Граф Лаэрт ант-Холлиген, кавалер ордена "Звезда Галактики", кавалер без малого трех дюжин других боевых орденов, только растерянно улыбался и кивал головой, когда к ним подходили различные люди и поздравляли их еще с одной победой. Иногда он даже отказывался верить Вилли, что это действительно те самые люди, имена которых тот называл ему. Когда его Стинко и Полли поздравил сам Богуслав Вихрь и не только просто поздравил, но даже выпил с ними по бокалу шампанского и побеседовал несколько минут, Эрс не выдержал и жалобным голосом спросил:

– Стинни, скажи, мне все это снится? Ведь это же был сам президент Руссии!

– Граф, не нойте, как баба. Их превосходительство поздравил вас самым искренним образом. – Ответил ему Стинко, поначалу скорчив высокомерную мину, а потом рассмеялся и толкнул в бок локтем – Эрс, братан, все в порядке! Просто так легли кости Бородатого Старикана. Ты что, не доволен, братан? Привыкай, помаленьку. Может быть такая тусовка случится не скоро, но ты теперь в Антале, а там скучать не придется. Вот увидишь, братан, скоро еще не такие дела закрутятся.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, Звездное Княжество Малый Горный Анта, резиденция правительства.

Стинко был абсолютно прав относительно дел, которые вскорости должны были закрутиться в Антале и даже не столько в Антале, сколько вокруг него. Веридор Мерк одержал на Бидрупе не только военную, но и большую политическую победу. Конференция пятидесяти пяти, сложившаяся в последние несколько месяцев уже после Хельхора, как то очень уж плавно и элегантно превратилась в Конференцию пятидесяти восьми. К ней присоединились Руссия, Терилакс и Бидруп и это было только начало. В сторону Конференции пристально смотрел Мидор и Ротлан, да, вдобавок ко всему, Веридор Мерк намеревался провести конфиденциальные переговоры с лордом Вальрамом, правителем Бальнузина, под властью которого находилось две тысячи пятьсот семьдесят четыре планеты в Закрытых Мирах.

Центральное Правительство называло эти миры Закрытыми только потому, что туда был закрыт доступ его чиновникам, а устраивать по этому поводу межзвездную войну ему не хотелось. Конечно, порядки в Закрытых Мирах были не самые лучшие, но их насчитывалось около пятидесяти тысяч, они были превосходно вооружены и с их военной мощью приходилось считаться даже линкорам-призракам. В Закрытых Мирах не редки были войны, но они шли и в Галактическом Союзе. Были там целые криминальные империи, но ни чуть не в меньшем количестве они имелись и в Галактическом Союзе. Единственное чего не было в Закрытых Мирах, которые занимали едва ли не одну пятую обитаемой галактики, так это Корпораций Прогресса Планет, да, еще была одна головная боль, которая уже давно приводила некоторых правителей Закрытых Миров в неописуемое бешенство, – космические пираты.

Лорд Вальрам, правитель Бальнузина, с некоторых пор повел в отношении космических пиратов жесткую и бескомпромисную политику, навсегда запретив им даже близко подходить к шаровому звездному скоплению, состоящему из более, чем восьмидесяти тысяч звезд. Более того, лорд Вальрам объявил о создании Бальнузинской Звездной Конфедерации и теперь весьма успешно проводил реформы. Врагов у него, как в Конфедерации, так и вне её, было предостаточно и лорд Вальрам мог опираться только на желание своих сограждан жить в куда более спокойном и благоустроенном мире. Бальнузину срочно требовались могущественные союзники и, желательно, не из числа таких говнюков, как Центральное Правительство Галактического Союза.

Доброжелатели намекнули лорду Вальраму о том, что, возможно, тот найдет понимание у Конференции пятидесяти пяти, виднейшие представители которой только что одержали на Бидрупе победу над врагом, вторгшимся в галактику из вне. Поскольку лорд Вальрам поддерживал с Бидрупом довольно тесные отношения, то он решил посетить эту планету, тем более, что все те же доброжелатели тотчас предоставили ему для этого свой сверхскоростной корабль. Разумеется, одним из доброжелателей был Нейзер Олс, а вторым Зак Лугарш. Лорд Вальрам прибыл на Бидруп за день до парада в честь победы над биотами и вместе с ним прибыло несколько сотен его приверженцев и сподвижников, правителей из сотен других миров созданной им Звездной Конфедерации.

