— … но и у герцога есть свои интересы, которые должны быть учтены. Во-первых, порядок. Если новая гильдия берет под контроль теневые потоки, она же берет на себя и ответственность за порядок в порту. Гильдия будет финансировать и обеспечивать материалами усиленный гарнизон портовой стражи. Мы удвоим их численность. Вы их оплатите.

Ларс и Валетти переглянулись и молча кивнули. Это была приемлемая цена.

— Во-вторых, безопасность всего герцогства. В случае военной необходимости, новая гильдия обязуется поставлять все необходимые ресурсы, такие как сталь, древесину, редкие компоненты, для армии герцога по фиксированной, заранее оговоренной цене. Назовем это ставкой на процветание.

Громм нахмурился, но Валетти бросил на него быстрый, успокаивающий взгляд. Это тоже было приемлемо.

— И, наконец, третье, — эмиссар посмотрел прямо на меня, и его голос стал вкрадчивым. — Герцог Леонардо ценит стабильность не только в своих землях, но и у своих соседей. Нестабильность имеет свойство распространяться, как болезнь. В последнее время, как вы знаете, нас очень беспокоит ситуация в Арденском лесу. Мы бы хотели, чтобы новая гильдия, как жест доброй воли и доказательство своей полезности, поспособствовала установлению стабильности в этом неспокойном регионе.

Это был завуалированный, но официальный и неотразимый приказ. Не просто квест. Это было условие сделки, которое связывало судьбу нашей маленькой команды с судьбой всего королевства. Моя личная миссия, полученная от Валетти, только что стала официальным поручением от самого герцога.

Синьор Борджиа, услышав условия эмиссара, едва заметно улыбнулся и снова взял контроль в свои руки.

— Что ж, господа, — начал он, обращаясь ко всем присутствующим, — похоже, мы пришли к общему знаменателю. Предлагаю ознакомиться с предварительным соглашением и заодно освежиться. Переговоры были плодотворными, и, я уверен, все мы нуждаемся в короткой передышке.

Эмиссар коротко кивнул в знак согласия. По его едва заметному жесту в зал бесшумно вошли слуги, неся подносы с кубками, бутылками лучшего лирийского вина и легкими закусками — сырами, фруктами, копченым мясом. Напряженная атмосфера деловой встречи медленно начала растворяться, сменяясь более неформальной, почти светской.

Вокруг меня завязались тихие, но оживленные беседы.

Громм Железнорук с энтузиазмом обсуждал с одним из помощников Ларса качество нордмаркской стали, сравнивая ее с мифрилом из древних шахт. Финнеас и Элиас что-то тихо, но очень быстро обсуждали с Валетти, показывая ему какие-то чертежи, выгравированные на тонких серебряных пластинах. Паутина связей, которую мы лишь наметили, уже начинала сплетаться на моих глазах.

Борджиа, тем временем, передал толстую папку с документами Валетти. Тот, с непроницаемым лицом, бегло просмотрел их, кивнул и передал дальше, Громму. Я видел, как ремесленники склонились над бумагами, их пальцы, один огромный и мозолистый, другой тонкий и нервный, третий короткий и крепкий, водили по строкам. Они не просто читали. Они искали подвох.

Видимо, не найдя их, они передали документы Ларсу. И тут произошло нечто странное. Ларс, взяв бумаги, не стал изучать их сам. Он пододвинул их ближе к эмиссару, синьору Джулиано. И они вдвоем, склонив головы, начали их рассматривать, причем эмиссар тихо комментировал какие-то пункты, а Ларс, в свою очередь, задавал уточняющие вопросы. Их взаимодействие было не формальным. Оно было дружеским. Как у двух старых коллег, обсуждающих рутинный, но важный документ.

Холодная волна осознания окатила меня с головы до ног. Мы не были архитекторами. Мы были катализатором.

Последней каплей, последним толчком, который привел в движение механизм, уже давно собранный и смазанный. Эта встреча, этот альянс, эта «теневая экономика», все это не было нашей гениальной идеей. Это было решение, которое уже давно зрело в этих стенах. Они все, и Борджиа, и Валетти, и Ларс, и даже сам герцог, понимали неэффективность текущей системы. Но никто не хотел делать первый шаг, боясь показать слабость, боясь потерять лицо.

