Веридор покачал головой и с глубоким вздохом сказал ей укоризненным тоном:

– Рунни, но ведь Энси солдат, а ты маленькая и беззащитная женщина и к тому же ты ничего не смыслишь ни в оружии, ни в боевых искусствах. То, что Нэкс научил тебя нескольким приемам, вовсе еще не говорит, что ты можешь сражаться рядом со своим мужем рука об руку. Так нельзя, дорогая. Ты заставишь меня постоянно оглядываться и искать тебя взглядом.

Стинко, которому надоело изображать из себя истукана, повернулся и нахально заявил:

– Рунита, может тебе снять Защитника и вздуть этого варкенского нахала? Или может будет лучше, если это сделаю я?

– Стингерт, как ты смеешь говорить такие дерзости своему звездному повелителю? – Притворно строгим тоном возмутилась Рунита – Он, конечно же, порой, заслуживает хорошей взбучки, но только лично от меня, а уж никак не от тебя.

Веридор Мерк рассмеялся и воскликнул:

– Ну, и наглецы же вы оба! Разумеется, я никогда не стану вам этого доказывать, но вы все-таки запомните на будущее, таких как вы, нужно не один десяток, чтобы заставить меня переступить с ноги на ногу. То, что вы позанимались несколько недель по моей собственной книге, еще не дает вам оснований заявлять о себе, как о великих бойцах.

Стинко, чьи волосы были теперь длиной почти до лопаток, молча положил сверток на стол и, выйдя на середину помещения, наклонил голову к вороту своего легкого и такого же надуто-мешковатого боескафандра и что-то едва слышно шепнул. Боескафандр, который был ему велик еще больше, чем Руните, тотчас свалился с плеч парня и бесформенным комком упал на пол. Сделав шаг вперед, Стинко развернулся к Веридору. Только сейчас Веридор Мерк обратил внимание на то, что Стинко повзрослел гола на два и понял, что и Рунита стала немного старше. В глаза ему бросилось и то, что руки Стинко налились мужской силой, а его торс был украшен довольно-таки мощной мускулатурой. Постучав себя кулаком по груди, затянутой в мягкую варкенскую броню, Стинко насмешливо сказал:

– Не волнуйся, Звездный Князь, я действительно не получал никаких накруток и потому мне будет особенно интересно посмотреть, сможешь ли ты меня одолеть.

По тому, как Стинко сделал несколько плавных, скользящих шагов, Веридор понял, что он не зря летал в Антал. Мягко отстранив Руниту, он сделал навстречу Стинко несколько мелких, скользящих шагов и, делая серию обманных движений, нанес рукой быстрый, но не сильный удар парню в голову. Удар пришелся в пустоту и уже в следующее мгновение, каюта перед глазами Веридора Мерка резко дернулась и он очутился на полу, а Стинко танцующими движениями обегал его и насмешливо приговаривал при этом:

– Верди, тебе нужно серьезно заняться собой. Ты совершенно потерял навыки. Если ты считаешь, что с такой реакцией можно выходить в бой против храмовников, то лучше пусть это за тебя сделают другие, более опытные бойцы.

Вскочив на ноги, Веридор Мерк встал в стойку и молча сделал рукой Стинко приглашающий жест. Стинко не стал выжидать и моментально налетел на него, нанося молниеносные и хлесткие удары. Веридор Мерк только и успевал ставить руками и ногами блоки, даже и не помышляя сделать хотя бы одно единственное контратакующее движение. Лицо Стинко при этом было насмешливым и совершенно спокойным, а глаз его фиксировали каждое движение Веридора. Наконец, Веридор улучил момент и перешел в контратаку, но в результате Стинко снова сделал неуловимо быструю подсечку и лишь столь же молниеносный бросок Веридора в ноги нападающего, спас его от того, чтобы он снова распластался на пластике пола, словно большая тряпичная кукла.

Бросок в ноги достиг цели и Стинко тоже оказался на полу, но и в этом неудобном положении он блокировал все удары Веридора Мерка и успевал наносить удары сам. Поднявшись на ноги неуловимо быстрым переворотом через голову, Стинко, вместо того, чтобы продолжать поединок, подождал пока Веридор поднимется, сцепил пальцы в замок уважения к своему противнику и сделал короткий поклон-кивок в его сторону. При этом его физиономия не переставала улыбаться, а глаза внимательно следили за Веридором Мерком ни на секунду не выпуская его из вида. Кланяясь еще раз, он сказал:

– Спасибо, мастер. Это была хорошая разминка, но я надеюсь, что мы с тобой еще встретимся на татами и проведем хороший бой. Лишь бы мы никогда не встретились с тобой в смертельном поединке.

