Прошло всего лишь три месяца полёта, а спасательная экспедиция была близка к своему завершению. Можно сказать, что всё прошло, как по маслу. Правда, это было бы некоторым преувеличением. Слишком уж много испытаний выпало за это время на долю тех антальцев, которые отправились в эту сумасшедшую гонку. Преодолевая в космическом пространстве громадные расстояния, не останавливаясь ни на одну минуту и работая безостановочно, три с небольшим тысячи антальцев вызволили из плена уже почти четыре тысячи боевых машин древней Новой Атлантиды.

Поработать пришлось всем, ведь в задачу экспедиции входило не только извлечение боевых машин из тахионных ловушек, но и многое другое. В первую очередь, сразу же после освобождения боевой машины, из неё извлекался кристалломозг, помещался в установку жизнеобеспечения и с ним тотчас начинали работать бывшие интари. Сами же боевые машины частично размещались в трюмах ударных крейсеров, а частично отправлялись в Звёздный Антал на кораблях вольных торговцев. Для этого их помещали в транспортные контейнеры, которые выбрасывались в открытый космос прямо по ходу кораблей вольных торговцев. Из-за того, что к каждому такому контейнеру приставлялся целый взвод охраны, состоявшей исключительно из воинов-архо, все нуль-трансы экспедиции работали почти круглосуточно.

Вольные торговцы надёжно прикрывали экспедицию и делали это столь изощрённо, что вряд ли это вызвало у кого-либо хоть малейшее подозрение. Порой они прочёсывали космос, как это сделал Иштван Ракоци со своими друзьями, в другой же раз затевали ещё какие-нибудь игры, а иногда устраивали и нечто такое, что со стороны более всего напоминало боевые действия. В любом случае каждый раз, когда корабли экспедиции входили в нужный район космического пространства галактики, они шли буквально борт к борту с кораблями вольных торговцев и этого всякий раз никто не видел.

Штатные хантеры Регентства, которые по совместительству были ещё и разведчиками Звёздного Антала, а также вся шпионская контора Гарри Томпсона, агенты которой также были хантерами, но уже по другому совместительству, внимательно следили за тем, вызвала ли спасательная экспедиция хоть чей-либо интерес. Пока что всё было тихо и спокойно и никто не обратил внимания на то, что вольные торговцы стали совершать по галактике ещё более хаотичные полёты, чем раньше. Единственное, что вызвало удивление, но уже у обывателей, так это то, что живые бриллианты вольные торговцы, внезапно, стали находить прямо в открытом.

Очередное сообщение о том, что какому-то вольному торговцу снова посчастливилось найти в космосе старинный стасис-контейнер с этими драгоценностями, заставляло очень многих людей очертя голову мчаться неведомо куда. С лёгкой руки какого-то умника чуть ли не по всей галактике стали гулять не только сплетни, но и старые, полуистертые инфокристаллы с координатами, якобы, тех мест, где можно было набрести на такие сокровища. В галактике и без того хватало любителей лёгкой наживы, но за последние пару месяцев их число резко возросло, а самым ходовым товаром стали сверхчувствительные сканеры, способные отыскать в космическом пространстве не то что стасис-контейнер, но даже рваную кредитку и выброшенный кем-то в открытый космос за ненадобностью старый башмак.

Со Звёздным Анталом этого также никто не связывал. Во-первых, потому, что мало кто знал об экспедиции Веридора Мерка к Голубому планетоиду, а во-вторых, в силу того обстоятельства, что знающие люди проболтаться никак не могли. Так или иначе, но шума живые бриллианты наделали столько, что к исходу третьего месяца Заку Лугаршу уже не требовалось направлять вольных торговцев к очередной тахионной ловушке. В космическом пространстве и без того стало едва ли не тесно и, порой, создавалось такое впечатление, что все космические корабли разом отправились бороздить просторы галактики.

