Богуслав Вихрь, которого, явно, радовала эта словесная игра, мягко улыбнулся и пророкотал своим сочным баритоном:

– Вы правы, Марк. Очень скоро рынок начнет меняться и я буду только приветствовать эти изменения, так как в головном офисе моей корпорации обслуживаются клиенты только того сорта о котором вы говорите, как и в компаниях наших друзей Калвина и Дитриха. С такими клиентами работать очень сложно, но, право же, все они того стоят, и то, что говорит Веридор о своем друге Сорквике, очень впечатляет.

Лорд Вальрам с дружеской улыбкой на лице, вежливо поинтересовался у Веридора Мерка:

– Мой дорогой друг, теперь мне ясно, что советы тех людей, с которыми я говорил о своих проблемах, придутся мне как нельзя кстати. Вероятно, мне их послало само Провидение, но позвольте узнать, чего хочет ваш компаньон Сорквик?

Веридор Мерк усмехнулся:

– По сути дела сущих пустяков. Он хочет только того, чтобы коммерцией в галактике управляли не временщики, зачастую выбранные из случайных в этом бизнесе людей, а настоящие хозяева, ну, и еще он хочет возглавить весь наш коммерческий синдикат в целом. Он не хочет вмешиваться в дело каждого коммерсанта, но хочет чтобы в этом бизнесе был наведен порядок и тогда он пошлет своих людей, чтобы они превратили самых обычных клиентов в настоящую элиту. И поверьте, лорд Вальрам, этот парень сумеет справиться с такой задачей играючи.

Лорд Вальрам сосредоточенно кивнул головой и сказал:

– Ну, что же, тогда дело остается за малым, подписать с вами соответствующий контракт, господа. Надеюсь, я смогу вернуться на Бальнузин с хорошими вестями от нашего доброго друга Калвина.

Веридор Мерк делая руками широкий и радушный жест, немедленно сказал:

– И не только от него, дорогой лорд Вальрам, наши друзья и партнеры Богуслав и Дитрих тоже пошлют с вами добрую весточку, а чтобы вы добрались домой поскорее, лорд Вальрам, то назад вы полетите на вашем собственно сверхскоростном корабле и у вас под рукой будет пять десятков новых антальских атакующих крейсеров, чтобы у ваших конкурентов больше не возникали всякие глупые идеи на счет вашего бизнеса. Ну, а чтобы ваши клиенты были совсем довольны, то вместе с вами отправятся в путь несколько тысяч молодых людей, которые сумеют рассудить каждого. Они родились и выросли на Хьюме, лорд Вальрам и ваши клиенты, насколько я знаю, очень хорошо к ним относятся. Но и я попрошу вас и об одном одолжении, лорд Вальрам, я очень хотел бы, чтобы в вашей корпорации пришлись по вкусу кое-какие овощи и фрукты. Может быть кому-то придется не по нраву, что они хранятся в Гнилом Погребе, ключи от которого я имею, но уверяю вас, лорд Вальрам, они очень полезны для здоровья ваших клиентов. Вы позволите таким образом разнообразить их меню? Разумеется, только при том условии, что эти овощи придутся по вкусу как вам, так и вашим поварам вместе с молодыми людьми с Хьюма.

Лорд Вальрам расхохотался:

– Дорогой Веридор, вы были очень убедительны. Многим моим клиентам будет очень полезна овощная диета и все мои повара немедленно получат соответствующий приказ включить её в меню. Правда, я при этом надеюсь, что такая диета не будет прописана мне самому? В прошлом, в далекой юности, я, бывало, грешил пристрастием к острым блюдам, но сейчас, спустя годы, мои вкусы радикально изменились, равно как и вкусы подавляющего большинства моих клиентов.

Веридор смеясь замахал руками и успокоил его:

– О, нет, что вы, лорд Вальрам, эта диета не про вас. Тот Доктор, в чьем ведение находится Гнилой Погреб, счел что вы, как пациент, его больше не интересуете и он даже выписал вам справку о том, что вы полностью излечились от некоторых болезней, свойственных юности. Время и раздумья лечат, мой дорогой друг. Теперь, когда мы решили вопрос о вашем партнерстве в бизнесе, вы вправе посещать любые миры, как и все ваши клиенты и те коммерсанты, с которыми вы ведете совместный бизнес, я правильно говорю, любезный Ракбет?

