— В следующий раз я приготовлю тебе бекон, — слова вырываются у меня прежде, чем я успеваю задуматься, не слишком ли много обязательств даже для этого.

Однако она улыбается, и я немного расслабляюсь.

— Я сейчас займусь сэндвичами, — Боаз направляется на кухню, а я задерживаюсь с Джейд в коридоре. Я хочу отнести ее в постель и держать на руках, и позволить ей еще немного поспать в моих объятиях. Но сейчас только пять вечера, так что это немного нелепо.

Она понижает голос, и в нашем настроении возникает едва уловимая перемена.

— Стирлинг?

— Да?

— Я…

Найт врывается через парадную дверь и дико жестикулирует.

— Кажется, время пришло. Точно пришло. Кажется, они начинаются. Блядь! Где сумка?!

Мои глаза расширяются, и я мгновенно прихожу в состояние боевой готовности. Не думаю, что этот парень когда-либо произносил так много слов подряд. Затем я понимаю, о чем он говорит. Сапфи!

— О, боже мой! — Джейд трясет меня. — У нее начинаются роды? Что нам делать?

Я оглядываюсь вокруг дикими глазами. Я даже не уверен, что ищу.

Вбегает Боаз.

— Я правильно расслышал? Это действительно началось?

Голос Сапфи с верхней площадки лестницы заставляет нас всех обернуться.

— Сумка у меня… — она судорожно втягивает воздух и хватается за живот.

Найт снова бросается вверх по лестнице.

— Давай я возьму ее. На самом деле, позволь мне отнести тебя. Кто-нибудь другой может взять сумку.

— Не говори глупостей, — она отстраняет его и начинает медленно и неторопливо спускаться по лестнице.

Найт подхватывает ее на руки на полпути и торопливо несет в гараж. Я бегу вверх по лестнице, хватаю сумку и иду прямо за ним, когда понимаю, что Джейд все еще ждет внизу лестницы.

— Идем.

Она бросает на меня взгляд, и на мгновение я задаюсь вопросом, откажется ли она. В конце концов, она никогда ни о чем подобном не просила.

Вместо этого она спешит за мной, а Боаз замыкает шествие. Мы все втискиваемся на заднее сиденье машины Найта, хотя там невероятно тесно. На переднем сиденье Сапфи тяжело дышит — но я не слышу, чтобы она плакала, стонала или проявляла признаки беспокойства.

— Что случилось? — спрашиваю ее. — У тебя схватки?

— Да. По крайней мере, я надеюсь, что это то, что… — она замолкает и стонет.

— Быстрее! — кричу я Найту, хотя он уже с визгом сворачивает за поворот и мчится через перекрестки.

Рядом на сиденье Джейд сжимает мою руку. Ее маленькая ладошка вспотела, и она крепко вцепилась в мою, не говоря ни слова. Интересно, думает ли она о своей беременности. Эта мысль немного отрезвляет меня. Ей нужно, чтобы я оставался спокойным. Мы все.

Это нормально.

Женщины делают это постоянно.

Я снова в восторге от их способности создавать жизнь. Я подавляю это и свой страх и волнение, что что-то пойдет не так. Мы взяли с собой еще аликорна на всякий случай. Мы готовы.

С переднего сиденья раздается стон Сапфи, и мое сердцебиение снова ускоряется до галопа.

Джейд дергает меня за рукав.

— Куда он едет? — она шипит. — Больница в той стороне.

Она мотает головой в сторону дороги, ведущей на юг.

Я качаю головой.

— Мы едем не в больницу. Мы едем в рощу.

Ее брови хмурятся.

— В рощу?

— Увидишь, — я сжимаю ее руку как раз в тот момент, когда Найт сворачивает на дорогу, ведущую к холмам к югу от города. Нас бросает из стороны в сторону, когда дорога начинает петлять.

Сапфи стонет.

— Извини, — Найт притормаживает, и мы сидим в напряженной тишине, нарушаемой тяжелым дыханием Сапфи и скрежетом шин об асфальт.

Я ощущаю рощу еще до того, как машина останавливается. Внезапно деревья вокруг нас вздымаются высоко в небо, и мое тело расслабляется. Как будто толстое тяжелое одеяло укутывает всех нас.

— Что это за место? — голос Джейд переходит почти на шепот. Она смотрит в окно машины, когда Найт заезжает на парковку.

— Место, где накапливается магическая энергия. Это особое место для родов и исцеления.

