Естественно, что вслед за этим, Нафаня, покрасневший до корней волос, приблизился к Ратмиру Ветру и негромко сказал ему:

– Командир, впервые в жизни я готов нарушить твой приказ, но я жду, что ты сам сделаешь правильный выбор. Во имя Перуна, Ратмир, скажи, почему мы должны отказываться?

Ратмир Ветер, чье лицо заметно побледнело, вздохнул, подошел к Ракбету Доулу и сказал вполголоса:

– Граф ант-Доул, более двух лет я шел по следу Бриллиантового Мальчика – Веридора Мерка и теперь встретился с ним и хочу ему служить. Мне будет оказана такая честь?

– Да, граф Ратмир ант-Ветер и я счастлив, что ваше графство будет граничить с моим. Мы даже сможем разобрать переборку и ходить друг другу в гости пешком – С улыбкой ответил ему Ракбет Доул.

– Рат, тебе, вообще-то, даже не требовалось подходить к этому хмурому типу – Беззлобно рассмеялся Нейзер Олс – Для тебя двери Антала были открыты и без проверки на лояльность. Иди сюда дружище и познакомься с Заком, теперь вы напарники и ты будешь отвечать в его конторе за всю внешнюю разведку Звездного Княжества. Кстати, дружище, если ты согласишься сломать еще одну переборку своего графства, то и мы будем ходить к тебе в гости пешком.

По завершении этой, довольно короткой и весьма непринужденной церемонии, правители Антала встали со своих кресел принялись самым дружеским образом поздравлять своих новых подданных. То, чего более всего боялся Ратмир, не произошло. Веридор Мерк, вместо того, чтобы скорчить надменную гримасу, просто обнял его, как старого друга, а Рунита, вся сияющая от счастья, звонко расцеловала в обе щеки, благо ей не пришлось для этого даже вставать на цыпочки. Зато чтобы расцеловать высоченных валгийцев, ей пришлось взлететь на полметра от пола.

Пожалуй никто из этих мужчин и женщин, обращенных в звездное дворянство, даже и не подозревал до этого дня, что Звездная Княгиня Рунита Антальская окажется такой пылкой, страстной и непосредственной особой. Она взвизгивала и смеялась от радости, как ребенок, когда Блайз подхватил её на руки и закружил по залу, а в глазах этого здоровенного и незамысловатого парня, который был так вызывающе дерзок с любыми начальниками и командирами, сияло самое искреннее восхищение и восторг.

Зак Лугарш, который сграбастал только что расцелованного и покрасневшего от смущения Ратмира в свои объятья, тут же загудел ему в ухо о том, как славно они теперь станут работать. Поскольку Ратмир Ветер, вовсе того не добиваясь, вошел в правительство Антала, его тотчас известил о том, что ему выделена положенная ему по чину доля запасов "Старого Роантира". Еще его немедленно предупредили о том, что с этой минутой он окажется под пристальным вниманием и постоянным давлением Харди Виррова. Сам Хард Вирров только посмеивался над шуточками, отпускаемыми в его адрес и обнял Ратмира Ветра с ни чуть не меньшей радостью и дружелюбием, чем остальные антальцы.

Как тут же выяснилось, Ракбет Доул вовсе не шутил относительно графства, которое хотя и было по размером не очень велико, но все же полностью принадлежало графу Ратмиру ант-Ветру. Отряд Ратмира отнесся к этому в высшей степени заинтересованно, ведь у себя на Руссии, переполненной людьми, они даже и мечтать не могли о собственных замках или виллах. Там они были рады и тесной квартирке, а в Антале им предстояло освоить участок размером свыше тысячи восьмисот квадратных километров. Все руссийцы, как один, немедленно сошлись на том, что только ради одного этого стоило надеть на палец дворянский перстень.

Не смотря на занятость, Веридор Мерк и его друзья устроили по этому поводу небольшой междусобойчик прежде, чем на борт "Молнии" были приглашены высокие гости. Больше всего Ратмира поразило простота отношений между антальцами. Зак Лугарш запросто мог хлопнуть по плечу Звездного Князя, а Рунита вовсе не сочла зазорным хлопотать возле кулинарного блока, чтобы порадовать Блайза каким-то особым галанским деликатесом и даже не оскорбилась, когда Нейзер, с презрительной миной на лице, раскритиковал её стряпню и посоветовал валгийцу сначала обзавестись варкенским желудком, а уж потом пробовать галанские блюда.

