Филиал тронного зала имел овальную форму и вдоль стен стояло уступом два ряда таких же просторных как и у всех кресел, на которых лежали свернутые в тюки Защитники. На каждом тюке лежала пластиковая табличка с именем и воинским званием каждого человека из отряда Бластера Муна и разведгруппы Ратмира Ветра. Все они находились в этот момент в соседней комнате и недоумевали, зачем это Веридору потребовалось отрывать их от дел. Рассмотреть что-либо за стеной, которая была обита кроваво-красной тканью, не представлялось им возможным. Ожидание не оказалось особенно долгим и вскоре створки люка перед ними раздвинулись и они вошли внутрь овального зала.
Последними в зал вбежали еще три валгийца, которых отряд Бластера Муна потерял при высадке на Бидруп. Они только теперь присоединились к своим друзьям. Бластеру некогда было выражать радость по этому поводу, но он все же с благодарностью взглянул на Веридора. Тот кивнул ему головой в ответ и приветливо сказал, указывая на Ракбета Доула, плотоядно облизывающего губы:
– Блайз, познакомься с этим парнем, это Верховный судья Антала, граф Ракбет ант-Доул. Ты и твои люди должны по очереди подойти к нему и в нескольких словах объяснить этому парню, что привлекает вас в моем Звездном Княжестве. Если вы будете обращаться к нему просто Ракки, он будет с вами помягче и не станет задавать вам лишних вопросов, потому что этот мрачный тип является еще и Слушающим, а вместе со своим дружком, сержантом Юмми Юмом, они Суд Хьюма.
Бластер Мун первым решительно шагнул к Ракбету и, немного посопев, пробасил:
– Ну, в общем того, Верди отличный вождь и хороший парень, да, и барон ун-Деникен велел мне стать его подданным. Вот и все, Ракки.
Ракбет Доул, который выглядел в боескафандре и своей черной, замшевой шапочке несколько экстравагантно, с широкой, добродушной улыбкой на лице кивнул Бластеру Муну головой и немедленно ответил:
– Блайз, ты принят. – Поворачиваясь к Энси, он весело сказал – Пожалуй, это самое короткое и самое искреннее объяснение, которое я только слышал в своей жизни, Энси. Выдай этому парню его графский перстень и ту хреновину из коробки, которую приволок Нейз.
Эненсия Макс вручила Бластеру Муну два перстня, один из которых был перстнем звездного дворянина, массивный, иридиевый, с оранжевым бриллиантом. Второй перстень был золотой и камень у него был странной, ребристой формы и непонятного, какого-то пестро-рябого цвета. Ратмир Ветер и его парни смотрели на эту процедуру с несколько скучающим видом. По их физиономиям было видно, что уж они-то точно не стремятся стать звездными дворянами и совершенно не понимают того, зачем их сюда затащили.
В течении пяти минут все валгийцы отчитались перед Ракбетом Доулом, показывая ему образцы лапидарности. Энси снабдила их всех перстнями звездных баронов, а так же теми перстнями, которые Ракбет презрительно назвал хреновинами из коробки. Когда с этой частью церемонии было покончено, Веридор Мерк, с еще более широкой улыбкой, обратился ко всем собравшимся:
– Друзья мои, сейчас не время устраивать пышные церемонии. Вернемся в Антал и тогда как следует отметим это событие, а теперь о самом главном. Тот боескафандр, который вы сейчас на мне видите, это не просто кусок чугунины, а самое совершенное во всей Вселенной средство защиты и самое мощное оружие. Это не просто боескафандр, ребята, а живое и разумное существо, единственное разумное существо в нашей галактики кроме человека и к тому же его симбионт, который мечтает жить рядом с каждым из вас и быть его самым лучшим Защитником. Эти отличные парни так себя и зовут, – Защитники, причем с большой буквы. Подойдите каждый к тюку, на котором лежит табличка с вашим именем, снимите с себя всю вашу одежду и позвольте вашим Защитникам взять вас в свои объятья. Поверьте мне, ребята, я в жизни не чувствовал себя так уютно и спокойно, как внутри своего Защитника. Каждый Защитник уже знает о вас достаточно много и каждый из них мечтает о том, что вы дадите ему имя и позволите защищать и беречь вас от жары и стужи, от ножа и пули, от выстрела из бластера и от космического вакуума. Они ваши навсегда, друзья мои и никогда в жизни вас не подведут и не предадут.