– Да, мой друг, я подтверждаю то, что лорд Вальрам был искренен и наш добрый Доктор не ошибся, когда предположил, что он полностью здоров. – Немедленно отозвался Малыш Ракки, на голове которого красовалась черная шапочка Слушающего – Но ты ошибаешься в одном, не время лечит человека, а человек сам исцеляет себя. Если человек того захочет, он может преодолеть любую болезнь, а лорд Вальрам очень хотел исцелиться и теперь он полностью здоров, мой дорогой друг и мне хочется пожать ему руку.

Лорд Вальрам был очень удивлен, когда узнал, что Ракбет не относится к числу коммерсантов и что он за это короткое время прошел очень большое испытание. Вслед за Ракбетом ему пожал руку Богуслав и, весело рассмеявшись, сказал:

– А, все таки признайся, Гилберт, этот парень устроил нам всем веселую потеху! Взять и выставить меня коммерсантом, это он, право же, славно придумал.

Лорда Гилберта Вальрама как раз нисколько не удивил такой подход Веридора Мерка к переговорам, это было в обычаях Бальнузина, да, и большинства Закрытых Миров, говорить о серьезных вещах в иносказательной манере. Гораздо больше его поразило то, что даже Суд Хьюма подтвердил его искреннее желание изменить к лучшему ту часть галактики, которую он некогда завоевал и которой теперь правил. Машинально пожимая руки своим новым союзникам из большого мира, он, наконец, не выдержал и спросил Веридора Мерка:

– Князь, неужели это правда, что Суд Хьюма простил мои преступления? Ведь я даже не сказал ничего господину Доулу о своем раскаянии.

Ракбет Доул не дал Веридору Мерку ответить и, пряча в карман смокинга свою черную шапочку, сказал:

– А этого и не требовалось, лорд Вальрам. Тех нескольких слов, что вы здесь произнесли, вполне хватило Суду Хьюма для того, чтобы принять решение. В этом нет ничего удивительного, видимо вы, все-таки, и в юности, не смотря на ваш, как говорят, свирепый нрав, мечтали о справедливом мире. Вы родились и выросли в Закрытых Мирах, вы поднялись из самых низов и создали свою империю, а теперь вводите в ней закон и порядок, чтобы сделать её процветающей, вы прирожденный правитель, лорд Вальрам и я надеюсь на то, что время уже не изменит вас. И еще, лорд Вальрам, видимо, все-таки даже у Суда Хьюма есть разные критерии для оценки мудрости истинного правителя и хитрости деспота и диктатора.

Дальнейший разговор проходил уже без Ракбета Доула и касался выработки конкретных деталей плана военной и экономической помощи Бальнузинской Конфедерации. Главным богатством этого звездного скопления являлось очень большое количество миров, вполне пригодных для колонизации и именно на это зарились как президент Руссии Богуслав Вихрь, так и президент Терилакса Марк Лебиус. Веридор Мерк, который смотрел на эту проблему с профессиональной точки зрения, указал им обоим на то, что большая часть этих миров, в первую очередь, нуждается в темпоральном ускорении. Это несколько остудило их колонизаторский пыл и заставило всерьез задуматься о создании еще одной Корпорации Прогресса Планет. Желание заполучить несколько сотен или даже тысяч уже готовых планетарных цивилизаций, было все-таки большим, по сравнению с возможностью хоть немного разгрузить свои миры от избыточного населения.

Побеседовав об этих материях, Веридор Мерк внезапно взял слово и, обратившись к президенту Бидрупа, перевел разговор в другое русло:

– Вейзел, мне кажется, что настало время поговорить о наших с вами делах. Не поймите меня превратно, но я хочу сделать это в присутствии наших друзей.

Вейзел Беншоуз натянуто улыбнулся и пробормотал:

– Князь, я прекрасно понимаю, что ваше Звездное Княжество немало потратилось, освобождая Бидруп. Мы компенсируем все ваши расходы, дайте нам только срок.

Пристально посмотрев на Вейзела Беншоуза, Веридор Мерк сказал:

– Именно поэтому я и хочу говорить с вами в присутствии наших друзей, Вейзел, но речь пойдет вовсе не идет о каких-то компенсационных выплатах. Наоборот, это Антал собирается выплатить вам некоторые долги и потому я приглашаю к разговору Казначея Лиги Трейдеров, господина Харда Виррова. Кстати, по совместительству этот человек является моим министром финансов.