядителя Валетти, двух советников Ларса. Остальные мне были незнакомы. Некоторые тихо переговаривались, в своем узком кругу.

В этот момент в зал вошел еще один человек.

Пожилой, сухой, в простой, но безупречной мантии с гербом герцога. Имя над головой гласило, что это эмиссар, синьор Джулиано. Человек, чье слово было законом в этом городе. Он обвел всех собравшихся бесцветным взглядом профессионального чиновника, для которого эта встреча была лишь еще одним пунктом в длинном списке дел.

— Господа, — его голос был таким же сухим и бесцветным. — Время дорого. Синьор Борджиа, вы просили об этой встрече. Вам слово.

Бартоломео медленно поднялся. Все взгляды обратились к нему. Старый паук был в своей стихии.

— Благодарю, синьор эмиссар. Господа. Мы собрались здесь сегодня, потому что наш город, наше процветающее герцогство, столкнулось с угрозой. Скрытой, но оттого не менее опасной. Нестабильность, посеянная силами извне, грозила разрушить хрупкий баланс, на котором держится наше благополучие.

Он говорил о Консуле, но я слышал, как он искусно обходит все острые углы, представляя все как внешнюю угрозу, а не как результат их собственных междоусобиц.

— Но, как это часто бывает, в самые темные времена появляются те, кто несет свет. Появляются силы, способные не просто противостоять хаосу, а превратить его в порядок.

Он сделал жест в нашу сторону.

— Позвольте представить вам господина Маркуса и господина Легенду, известных как «Ключники». Именно они, проявив недюжинную смелость и еще большую мудрость, устранили источник недавней нестабильности в нашем регионе. И сегодня они пришли к нам не с просьбой о награде, а с предложением помощи. Предложением, которое, я считаю, заслуживает самого пристального внимания. Господин Маркус, прошу вас.

Десятки глаз были устремлены на меня. Глаза старых врагов, новых союзников, могущественных наблюдателей. Я чувствовал себя не игроком, а архитектором, представляющим проект своей жизни перед советом директоров вселенной. Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, я понадеялся, что этот раз судьба не подкинет мне очередного Костоправа. Я начал говорить.

— Синьор эмиссар, господа, — хоть это и было непросто, но мой голос был спокойным, ровным. — Я не буду говорить о политике, о вражде или о чести. Я буду говорить о системе. Экономическая модель Лирии-Порта, в ее нынешнем виде, неэффективна. Это система с критическими ошибками, которые приводят к постоянным сбоям, потере ресурсов и снижению общей производительности.

Я видел, как на лице Громма появилось понимание. Он знал, что такое плохая закалка. Я видел, как Финнеас одобрительно кивнул. Он знал, что такое плохо собранный механизм.

— Монополия на ключевые ресурсы, такая как недавняя ситуация с «Мясниками», — я позволил себе короткий, жесткий взгляд в сторону Валетти, — создает узкое место, «бутылочное горлышко», которое душит целый сектор экономики. Ремесленники, основа нашего процветания, лишены доступа к сырью. Это порождает застой.

Именно в этот момент, как по команде, в углу моего интерфейса вспыхнула знакомая, почти уже привычная строка системного лога.

flag: MONITOR_ACTIVE.

Я отнесся к этому совершенно спокойно. Елена. Или Олег. Или вся их армия аналитиков. Они наблюдали. Записывали. Анализировали. Все шло по плану. Я был их самым экспонатом и они, разумеется, хотели видеть каждое мое движение.

Громм и Финнеас мрачно кивнули. Элиас оставался непроницаем.

— Теневая экономика, контрабанда, — мой взгляд переместился на Ларса, — существует в серой зоне, вне правового поля. Это создает огромные риски, нестабильность и открывает двери для откровенного криминала, не связанного с бизнесом. Это приводит к потерям. Потерям грузов, кораблей и жизней. И, что не менее важно, к колоссальным потерям для казны герцогства.

