– Бэкси, Анталу нужен этот человек!
– Кто, Верди, Эрс Холлиген? – Спросила Бэкси.
Веридор громко фыркнул и сказал:
– Нет, в первую очередь его отец. Я немедленно отправляюсь к нему. В Антале обязательно должен стоять храм Универсальной Церкви и кто-то должен нести антальцам Слово Божье.
Бэкси, видя такую горячность Веридора Мерка, не выдержала и расхохоталась и принялась успокаивать его:
– Ах, Верди, Верди… Оставь лучше решение этого вопроса Энси, а то ты все испортишь. Она как следует подготовит твой визит к Иезекии Холлигену и истребует для тебя необходимые письма от его начальства.
Через несколько дней, как раз наутро после конвента, Вилли, Защитник Длинного Эрса, сообщил ему о том, чтобы тот обязательно сидел дома и ждал визита одного очень важного человека. Заодно Вилли попросил Эрса обязательно предупредить об этом своих родителей, чтобы и они оставались дома. Отец Эрса, который стал относиться к нему с гораздо большим пониманием и терпением, чем раньше, не стал этому противиться, хотя его и ждали дела в храме.
За последнее время прихожан значительно прибавилось и многие бидрупцы приходили в храм святого Симона для того, чтобы просить об отпущении грехов. У отца Иезекии бывало просто челюсти сводило от зевоты, когда ему приходилось выслушивать на исповеди ту несусветную чушь, которую пороли эти вздорные мужчины и женщины. Ведь только непосредственная близость ада заставила их обратить свой взор к Богу. Он уже собирался в храм, когда Эрс, войдя в его комнату, нагловатым тоном пробасил с порога:
– Слышь, предок, тут к нам в гости пожалует какой-то важный тип, так что ты того, не дерни куда-нибудь и тетке нашей передай, чтобы она тоже не завихрилась, а спроворила чего-нибудь на стол. Вилли мне пропищал, что к нам пожалует в гости какой-то крутейший босс.
Отец Иезекия, только покачал головой и сказал в ответ:
– Лаэрт, когда ты только вырастешь? Неужели ты думаешь, что я не вижу, какой ты еще ребенок? Не напускай на себя столько важности, сынок, не спеши быть взрослым.
Обалдев от такого явного противоречия в словах отца, Эрс махнул рукой и ушел в свою комнату, где, от нечего делать, занялся починкой Библии. Эта электронная книга побывала с ним во всех передрягах зомби-переворота и даже была с ним в бою, в котором и пострадала. Еще в подземельях он частенько читал её ребятам вслух и именно поэтому Старик назначил его капелланом.
Когда он вскрыл корпус Библии, Вилли велел ему сидеть спокойно и не мешать. Он оказался куда лучшим электронщиком, чем Эрс и в пять минут все исправил. Электронная книга была старая и Эрс очень боялся, что она погасла навсегда, но Вилли умудрился вырастить несколько новых кристаллических микрочипов взамен сломанных и книга заработала, как новая. В этот момент в гостиной раздались голоса и Эрс понял, что в дом пришел гость. Он хотел было выйти из своей комнаты, но Вилли сказал ему:
– Эрс, не надо, Звездный Князь Веридор Антальский должен сначала поговорить с твоим отцом наедине, а уже потом он поговорит с тобой. Готовься, Эрс, сегодня тебе предстоит сделать очень важный выбор.
Как ни канючил Эрс, Вилли больше не сказал ему ни слова и для него потянулись долгие часы ожидания. Если бы ни Вилли, для Эрса не было бы проблемой, как подслушать разговор Веридора Мерка и его отца, но он не хотел опускаться до подобной низости в присутствии своего самого лучшего и, в прямом смысле этого слова, самого близкого друга. Вместо этого Эрс улегся на своем диванчике и Вилли, видя невольное уныние своего партнера-симбиота, принялся поднимать ему настроение всяческими новостями, которые он получал от других Защитников. Делал он это мастерски и вскоре Эрс хохотал так, что напрочь позабыл о том, что в гостиной его отец и мать встречали высокого гостя.