Им нужен был внешний толчок. Им нужен был посредник, «независимая сила», на которую можно было бы свалить всю ответственность в случае провала. Им нужны были мы.

Мой взгляд встретился с взглядом Михаила и я увидел в его глазах то же самое понимание. Его баллада, его великая сага, была написана задолго до его рождения, а он оказался лишь менестрелем, которому выпала честь ее исполнить. Но он не выглядел разочарованным, наоборот, в его глазах горел восторг человека, который только что осознал, что не просто рассказывает историю, а сам является ее частью.

Фуршет закончился так же внезапно, как и начался. Слуги бесшумно убрали подносы. Эмиссар встал.

— Господа. Предварительная хартия выглядит приемлемой, — сказал он, и это была высшая форма похвалы от чиновника такого ранга. — Я представлю ее герцогу по возвращении в Логос. Полагаю, мы можем скрепить наше предварительное соглашение.

Предварительная хартия была подписана. Борджиа, Валетти, главы гильдий ремесленников, и, наконец, Одноглазый Ларс, как глава новой гильдии.

Мы с Михаилом не подписывали ничего. Мы были посредниками. Инструментом, который, выполнив свою функцию, больше не был нужен. Мы остались «независимыми консультантами». Титул был расплывчатым, но именно это и было нам нужно свобода маневра, возможность действовать, не будучи связанными прямыми приказами.

И в тот самый момент, когда Ларс и Борджиа, два старых врага, пожали друг другу руки, скрепляя новый, немыслимый союз, мир вокруг меня взорвался.

Интерфейс вспыхнул золотым светом. Посреди моего поля зрения, перекрывая все, развернулся огромный, величественный свиток, такой же как тот, что я видел лишь однажды, в «Последнем Глотке».

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ:

Великие свершения не остаются незамеченными!

Боги и судьба благоволят смелым и мудрым!

Сегодня еще один герой вписал свое имя в анналы Этерии, достигнув статуса «Сверхперсонаж»!

Да не иссякнет слава его!

Я замер, глядя на это сообщение. Нет. Не может быть. Я же уже получил свой статус. Я…

Мой взгляд метнулся к Михаилу. Он стоял, глядя на свой свиток, и его лицо было озарено чистым, неподдельным триумфом. Он поймал мой взгляд, широко, победно улыбнулся, показал мне большой палец и едва заметно подмигнул. Молчи.

Это был он. Это был Михаил. Легенда.

Вся эта сложная интрига, все эти переговоры, вся эта суета… Для системы это было ничем по сравнению с одним единственным действием, созданием новой, влиятельной фракции. Михаил, как инициатор и глашатай, получил свою награду. Свою легенду.

В этот же момент, словно назойливый будильник, в моем интерфейсе начали вспыхивать другие, куда более прозаичные уведомления. Красные, настойчивые.

[Системное уведомление]: Биологические показатели требуют внимания. Рекомендуется немедленно прервать сессию для приема пищи и гидратации.

[Системное уведомление]: Оборудование требует профилактического обслуживания. Рекомендуется прервать сессию для охлаждения и диагностики системы.

Меня вызывали. Реальный мир настойчиво требовал моего возвращения. Эксперимент, похоже, подошел к своей кульминационной точке. Я бросил последний взгляд на Михаила, кивнул ему, выйдя в коридор, мысленно отдал команду.

— Выход.

Мир схлопнулся.

На мгновение я оказался в знакомой темноте, а затем раздалось тихое шипение. Верхняя крышка капсулы плавно отъехала в сторону, впуская в мой стерильный кокон прохладный, кондиционированный воздух офиса.

Перед капсулой стояли Елена и Олег Макаров. На их лицах было одинаковое выражение, смесь напряжения, нетерпения и ликования. Елена прижимала к груди планшет, по которому бежали строки системных логов. Олег же просто смотрел на меня, и его обычная хищная ухмылка была на этот раз искренней.