Веридор молча поклонился Стинко и подошел к нему вплотную. Предупредительно подняв верх палец, он стал наносить по этому, оказавшемуся неожиданно ловким и стремительным, парню молниеносно-быстрые удары, останавливая свою руку всего лишь в нескольких миллиметрах от его, таких же молниеносных блоков. При этом лицо Стинко оставалось спокойным и уверенным. Поняв, что реакция у Стинко просто умопомрачительная, Веридор стал наращивать темп движений, но его спарринг-партнер всегда успевал выставить блок и даже умудрялся показывать ответные удары. Наконец, уже он отступил на шаг и, сцепив пальцы в замок, поклонился своему ученику, признавая высочайшую степень его мастерства.

Рунита наблюдала за ними с легкой улыбкой. Внезапно она встряхнула руками и в следующий миг они оказались в защитных перчатках. Молодая женщина телепортом притащила откуда-то четырехгранный брусок керамита, который она едва обхватывала пальцами. Без малейшего напряжения на лице, Рунита резко, словно в её руках был батон мягкого хлеба, а не прочнейший конструкционный материал, согнула брусок пополам. Сила её была такова, что в уши Веридора ударил противный, ноюще-срежещущий звук.

В следующее мгновение Рунита отбросила брусок в угол каюты и из её бронескафандра вырвались, как из десятка мощных энергетических пульсаторов, яркие, бело-голубые энергетические разряды, которые сконцентрировались на падающем на пол бруске. Вспышки и взрыва, которые должны были последовать вслед за этим, Веридор Мерк не увидел, так как Рунита телепортом отправила то, во что должен был превратиться это брусок, куда-то далеко за борт.

Стинко Бартон подошел к Веридору и, легонько тронув его за локоть, негромко сказал:

– Верди, мне пора показать тебе тот подарок, который приготовили для тебя Оорк, Кайор и Вирати. – Подведя Веридора к столу, на котором лежал тюк, Стинко похлопал по блестящей пленке ладонью и громко сказал – Эй, малыш, просыпайся, здесь находится твой друг.

Тюк на столе зашевелился, задергался, словно в нем находилось живое существо, которое стремилось выбраться наружу, но у него, похоже, не хватало на это сил. Веридор Мерк быстро включил свое сверхзрение и увидел под пластиком что-то туго скрученное и чрезвычайно плотное. Было ясно, что тюк весит не менее трехсот-четырехсот килограмм, так как прочный пластик стола даже немного прогнулся под ним. Мягким телекинетическим прикосновением Веридор Мерк вскрыл пластик по всей длине и увидел какое-то странное существо, которое стало быстро разворачиваться на столе.

Существо, явно, было живым, хотя его плотная, глянцевая плоть радужно отсвечивающая в ярком свете и поблескивала металлом. Когда это неведомое существо, наконец, развернулось, оно стало похоже на здоровенную морскую звезду, толстую и мясистую. Снизу эта морская звезда была нежно-голубого цвета, а верх её был темным и как будто под черной, прозрачной пленкой переливалась всеми своими цветами радужная креветка. Поерзав на столе, это существо приподняло одну из своих конечностей и из её кончика, вдруг, выскочила пара глаз на длинных, мохнатых стебельках, обрамлённых пушистыми ресницами, а под ними, на голубой поверхности, нарисовалась широкая улыбка и существо позвало его тоненьким, писклявым голоском:

– Верди, иди ко мне.

Веридор Мерк беспомощно оглянулся. Стинко уже одел на себя свой мешковатый боескафандр, который все еще не внушал ему доверия своим внешним видом и теперь смотрел на него с вызывающей ухмылкой. Рунита же наоборот, улыбалась ему добро и ласково. Она кивнула ему головой и сказала:

– Верди, иди, тебя зовет твой Защитник. Он очень долго ждал встречи с тобой и прожужжал нам все уши, рассказывая о том, как он хорошо подготовился к новой жизни.