Нейзер Олс вообще не очень-то жаловал свою госпожу и вовсю подшучивал над Звездной Княгиней, порой очень рискованно. К полному удивлению Ратмира Рунита совершенно не обижалась на него, а Веридор Мерк только посмеивался. Впрочем, и все остальные антальцы, включая даже таких серьезных людей, как Железный Рен Калвиш и Эд Бартон, вовсю подшучивали друг над другом и своими новыми товарищами. Для Ратмира и остальных руссийцев с их строгим сводом правил, субординацией и железной дисциплиной, это было непонятно, но глядя на то, как искренне смеются и радуются антальцы, они и сами стали понемногу оттаивать.

Зато валгийцам такая манера поведения понравилась. Эти вечные разгильдяи были просто очарованы правителями Антала и задорно хохотали над каждой удачной шуткой. Они и сами не стеснялись отпускать шуточки, правда не столь резкие, как остроты Нейзера, но все же достаточно соленые и по тому, как Рунита и её друзья хохотали над ними, Ратмир понял, что Звездное Княжество Малый Горный Антал является весьма своеобразным миром, да, и люди, которые собрались в нем, были не совсем обычными.

То, как Зак Лугарш, подсев к Ратмиру, стал немедленно вводить его в курс дела, объясняя ему суть сложных антальских интриг, связанных вербовкой подданных в свои графства, наглядно показало ему, что жить в Антале будет не только интересно, но и очень приятно. Зак сразу же объяснил ему, как лучше всего отбивать атаки Харди Виррова и как противостоять Энси и Раву в их попытках перетащить к себе чужих людей. С его слов выходило так, что бороться с этими денежными мешками, можно было только хитростью и лучшее, что мог предпринять Ратмир, это поставлять в оба конкурирующих графства подданных в обмен на субсидии для развития и благоустройства собственной вотчины, как это делал он сам и Малыш Ракки. Правда, Ратмир никак не мог понять того, зачем все это делается, ведь все они и так являются теперь подданными Звездного Князя.

Впрочем, одно только упоминание того факта, что Веридор и Рунита, прибывая в чье-либо графство вынуждены быть всего лишь почетными гостями и что даже в графстве Маленький Варкен всеми делами заправляет Баллиант Мерк, который не позволит своему внуку и камня тронуть без его ведома, несколько прояснило ситуацию. Зато только Веридор и Рунита единолично решали, куда лететь Анталу.

Святогор Тур, который вместе с Ратмиром внимательно слушал советы Зака, с улыбкой взглянув на своего командира, поинтересовался:

– Зак, если я вас правильно понял, то за десяток, другой богатеев, которых мы сможем завербовать для господина Виррова и несколько сотен опытных полевых агентов, которые требуются госпоже Макс, Ратмир сможет получить субсидии для нашего графства?

Широко осклабившись, Зак сказал:

– Именно так, парень! Если вы хотите превратить свое графство в райский уголок, вам придется изловчиться и вытрясти из этих денежных мешков побольше деньжат, а стало быть, вам придется поработать на этих пройдох.

Медленно качая головой, Ратмир пробормотал:

– Не думаю, что это составит для нас много труда, Зак. Мои парни имеют очень много контактов по всей галактике, да, и я, честно говоря, тоже чего-то стою. Я боюсь только, что у Харди Виррова и Равалтана Макса просто денег не хватит на то, чтобы расплатиться за тех бизнесменов и полевых агентов, которых я могу заманить в его графство. Ведь все они отличные парни, за которых я готов отдать свою жизнь.

Зак презрительно фыркнул и зашептал:

– Рат, ты просто не представляешь, насколько богаты эти типы. Рав, конечно, постоянно прибедняется, но когда припечет, он сможет выложить столько денег, что ими можно будет оклеить весь корпус Антала. Я тоже теперь человек не бедный, но мне до него, ох как далеко. Впрочем, ребята, не волнуйтесь, деньги в Антале далеко не самое главное. Люди, такие парни как вы, вот самое главное богатство Звездного Антала.