— В центре города?

Я пожимаю плечами.

— Люди этого не видят. Если только они не с монстром.

Сапфи вздыхает. Ее дыхание замедляется.

К тому времени, как Боаз помогает ей выйти из машины, мы все успокаиваемся.

У входа на тропинку нас встречает наяда в длинном белом платье.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, оставьте все тяжелые металлы в своем автомобиле. Они запрещены в роще. Вам нужна помощь в передвижении?

— Нет, — нахмурившись, Найт снова подхватывает Сапфи на руки.

Я подхожу ближе и благодарю наяду.

— Не обращайте на него внимания. Нервы.

Она улыбается.

— Я понимаю. Пожалуйста, не волнуйтесь. По ее ауре я вижу, что у нее все в порядке.

Еще один слой напряжения испаряется. Мы отвинчиваем колпачки с рогов и оставляем их в машине. Я оглядываюсь в поисках Джейд. Она отстает. Когда я подзываю ее, она хмурится.

— Меня впустят?

— Конечно.

Она все еще колеблется.

Сапфи извивается в руках Найта и тянется к ней.

— Джейд!

Она спешит вперед. Затем мы все направляемся туда, где деревья растут выше, в самое сердце рощи.

Джейд

Сапфи зовет меня по имени и тянется ко мне, и это решает все. Я удивлена, когда сопровождающая не подвергает сомнению присутствие человека, следующего за стадом единорогов на роды, но, возможно, монстры менее замкнуты, чем большинство людей.

Что ж, в этом нет ничего удивительного.

Я на мгновение отвлекаюсь, когда мы проходим сквозь густую рощу деревьев, их широкие стволы прижаты друг к другу почти как дверной проем. С другой стороны, мы внезапно оказываемся посреди самого странного родильного отделения, которое я только могла себе представить.

Медсестры в белом ухаживают за шестью или семью монстрами самых разных типов. Одна леди-птица лежит в чем-то вроде гамака, раскачиваясь взад-вперед, пока медсестра в белом растирает ей спину. Я не знаю, что за монстры эти медсестры. У них ярко-голубая кожа и короткие колючие волосы. Трудно сказать, женщины ли они вообще, или может мужчины. Возможно, ни то, ни другое.

Еще одно чудовище с мускулистыми плечами и темно-зеленой кожей погружено в горячую ванну.

Мы останавливаемся, и Найт опускает Сапфи на землю. Я волнуюсь. Я не вижу кровати или чего-то подобного. Разве ей не нужно прилечь?

К нам подходит невысокая медсестра.

— Сапфи? Как интересно. Думаю, на несколько дней раньше.

Сапфи кивает.

— Это неплохо, не так ли? — мне нравится, насколько Найт заботлив.

Медсестра улыбается.

— Конечно, нет. Это первый жеребенок в стаде?

Он кивает.

Странно слышать, что это так называется. И что медсестра спрашивала об их стаде, как будто это совершенно нормально. Я имею в виду, это же единороги. Вот почему я волновалась, что меня не впустят. Я, вероятно, скажу или сделаю что-нибудь совершенно неподобающее.

— В твоём плане родов для первой фазы схваток указана активность, верно? — спрашивает медсестра Сапфи.

— Дааассс, — слово заканчивается шипением боли, когда Сапфи сгибается пополам.

У меня все сжимается в груди. Я буду такой же через четыре или пять месяцев. Смогу ли я вообще это сделать?

— Давайте начнем с небольшого круга, — продолжает медсестра. — Вы можете идти самостоятельно?

Сапфи колеблется.

— Есть кое-какие вопросы, которые я должна обсудить с твоими товарищами по стаду.

— Джейд, — Сапфи протягивает руку, и я автоматически подхожу к ней. Она хватает меня за руку. — Прогуляешься со мной?

Я оглядываюсь в поисках Стирлинга. Он выглядит обеспокоенным, но кивает мне.

Я веду Сапфи по маленькой тропинке, протоптанной в грязи. Меня беспокоит, что здесь нет стерильных полов или антисептиков. Хотя это не мое дело, чтобы как-то это комментировать.

Сапфи стонет.

— Отвлеки меня.

Черт. Я не уверена, что готова к подобному. Я не хотела оставаться одна, и, конечно, не хотела возвращаться домой после сообщений, полученных от компании по взысканию долгов, угрожающей заявиться в мою квартиру.