Подстегнуло людей то, что каких-то две недели назад обладателями счастливой находки стали экипажи пяти космических кораблей не имевших никакого отношения к вольной торговле. К тому же это произошло чуть ли не одновременно в пяти разных концах галактики. Правда, во всех пяти случаях счастливчиками оказались те люди, которые были так или иначе связаны с Звёздным Княжеством и хотя это было трудно доказать, у некоторых обитателей Мидора, Валгии, Руссии, Ротлана и Геи рассказы о чудесной находке вызывали откровенно ироническую улыбку.

Поскольку две таких находки были совершены вольными торговцами в Стрельце, то Заку Лугаршу даже не пришлось напрягаться тогда, когда Оорк указал ему на звёздную систему Леркат, как на очередной пункт посещения. Там и без всякого прикрытия крутилось столько кораблей, что экран тахионного сканера был весь испещрен самыми разнообразными штрихами курсовых отметок. Поэтому к Леркату экспедиция подошла без малейших помех и в считанные минуты вызволила из плена боевую машину и это была единственная боевая машина, которую погрузили в трюм "Молнии Варкена". Зак Лугарш, стоя возле этой чёрной пирамиды, спросил Вирати:

– Ви, ты уверена, что это Джейн Коллинз.

Та кивнула в ответ головой и тихо сказала:

– Радуга Тифлиды всегда летала в одиночку и сражалась особенно яростно, Зак. Из охотников-одиночек, а их среди нас было почти сотня, Лила смогла продержаться дольше всех. Не знаю, как ей это удавалось, но, порой, она умудрялась выигрывать бой даже в том случае, когда ей противостояло сразу пять кораблей борзанийцев. Эта женщина, Зак, была тем самым нравственным стержнем, который почти сто пятьдесят тысяч лет сплачивал народ Лантии.

Кайор похлопал Зака Лугарша по плечу и уточнил у безопасного министра на всякий случай:

– Надеюсь, парень, ты понимаешь, что эта боевая машина должна находиться под особой охраной? Когда машина для Лилы была готова, она поместила в её стасис-кладовую кое-какие свои вещички. Это ведь у нас кладовки были до отказа забиты почти одними только биопробами Защитников.

Уж что-что, а это Заку было ясно и без его слов. Он слегка улыбнулся и так же негромко сказал в ответ:

– Не волнуйся, Кай, скорее из Антала сопрут живые бриллианты, чем мы лишимся этой боевой машины. Только я никак не пойму одной вещи, старина, с чего это ты не приставил к Тарат Зурбин пару надёжных ребят?

Космос-адмирал Кайор Клиот усмехнулся и сказал:

– Зак, когда погибла Лантия мы все умерли. Пусть не в прямом, а в переносном смысле, но все мы были мертвецами и Тарат Зурбин не была исключением. Сначала мы потеряли надежду найти во Вселенной галактику Хизан, а потом потеряли нашу Лантию. Хотя мы и не жили в то время на этой планете, именно она придавала нашей жизни смысл. Так что та война была войной мёртвых с чужой жизнью, а потому мне уже не имело смысла приставлять к Лиле телохранителей. Да, они ей и не были нужны. Она ведь была чертовски опытным солдатом и обладала просто невероятным везением. – Зак посмотрел на Кайора с недоверием во взгляде и то со вздохом всё так же тихо добавил – Порой я по-прежнему чувствую себя живым мертвецом, парень, и только то, что Натали, Эд и Серж снова счастливы, заставляет меня жить дальше. Хотя, по правде говоря, какая это к чертовой матери жизнь.

– Ну, ты, покойничек… – Грубо одёрнул Кайора Серж – Ты мне тут сопли не очень-то распускай. – Толкнув Эда Бартона локтем в бок, он сказал – Ладно, Эдька, пошли отсюда, нам тут больше нечего делать, пора сваливать. Эх, поскорее бы всё закончилось, а то мне это дело надоело уже до чертиков. Честное слово никогда бы не подумал, что мне надоест мотаться среди звёзд, а вот на тебе, дождался такого денёчка.