Между тем разговор в гостиной и в самом деле приобрел весьма и весьма интересную форму. Веридор Мерк не стал лукавить перед отцом Иезекией и сразу же, после нескольких дежурных фраз по поводу его здоровья и благополучия, принялся вербовать священника в свои сподвижники. Он рассказал ему о том, какое глубокое впечатление произвела на него проповедь Эрса, с которой тот обратился к юным солдатам и даже дал просмотреть ему ее запись. Отцу было приятно посмотреть на то, как, в общем-то квалифицированно и грамотно, его непослушный отпрыск провел службу и как хорошо прочитал проповедь, составленную из нескольких фрагментов его собственных проповедей. Эрс, весьма к месту, прочел солдатам некоторые отрывки из Универсальной Библии и закончил проповедь на высокой, патетической ноте.
Даже то, что он называл Господа Бога – Бородатым Стариканом, а свою паству братвой, нисколько не испортило общего впечатления от проповеди. Иезекию восхитило то, что его сын обращался к такой большой аудитории и сразу смог настроить тысячи молодых людей на нужный лад, пробудить их души. То, с каким неподдельным вниманием Звездный Князь вновь слушал проповедь его сына, согрело его сердце теплом и он смотрел на него уже не просто с вежливым почтением, а с дружеским уважением.
Веридор Мерк не стал плести сложной интриги, а без затей и даже как-то немного застенчиво попросил отца Иезекию стать архиепископом Звездного Княжества Малый Горный Антал. Для священника, в чью церковь даже при чрезвычайной ситуации вряд ли могло прийти больше полутора сотен прихожан и чьей мечтой было прочитать воскресную проповедь в кафедральном соборе, такое предложение было просто невероятным. Отец Иезекия был скромным человеком и был напрочь лишен тщеславия. Он был хорошим приходским священником, терпеливо наставлял на путь истинный своих прихожан, не гнушался любой, даже самой черной, работы, но вот стать архиепископом он даже и не мечтал и потому, с сомнением в голосе, ответил Звездному Князю:
– Сын мой, то о чем ты просишь меня, выше моих скромных возможностей. На это могут претендовать только высшие духовные чины. Мой удел, это скромная городская церковь с тремя-четырьмя сотнями прихожан.
Веридор Мерк был настойчив и, замахав руками, сказал:
– Святой отец, вы себя недооцениваете. Вы способны на гораздо большее и проповедь вашего сына, живое тому доказательство. К тому же Анталу не нужен архиепископ, назначенный со стороны. Мы нуждаемся в Слове Божьем и мы жаждем услышать его от своего собрата, от такого же простого человека, как и большинство из нас. Для того, чтобы у вас не осталось никаких сомнений на этот счет, вот письмо, посланное вам его преосвященством Верховным архиепископом Ралептом Терилаксийским. Насколько мне известны все детали конфиденциальной беседы министра иностранных дел Антала с его преосвященством, он полностью разделяет мое мнение о вашей способности быть архиепископом Антала. Кроме того, святой отец, вашему сыну будет пожаловано звездное дворянство и титул графа, а по достижении совершеннолетия Лаэрт сам сделает выбор, как ему распорядиться и тем и другим. Ну, а что касается моего отношения к вашему сыну, то лично мне очень нравится этот парень.
Сомнения отца Иезекии были развеяны. То, что сам Верховный архиепископ Звездной Федерации настоятельно советовал ему принять приглашение Звездного Князя и нести Слово Божье его подданным, он рассматривал точно так же, как простой солдат приказ своего генерала, и потому без особых колебаний согласился занять эту должность. Еще час они обсуждали всяческие насущные вопросы, касающиеся строительства огромного кафедрального собора и выбора места. Отца Иезекию поражал тот размах, с которым Звездный Князь хотел восславить Все Имена Господни, как и поражала его исключительная осведомленность в делах религиозных.
То, что варкенец выше всего почитал Великую Мать Льдов, а не Сына Божьего, нисколько не расходилось с учением Универсальной Галактической Церкви. Великая Мать Льдов уже тысячи лет почиталась этой Церковью, как одно из имен Единого Бога и варкенцы никогда не считались еретиками. Отец Иезекия даже прочитал Веридору Мерку несколько традицонных семейных варкенских молитв, чем потряс его до глубины души. Наконец, спустя четыре с лишним часа после прихода в их дом Веридора Мерка, Лаура, мать Эрса, позвала своего сына в гостиную. Веридор Мерк, который казался Эрсу фигурой скорее мифической, чем реальной, на самом деле оказался простым и веселым парнем. Правда, звездное дворянство и корона звездного графа была им предложена ему таким строгим тоном, что Эрс сразу же смекнул – отвертеться ему уже не удастся. Так Длинный Эрс попал в Антал.