Ларс оставался неподвижен, но я заметил, как его единственный глаз чуть сузился. Эмиссар же, до этого скучавший, слегка подался вперед. Я упомянул казну. Я заговорил на его языке.

— И, наконец, вражда между ключевыми игроками, — я посмотрел сначала на Борджиа, затем на Валетти, — превращает здоровую конкуренцию в разрушительную войну на истощение. Ресурсы, которые могли бы пойти на развитие, тратятся на саботаж и взаимное ослабление. Система пожирает сама себя.

Я сделал паузу, обводя всех взглядом.

— Я предлагаю не просто «заплатку». Я предлагаю новую архитектуру. Оптимизированную, сбалансированную и выгодную для всех участников систему. Я предлагаю создать официальную Торговую Гильдию Лирии-Порта.

В зале повисла тишина. Идея была не новой, но никто и никогда не предлагал ее в присутствии всех этих людей.

— Гильдию, — продолжил я, — которая возьмет под легальный контроль поставки всех редких ресурсов. Гильдию, которая создаст прозрачные и честные правила игры для всех. Гильдию, в совете которой будут представлены интересы всех ключевых фракций. И торговых домов, и ремесленников, и тех, кто до сегодняшнего дня был вынужден действовать в тени.

Я закончил и сел. Слово было сказано. Теперь дело было за ними.

Первым, к моему удивлению, поднялся Марко Валетти. Он говорил не с тем отчаянием, что я видел в его кабинете, а с холодной, расчетливой уверенностью бизнесмена.

— Предложение господина Маркуса кажется смелым, но оно логично, — сказал он, глядя прямо на эмиссара. — Вражда действительно зашла слишком далеко. Она стала приносить колоссальные убытки. Дом Валетти готов рассмотреть возможность альянса, основанного на взаимной выгоде и стабильности. Новая гильдия, контролирующая потоки ресурсов, это шаг к порядку. И я готов поддержать этот шаг.

Он сел. Коротко, по делу. Никаких эмоций. Просто бизнес. Затем встал Громм. Его голос был подобен грохоту молота по наковальне.

— «Наковальня» задыхалась, — пророкотал он. — Нас душили. Эти люди, «Ключники», сняли с нашей шеи удавку. Они вернули нам не просто руду. Они вернули нам возможность работать. Если создание этой гильдии означает, что мы больше никогда не будем зависеть от прихоти бандитов и интриганов, то Гильдия Кузнецов и остальные гильдии «Наковальни» поддержат ее. Нашим словом и нашим делом.

Инженер и ювелир лишь важно кивнули, не беря слово.

Последним поднялся Одноглазый Ларс. Он не повышал голоса, но его тихий, хриплый голос заставил всех замолчать.

— Мои люди не бандиты, — сказал он, глядя на Громма, и тот слегка стушевался. — Мы бизнесмены, которые вынуждены работать в тени, потому что свет облагается слишком высокими налогами. Мы рискуем. Но мы приносим в этот город товары, которые иначе сюда бы не попали. Предложение господина Маркуса, это возможность выйти из тени. Возможность вести нужные и важные дела честно, без риска потерять все в один момент. Это возможность стать частью города, а не его изнанкой. Мы готовы обсуждать условия.

Он сел. Все фигуры на доске сделали свой ход. Единый фронт. Торговцы, ремесленники, контрабандисты. Непримиримые враги и тайные союзники, все говорили одно и то же.

Эмиссар Джулиано, который до этого лишь молча слушал, медленно кивнул. Он смотрел на меня, и в его бесцветных глазах я увидел блеск интереса.

— Поразительно, — сказал он. — Собрать за одним столом всех вас и заставить говорить в унисон… Это само по себе достижение. Господин Маркус, господин Легенда, герцог Леонардо ценит стабильность и процветание. И ваше предложение, безусловно, сулит и то, и другое. Герцогство готово поддержать создание новой Торговой Гильдии и даровать ей официальную хартию. Но…

Наступила пауза. Цена. Каждое действие имеет свою цену.