Затаив дыхание, ждала его действий. Секунды тянулись немыслимо долго. По ощущениям, казалось, словно прошло уже несколько часов.

Я превратилась в камень. Мышцы от перенапряжения отдавали неприятной болью, а поджатые пальчики на ногах и вовсе лишились притока крови и онемели.

Возьмет?

Ответит при мне?

Или выйдет в другую комнату?

Мысли роились в голове, а я чувствовала укол ревности, который сопровождался навязчивым ощущением, что я здесь абсолютно лишняя. Ведь ещё пару недель назад он точно также завтракал на этой кухне с НЕЙ…

Чернов отключил вызов.

— Позже. — Спокойно произнес Артём, всем видом показывая, что этот звонок не взволновал его и на толику так, как меня.

— Позже? — я почти усмехнулась, но в груди было так туго, что не получалось сделать вдох.

— Это удобно, правда? Откладывать всё на потом. В том числе и объяснения, — в это момент меня прорвало. Агрессия — защитная реакция моего организма.

Он поднял на меня взгляд. Чёрный, внимательный, но без привычной ледяной маски.

— Вика. Она сейчас не имеет значения. Уже не имеет…

Я поставила чашку на стол слишком резко, кофе выплеснулось через край.

— Конечно. Просто бывшая. Просто дочь ректора. Просто та, с кем тебя до сих пор все хотят видеть вместе. А я — просто недоразумение.

Чернов медленно провёл рукой по лицу, будто пытался сдержать раздражение.

— Ты хочешь, чтобы я при тебе взял трубку и сказал ей «не звони мне больше»? — в этот момент именно этого и хотелось.

Но из-за волнения, я не знала, как правильно выразить свои мысли и желания. Вернее, знала, но боялась признаться даже себе.

— Я хочу понимать, во что я ввязалась, — выдохнула наконец.

Вместо ответа он обошёл стол, остановился рядом, и я почувствовала его ладонь на своей спине. Приятное тепло от прикосновения разливалось тягучим, сладким сиропом, от которого всё смешалось внутри.

— Вечером встреча, — сказал тихо. — Будут мои друзья, будут твои однокурсники. Там всё станет понятно.

Я подняла глаза.

— И она тоже там будет? — Он не моргнул.

— Возможно, — сердце вновь сжалось, превращаясь в истерзанную тряпочку.

И в этом «возможно» я услышала куда больше, чем в его объяснениях.

Я молчала, сжимая маленькую ложку, которой минуту назад размешивала сахар, так, будто могла ею защититься от всего мира. От него. От самой себя.

— Этим вечером, — повторил Артём, глядя прямо в глаза.

— Юбилей факультета. Половина университета будет там. И ты должна быть не просто одной из студенток на празднике, ты должна быть рядом со мной.

Слова ударили сильнее, чем звонок Алины.

Рядом со мной.

Он сказал это так, будто у меня был выбор, но его не было.

Внутри всё рвалось на части. Одна часть кричала: «Беги! Не вздумай снова оказаться в его сети!», «Ты не игрушка, он забудет тебя, как только наиграется», «Ты же умная девочка — Вика, и прекрасно знаешь, что никакого будущего у этих отношений быть не может», «Это был просто секс, он захотел, а я не смогла отказать, не смогла сказать нет, потому что поверила ему».

Другая же, упрямо тянулась к нему, как мотылёк к пламени, от которого я обязательно сгорю.

Я кивнула. Слишком резко, будто соглашалась с приговором.

— Хорошо.

Но когда осталась одна в коридоре, и прислонила ладонь к холодной стене, впервые честно призналась себе:

…я не знала, хочу ли, чтобы этот вечер поставил точку…

…или стал началом того, чего я уже не смогу остановить. Я просто запуталась…

Телефон снова дрогнул. А мне не нужно было читать имя абонента на экране, я и так прекрасно это знала.

Алина.

Я посмотрела на Артема, не решаясь ответить. Эта встреча будет не просто его игрой и моей слабостью. Это будет бой.

Где победу одержит лишь одна из нас…

Вика

Вечер, к которому я не была готова.

Даже если бы мне дали неделю, всё равно бы не подготовилась.

