Веридор Мерк приблизился к столу и погладил существо, которое его жена и Стинко называли Защитником, по широкому лучу-отростку, как раз за его глазами. Защитник весь затрепетал от восторга, словно Серебряная Туника, когда с ней играла Рунита и радостно заверещал:

– Верди, добрый! Верди любит своего Защитника. Верди, какие у тебя ласковые руки. Теперь мы с тобой никогда не расстанемся, Верди?

Веридор даже и не предполагал, что ему делать дальше, но Стинко подсказал ему:

– Веридор, сними с себя комбинезон, а еще лучше сними и варкенскую броню. Голиком ты скорее почувствуешь своего Защитника.

Почему-то Веридор Мерк решил последовать совету Стинко и телепортом освободился от всей своей одежды. Ему, вдруг, стало понятно, что делать дальше. Потянув на себя Защитника, он дал ему возможность растечься по своему телу и покрыть его толстым, плотным слоем. Защитник был на ощупь очень нежным и шелковистым, и, не смотря на то, что он был довольно тяжелым, Веридор совершенно не ощущал его веса. Давая Защитнику получше обхватить ступни своих ног, он поднял сначала одну ногу, а затем другую и уже через пару минут он оказался внутри него.

В отличии от Защитников Руниты и Стинко, а в том что на одеты именно Защитники он уже не сомневался, его Защитник только осваивался на нем и не спешил придавать себе форму какой-то одежды. Цвет его постоянно менялся, да, и сам Защитник то начинал массировать ему плечи, то, вдруг, поскреб между лопаток и, наконец, выпустил из себя тонкий, едва заметный отросток, который быстро юркнул Веридору в ухо и он услышал уже более сочный и мужественный голос:

– Привет Верди, вот мы и нашли друг друга. Как ты будешь меня теперь называть?

Смущенно засопев носом, Веридор облизнул пересохшие от волнения губы и спросил:

– Тебе понравится имя Снуппи, Защитник?

Снуппи пришел в восторг.

– Вот здорово, совсем как в той сказке, что тебе читала в детстве мама? Про мальчика Верди и его друга, доброго гнома-снеговичка Снуппи? Это самое лучшее имя на свете, Веридор Мерк и мне оно очень нравится. А теперь Верди, скажи мне, какой костюм тебе сейчас нужен? Только учти, у меня сейчас избыточная, подготовленная к бою, масса и мои батареи полностью заряжены, так что я не смогу одеть тебя во что-либо более элегантное, чем боескафандр.

В галактике, кроме человека, только Защитники являются единственными разумными существами. Наряду с варкенским живым мхом и Серебряными Туниками, Защитники являются симбиотическими партнерами человека. Благодаря тому, что во время экспедиции Веридора Мерка за живыми бриллиантами на Голубом планетоиде были найдены звездные движители лантийских боевых машин, Защитники вновь вернулись в галактику спустя почти миллион лет.

Чешуйки-споры, подращенные еще на борту "Молнии Варкена", были доставлены в Звездное Княжество, где молодые Защитники были помещены в темпоральный ускоритель. В темпоральном ускорителе для Защитников была создана специальная среда, в которой они могли быстро нарастить массу своего тела. Если на борту "Молнии" Защитники находились в специальном бассейне, то теперь это были неглубокие пруды с пологими берегами.

Мы не смогли воссоздать полностью природные условия той планеты, где люди когда-то обнаружили Защитников, но смогли сделать ландшафт, климатические условия и атмосферу точно такой, какой она некогда была на Троне. Для человека эта планета была хотя и безопасна, но непривычна. Температура воздуха там свыше шестидесяти градусов по Цельсию, очень влажно, настоящая парилка, да и содержание кислорода втрое больше, чем в стандартной газовой среде. Кроме того в атмосфере Трона содержится очень много радона.

Люди считали раньше, что именно благодаря этому газу и некоторым сверхтяжелым элементам Защитники в результате мутаций стали тем, кто они есть. Предполагалось, что как биологический вид Защитники произошли от морских звезд, но это только гипотеза и, честно говоря, никто точно не знает почему на Троне появились разумные существа, которым был нужен в качестве симбиотического партнера именно человек. Защитники действительно разумны и обладают куда более высоким интеллектом, чем большинство людей.

В отличии от людей, Защитникам, для того чтобы стать взрослыми, требуется всего два года и уже в младенчестве, будучи совсем крохотными, они начинают учиться и впитывают в себя знания подобно губке, впитывающей влагу. Пожалуй, что в учебе с Защитниками не могут сравниться даже а-люди и к тому же у них был прекрасный учитель – Нэкс. За пять-семь лет обучения Защитники способны досконально изучить не один десяток наук и научиться столь многим вещам, которые человек не способен усвоить и за тысячу лет.

Вероятно этому способствует то обстоятельство, что мозг взрослого Защитника практически имеет размер тела самого Защитника. Если он, конечно, не набрал боевой массы. Это самое удивительное свойство Защитников, тело которых состоит почти из одной только нервной ткани, полностью идентичной нервной ткани человека, только несравненно более плотной и прочной. Да, именно в этом и заключается самое главное, не смотря на столь разную форму, Человек и Защитник биологически подобны, но это далеко не единственное, что роднит их.

(Из беседы Бэкси и Руниты, которая произошла незадолго до того момента, когда Звездная Княгиня обрела своего Защитника)

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".

Веридор Мерк телепортировался на "Молнию" и вызвал к себе Ратмира Ветра и Бластера Муна вместе с их людьми. На нижней палубе Нэкс устроил нечто вроде малого тронного зала и теперь Веридор Мерк мог давать аудиенции в полном соответствии со свои княжеским титулом. Он сидел на возвышении, на широком и просторном троне одетый в тяжелый боескафандр изумрудно-зеленого цвета, который был богато украшен позолотой и даже имел на плечах бриллиантовые эполеты. Поверх боескафандра на его плечи была накинута горностаевая мантия, а на голове был надет княжеский обруч. Рунита сидела от него по левую руку и её боескафандр был чисто белого цвета с золотыми, рельефными украшениями.

Справа и слева от двух тронов дугой стояли на полметра ниже кресла остальных сподвижников Звездного Князя. По правую руку от Веридора Мерка сидел Рен Калвиш, чей изумрудно-зеленый маршальский боескафандр делал его могучую фигуру еще более впечатляющей, дальше сидели все остальные силовики и, почему-то, Рав, Харди и Хьюм. По левую же руку от Руниты сидел Эд Бартон, а за ним Энси, Натали, Ракки Доул с недовольной физиономией, Серж Ладин и даже вся электронная троица. Все они, включая Нэкса, Бэкси и Кайора, были одеты в самые нарядные боескафандры, которые только можно было себе представить. Самый мощный боескафандр, как это ни смешно выглядело, был у Натали, самой маленькой и хрупкой из всех этих людей.