Раздался восхищенный гул голосов, который перекрыл восторженный вопль Красотки Стелси:
– Блайз, дубина! Ну, что я тебе говорила? Вот видишь, все таки Защитники есть и это вовсе никакие-то там детские сказки!
Стелси первой бросилась к тюку, на котором стояла табличка с её именем и принялась суетливо стягивать с себя гастленовую куртку. К удивлению большинства из собравшихся, прелестей Красотки Стелси никто не увидел, так как её тело, словно бы окутал густой серебряный туман из которого виднелась только её голова с совершенно невероятной радужной прической, шутливо названной Эдом Бартоном, – "взрыв на макаронной фабрике". Вскоре Красотка Стелси уже была внутри своего Защитника и стала глубоким, низким басом шептать ему всяческие нежности, так что ни для кого не стало секретом, что Защитника Стелси зовут теперь Ласковый Джимми.
Пожалуй, только руссийцы смогли сдержать свои эмоции, когда сбрасывали с себя свою сверхтехнологичную и суперинтеллектуальную одежду и погружались в чрево Защитников, но и по их счастливым и улыбающимся лицам всем было понятно, что Защитники произвели на них огромное впечатление. Единственная хмурая физиономия была у Ратмира Ветра. Видимо, он прикидывал, что теперь потребует от него Веридор Мерк.
Когда все, наконец, успокоились, отправили свою прежнюю одежду в люки утилизаторов, а их Защитники приняли форму боескафандров самых диковинных расцветок, Веридор Мерк обратился к Ратмиру Ветру со следующими словами:
– Командор-майор Ветер, позвольте мне обратиться к вашим людям с предложением. – Ратмир сдержанно кивнул ему в ответ и Звездный Князь сказал – Господа, Антал благодарен вам за ту помощь, которую вы ему оказали в дни тяжелых испытаний. Очень скоро мы вместе пойдем в бой, но уже сейчас я хочу заявить, что Звездное Княжество желает по достоинству оценить ваш вклад в нашу общую победу, а мы её обязательно добудем, клянусь Вечными Льдами Варкена! Зная то, как высоко вы цените свою принадлежность самому славному и могучему из миров галактики, Антал все-таки предлагает вам высокое звание звездных дворян. Я дарую вашему командиру, командор-майору Ратмиру Ветру титул графа, графство в Антале с землями и поместьями для вас, а каждому из вас, господа, титул барона в надежде на то, что вы, будучи вассалами своего сеньора, графа Ратмира ант-Ветра, будете надежной опорой всего звездного дворянства галактики, слугами закона и верными сынами великой Руссии.
Как только Веридор Мерк закончил, со своего места встал Эд Бартон и добавил еще несколько очень важных слов к его короткой речи:
– Господа, принимая высшую награду Антала, вы не нарушите присяги, данной своей родине. Президент Руссии Богуслав Вихрь не только прибыл в Антал, но и находится сейчас на одном из крейсеров. Ваш президент, как и президенты Валгии, Хельхора и Геи, решил лично возглавить войска Руссийского корпуса. Между Руссией и Анталом подписан договор о дружбе, сотрудничестве и военно-политическом союзе. Теперь, когда Руссия и Звездное Княжество Малый Горный Антал союзники, в наших мирах разрешено двойное гражданство. Человек, присягавший Руссии, может стать гражданином Антала и, соответственно, наоборот. Так что вы не нарушите присяги, если станете звездными дворянами. Если кто-то сомневается в этом, он может немедленно связаться через своего Защитника с его превосходительством Богуславом Вихрем.
Нафаня так и сделал, но, видимо, его Защитник или чего-то не понял, или, наоборот, слишком хорошо все понял, но в ответ на вопрос, произнесенный тихим шепотом, в зале прогремел громкий баритон, объяснивший этому парню почему-то на галалингве, а не на руссийском:
– Лейтенант Козля, если Звездный Князь Веридор Антальский потребует от тебя умереть, то ты это сделаешь с улыбкой на лице, иначе, клянусь Перуном, ты пожалеешь о том, что вообще родился на свет! Ну, а если он дарует тебе звездное дворянство и титул барона, то прими его награду с благодарностью, но служить ты теперь будешь и Анталу и Руссии. Так что выбор за тобой, мой мальчик.