Я стояла у зеркала в своей комнате в общаге, нервно поправляя тонкие бретельки чёрного, атласного платья. Оно было простое, не вечернее, но сидело так, что я сама чувствовала себя слишком заметной. Волосы я собрала в низкий хвост, оставив несколько прядей, обрамляющих лицо. Помада — нейтральная, глаза подчеркнуты тонкой стрелкой.

И всё равно, глядя на своё отражение, я видела девчонку, которую бросили на арену со львами.

Светик ахнула, когда я вышла.

— Вика, ну ты просто пушка. Чернов офигеет.

Я закатила глаза.

— Это всего лишь юбилей факультета.

— Ага. Юбилей, где соберется, как минимум, половина универа. И твой «почти-бойфренд препод», — протянула Поли, едва сдерживая ухмылку.

Я не стала спорить. Всё равно от этих слов внутри всё сильно сжалось.

Зал университета, украшенный гирляндами и тканевыми драпировками, казался чужим. На сцене уже сидели преподаватели, кто-то говорил речи. В воздухе витал запах шампанского и духов.

Я вошла вместе с Артёмом. Его ладонь привычно легла на мою талию, уверенно, властно, так что любое сомнение в игре просто рассыпалось. Взоры обернулись на нас, разговоры стихли. Студенты перешёптывались, преподы сидели с такими лицами, словно им дали разжевать кислый лимон.

Артём как-то вскользь упоминал, что кафедра недовольна, дословно: «его новой интрижкой». Сразу приписали мне аморальное поведение.

Я шла рядом с ним, словно на показе. Шаг, дыхание, взгляд — всё было слишком громким.

— Расслабься, — тихо произнёс он, едва склонившись к моему уху.

— Никто не имеет права дотронуться до тебя, пока я рядом.

Но именно в этот момент кто-то сделал шаг навстречу.

— Вика! — знакомый голос прозвучал так громко, что я вздрогнула.

Дима, мой одногруппник. Высокий, спортивный, в строгой рубашке, он буквально перехватил мою руку. Его ладонь оказалась горячей, хватка решительной.

— Пошли, — сказал он резко.

— Ты не обязана участвовать в этом цирке, — они, что сговорились сегодня. Здесь не хватает полиции нравов…

Толпа замерла.

Чернов остановился. Его пальцы на моей талии чуть сжались, и от этого сжатия по коже побежали мурашки, похожие на табун травоядных, которых обратили в бегство, и они в панике сносят всё на своем пути.

— Отпусти, — сказал Чернов спокойно, но так, что тишина упала тяжелее любой музыки.

— А если нет? — Дима держал мою руку, будто я могла исчезнуть.

Я чувствовала себя куском окровавленного мяса, которое хотят порвать на части.

— Все же понимают, что это ненормально. Что это фарс. Сколько вы ещё будете играть с девочками, которые бояться вас? Вас, что это забав…

Он не успел договорить. Артём сделал шаг вперёд.

Не крик, не жесткость, просто сталь в голосе:

— Убери руки. Сейчас.

И в этот момент я впервые увидела в нём не преподавателя и не мужчину, который умеет быть нежным. Я увидела хищника, которому достаточно взгляда, чтобы любой отступил.

Дима дрогнул. Его пальцы ослабли. Я вырвала руку сама, чувствуя, как сердце колотится, будто я только что пробежала спринт.

Чернов снова демонстративно положил ладонь на мою талию, и повёл меня дальше, будто ничего не случилось.

— Ты в порядке? — спросил он негромко, не глядя в сторону.

— Я… да, — соврала, пытаясь унять своё, дико стучащее, сердце.

На самом деле у меня дрожали колени.

Фуршет. Столы с закусками, шампанское, смех студентов, преподаватели в стороне обсуждают что-то «для своих». Атмосфера постепенно расслаблялась, но я чувствовала себя всё равно под прицелом.

Шум в зале постепенно стихал, но для меня он был фоном, неважным и далеким. Всё внимание приковано к нему. Артём сидел рядом, и даже в полутьме я ощущала его присутствие слишком остро, дыхание, взгляд, тепло. Мы только что танцевали, и у меня всё ещё подрагивали пальцы от его прикосновений.