Когда лорд Вальрам встретился со Звездным Князем Веридором Антальским, под чьим флагом сражалась коалиционная армия, то в большом кабинете находилось еще несколько человек, которых ему представили как частных лиц и друзей князя. Имена у этих господ были очень запоминающиеся: Калвин, Богуслав, Дитрих, Гирш, Алмейду, Марк, Вейзел и Ракбет. Из всех представленных ему господ, лорд Вальрам был знаком только с Вейзелом, но тот только с дружеской улыбкой молча кивнул ему головой и все. Веридор Мерк, представил лорда Вальрама весьма странным и необычным образом, как крупного коммерсанта с планеты Бальнузин и затем повел разговор на очень занимательную тему, на тему коммерции, так объяснив своим друзьям его визит в Антал:

– Господа, позвольте представить вам лорда Вальрама, очень крупного коммерсанта с планеты Бальнузин. Лорд Вальрам недавно создал самый большой концерн в своем мире, но, к сожалению, столкнулся с сильнейшей конкуренцией со стороны своих коллег по бизнесу, очень неуклюжих и неумелых. Не имея возможности предложить на рынке более качественный товар по значительно меньшей цене, конкуренты лорда Вальрама пытаются воздействовать на него саботажем и даже применили в отношении него грубый шантаж, угрожая пустить в ход насилие. Вы, как опытные коммерсанты, отлично знаете то, как это вредит бизнесу и, что самое главное, как это снижает емкость рынка. Может быть вы знаете рецепты, которые помогут лорду Вальраму существенно укрепить его непростой и довольно рискованный бизнес?

С непринужденной улыбкой Веридор Мерк посмотрел на Марка, их нового друга, крупнейшего коммерсанта с планеты Терилакс. Тот держал в руках бокал с прекрасным вином, которое лорд Вальрам еще не успел пригубить. Выпив несколько глотков, Марк сказал:

– Веридор, друг мой, мне просто не верится в то, что скоро я не только смогу покупать такое вино к своему столу, но и познакомлюсь с тем человеком, которому принадлежит секрет его изготовления. Лорд Вальрам, попробуйте это прекрасное вино и пока вы будете им наслаждаться, я расскажу вам об одном недоразумении, которое недавно имело место быть между мною и моим новым другом Алмейду… – Лорд Вальрам хотя и не встречался раньше с Марком, был хорошо знаком с его бизнесом и поэтому приготовился слушать с большим вниманием. Следуя его совету, он пригубил вино и уже не смог остановиться и смакуя, не спеша, выпил весь бокал. Марк, тем временем, продолжал рассказывать ему о своей недавней ошибке – Знаете, лорд Вальрам, в нашем бизнесе нельзя доверяться слишком настойчивым советчикам, как это делал до недавнего времени я. Мои друзья из более крупной корпорации, советовали мне не обращать внимание на то, как ведет свой бизнес наш добрый друг Веридор. Они говорили мне о том, что он скоро разорится и не сможет удержать в руках свое маленькое, но чрезвычайно прибыльное, дело. Тем временем Веридор с большим успехом проводил одну сделку за другой и вскоре вокруг него сложился круг очень серьезных партнеров. Со свойственной ему щедростью он помог встать на ноги нашему другу Алмейду, у которого есть просто невероятные перспективы на коммерцию. Следуя советам старых и уже ни на что не годных коммерсантов, я продолжал не замечать не только явных успехов Веридора, но и растущего влияния компании нашего друга Алмейду. Вскоре я задумался и понял, что слушал советы не друзей, а скорее завистников. Мне ничего не оставалось делать, как бросить все дела и примчаться на помощь Веридору и его друзьям, когда они обнаружили, что существует сила, способная сломать все наши планы на будущее. После этого я сел и поговорил по душам с Алмейду, которому мое тупоумие уже стало мешать и тот был готов просто-напросто проглотить мою корпорацию. Я веду свой бизнес очень давно, лорд Вальрам, он достался мне по наследству от великих коммерсантов и мне удалось убедить Алмейду в том, что нам лучше быть партнерами, чем конкурентами. Его компания молода и у нее достаточно пространства для развития, мы можем сосуществовать нисколько не мешая, а лишь помогая друг другу. Договорившись с Алмейду, я получил возможность взглянуть на бизнес по новому и нашел, что мои прежние партнеры безнадежно устарели. Наш добрый друг Богуслав владеет контрольным пакетом акций корпорации, которая так же стара как наша галактика, да, и сам он прожил на свете столько лет, что имеет право давать мне советы, но он намного быстрее, чем некоторые другие, более молодые главы корпораций, понял, что дает нам всем новая форма партнерства. Наш бизнес очень чувствителен и нуждается в стабильном рынке, а для этого нужно иметь хорошую охрану на складах, в магазинах и в тех местах где живут наши клиенты. Веридор предложил нам всем лучшую, на сегодняшний день, систему поддержания порядка, а завтра, когда на рынок выйдет еще один компаньон Веридора, Сорквик, коммерсант, который может не только делать это прекрасное вино, но и еще более удивительные вещи, все мы сможем получить контрольный пакет акций в своих компаниях и корпорациях. Вот тогда-то наш бизнес и расцветет, наконец, пышным цветом. Да, и сам рынок начнет меняться, ведь Сорквик знает секрет, как простого клиента можно превратить в особого, куда более богатого и могущественного. Так ведь, дорогой Богуслав? Что вы скажете по этому поводу?