Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, парк президентского дворца.

Далеко за полночь, юный граф Стингерт ант-Бартон, одетый в изумрудно-зеленый, парадный мундир звездного дворянина со скромными бриллиантовыми эполетами лейтенанта и парадной шпагой, на которой изумрудов и бриллиантов было налеплено на стоимость хорошего спортивного флайера, горделиво приосанясь, стоял на просторной, белоснежной, мраморной балюстраде президентского парка рука об руку со столь же юной, грациозной и прекрасной графиней Аполинарией ант-Винкло, одетой в белоснежные кружева и принимал поздравления своих друзей. На груди юного графа сияла "Звезда Галактики" и еще без малого три дюжины других орденов, врученных ему правителями миров, участников военной коалиции, а также правителями Бидрупа и Терилакса.

Рядом со Стинко стоял смущенный Эрс Холлиген. На нем тоже был одет изумрудно-зеленый мундир звездного дворянина и по его бриллиантовым эполетам так же можно было судить о лейтенантском звании. Так же, как и мундир Стинко, его мундир украшала бриллиантовая "Звезда Галактики" с полным иконостасом наград. Награды Полли были лишь чуть-чуть скромнее и она обнимала маленькую, худенькую и черноглазую девчушку Рипли Ван-Донеган, которая с любопытством разглядывала свой орден "Звезда Галактики", приколотый к темно-синей муаровой ленте, висящей у нее через плечо.

Обширный парк президентского дворца был ярко расцвечен разноцветными гирляндами и весь залит светом. В этот вечер он был полностью отдан детям. Идея Стинко провести военный парад несколько иным, отличным от мнения властей Бидрупа, образом, полностью увенчалась успехом. Президент Бидрупа, вопреки желанию Стинко, все-таки был полностью посвящен в сценарий парада и, узнав в деталях о том, что именно увидят гости Бидрупа и его жители, немедленно отдал распоряжение провести после парада торжественную церемонию награждения юных граждан своей планеты высокими правительственными наградами. Это полностью совпало с желанием всех правителей планет, участников военной коалиции, с желанием президента Терилакса и даже с желанием Генерального прокурора.

Награды, наградами, но теперь Вейзел Беншоуз понял, что ими одними он не отделается и потому решил ввести в обиход почетное звание "Защитник Бидрупа" и, согласно его статусу юные граждане планеты, которые с честью выдержали все испытания, получали весьма солидный пожизненный пенсион и массу прочих привилегий. Награждение ребят проходило в очень торжественной обстановке, в присутствии родителей и огромной армии репортеров. Были награждены не только Няньки, но и несколько тысяч их подопечных. Бэкси составила пространный наградной список, в котором подробно описала, что сделали эти ребята, некоторым из которых исполнилось всего семь стандартных лет.

Театрализованное действие, которое предваряло военный парад, весьма живописно проиллюстрировало наградной список, ведь добрая няня Бэкси не только рассказывала детям на ночь сказки, но и выслушала множество бесхитростных и одновременно героических историй. Например про то, как Визгливая Рипли во время налета Бегунов на подвал, где она скрывалась с малышами, вынесла из под огня бластеров и спрятала в канализационном коллекторе семнадцать грудных младенцев, а потом еще чуть ли не сутки собирала своих малышей среди бетонных лабиринтов. Девочка никак не могла понять, почему это Генеральный прокурор, добрый и улыбчивый дядюшка Уди, лично наградил её таким большим и красивым, блестящим от бриллиантов, орденом.

Впрочем, не одна Рипли получила сегодня "Звезду Галактики". Еще двести семьдесят три Няньки, не считая ребят постарше, которые были солдатами, получили эти самые почетные ордена Галактического Союза. Пожалуй, еще никогда наградному отделу не пришлось столько потрудиться, как в эти дни, ведь всего было вручено девять тысяч семьсот пятьдесят орденов. Были среди награжденных и такие, кто получил двойную "Звезду Галактики". Этой высокой награды был удостоен Рафаэл Кертис. Солдаты его армии были в восторге от такого решения дядюшки Уди и были несказанно рады тому, что Старик вместе с президентом Бидрупа, лично вручал им их собственные боевые награды.

Зато Няньки особенно радовалась тому, что а-Мегги, которую они очень любили, получила не только двойную "Звезду Галактики", но и стала графиней а-Мегги ант-Фрагер. Все ребята без исключения, даже те кто едва мог ходить, были награждены антальским орденом "За личное мужество" и все они вместе со своими родителями находились в этот вечер в президентском дворце, на приеме, устроенном в их честь. Но самое главное заключалось все-таки в том, что почти две тысячи юных бидрупцев получили звание звездных дворян, эту самую высокую награду Антала, так что Стинко, Полли и Длинный Эрс были далеко не единственными, кто был одет в изумрудно-зеленый мундир. Но зато этот паренк был первым из всех, кто удостоился звездного дворянства и титула графа.

Для Длинного Эрса все произошло так стремительно, что он все никак не мог понять, почему же Веридор Мерк обратил на него свое внимание. На самом деле все был куда проще, чем об этом думал Эрс Холлиген и все произошло именно благодаря тому, что он, по приказу полковника Кертиса, стал капелланом новой бидрупской армии. Бэкси, не смотря на огромное напряжение, с которым она работала последние дни перед сражением с биотами, записала на головизио службу, которую проводил юный капеллан. Она просмотрела и проанализировала эту запись только спустя три дня после сражения и немедленно заставила Веридора Мерка просмотреть её. Когда он полностью просмотрел голографический фильм, то первым вопросом Звездного князя было:

– Бэкси, неужели это возможно, чтобы мальчишка, который обычно и двух слов связать не может и не выругаться при этом, сумел найти такие слова, что сразу у нескольких десятков тысяч человек глаза стали мокрыми от слез? Ну, я еще понимаю то, как это делал старина Арти. Он старый пройдоха и чрезвычайно ловкий и опытный тип, да, к тому же телепат, но как это получилось у Длинного Эрса?

Бэкси загадочно улыбнулась и спросила:

– Верди, мальчик мой, вспомни, сколько раз ты видел то, как зарождались религии в ускоряемых мирах? Сколько раз ты соприкасался с Богом? Этот мальчик вовсе не уникум, просто он был служкой в церкви своего отца, ну, и поднабрался от него кое-каких приемов. Всё дело в том, что этот парнишка знает Слово Божье и умеет донести его до страждущих. Его отец ведь простой священник Универсальной Галактической Церкви, которая стремится соединить в своем лоне все планетарные религии и привести людей к Богу. На Варкене символом Бога является Великая Мать Льдов, которая отдала людям своего сына, чтобы он, сойдя в ледяное крошево, своими муками искупил грехи людей и открыл их душам дорогу в светлые чертоги Великой Матери Льдов. На Валгии это Тор и подвластные ему божества, на Руссии – Перун со товарищи. Ты ведь видел десятки таких удивительных феноменов, когда наука бессильна что-либо объяснить и даже Сила вынуждена отступить, так что это всего лишь один из таких необъяснимых случаев.

Несколько минут Веридор молчал и затем решительно хлопнул ладонью по колену и воскликнул: