Огненные великаны плодились посредством «почкования». В некотором смысле. По достижению определённого возраста они отрывали от себя кусок чистой лавовой руды, заменяли его другим, который постепенно срастался с их телом, а оторванную часть пропитывали пламенем своей души. Через пару лет в результате этого процесса из неё появлялся новый Огненный великанчик.

Сима не стал придавать этому значения, но вот Лу Инь напротив изучала эту тему с большим интересом. Он примерно понимал причину, но заговорить о ней было сложно, а потому Сима втройне сосредоточился на подготовке к прибытию Канцлера, до которого оставалось сперва несколько дней, затем часов, а затем — минут…

Ничего не изменилось в обществе Огненных великанов после исчезновения Первозданного титана. Короли вели дипломатические игры, претендуя на тот или другой вулкан, шахтёры дни и ночи добывали драгоценную огненную руду, а воины убивали друг друга, чтобы прибрать результаты их труда в свои руки. Обрушился столп, на котором, казалось, покоился фундамент этого мира и всей цивилизации, но никто этого даже не заметил.

Только стражи священного вулкана, которые своими глазами видели, как Первозданного титана рассекли на две половины, трепетали в своих пещерах. Они утратили свою веру, а вместе с ней, казалось, и смысл к существованию. Однако это было всего лишь временное состояние — собственно, как и всё в этом мире. Жизнь продолжается, жизнь идёт своим чередом, и только смерть способна поставить в этой истории настоящую точку.

В случае Гу-хао смерть явилась ровно в полдень. Она вышла из разлома, который образовался в небесах над парными вулканами, и представляла собой старую женщину в белой мантии с леденящим взглядом.

Её звали Весперия.

Она была Канцлером Империи Мириада Облаков и Драконом Небесной Мудрости.

Она приподняла свою худую и сморщенную руку с длинными белыми когтями и провела перед собой, оставляя маленькую трещинку посреди воздуха. Всего через несколько секунд она стала стремительно разрастаться, покрывая сотни миллионов километров, как паутина, знаменуя постепенно уничтожение этого мира и расы Огненных великанов.

Драконы Небесной Мудрости могли уничтожать миры, но, в зависимости от их типа и размера, на это могло потребоваться некоторое время. Небольшой мир можно было уничтожить всего за секунду; Гу-хао был сравнительно просторным, в нём было достаточно энергии для появления Святого, а значит на него могли уйти недели и даже месяцы.

Весперия никуда не торопилась.

В этом мире не было ни одного создания, которое могло бы ей помешать. Лишь один воин Небесной стадии, но последний был не в состоянии даже притронуться к ней.

Более слабые существа она совсем не замечала, даже если они стояли прямо у неё под ногами.

Белые трещины стремительно разрастались. Всего за пару секунд они раскинулись на несколько миллионов километров и стали неумолимо расширяться. При этом сами Огненные великаны ничего не замечали. Если уничтожать мир медленно и методично, расщепляя законы один за другим, процесс это был почти безболезненный.

Сперва происходящее почувствуют воины, когда поймут, что не чувствуют больше некоторые законы неба и земли; затем перестанут действовать законы физики — исчезнет сила магнетизма, преломление света, гравитация. Наконец сама земля станет проваливаться под ногами, и тогда уж зазвучат многочисленные крики, но это будет всего за несколько секунд до бесповоротного краха.

Весперия разрушала мир не в первый раз; она уже собиралась прикрыть свои морщинистые веки и погрузиться в размышления, как вдруг зрачки её сузились и обратились в точку в нескольких сотнях метрах от неё. Там образовался новый разлом, из которого явился седовласый старец, за спиной которого извивался длинный чёрный хвост.

— Что ты здесь делаешь, Гурин? — мрачно прищурилась Весперия.

Старец ничего не ответил. Его глаза пробежались по земле и по небу, изучая этот мир, как под лупой. Весперия раздражённо поморщилась. Гурин всегда был себе на уме, отвечая другим, даже Канцлерам, лишь когда сам пожелает или в случае крайней необходимости. Был всего один способ заставить его говорить:

— Божественный император поручил уничтожение этого мира мне. У тебя есть своё назначение, Гурин. Что ты здесь делаешь?

Старик замер; затем приподнял взгляд на Весперию, словно впервые замечая её присутствие.

— В этом мире есть вещь, которая мне нужна, — сказал он с таким хрипом, что за ним с трудом угадывались слова.

— Какая вещь?

— Гробница прежнего Божества, — продолжая смотреть по сторонам ответил Гурин.

И снова в глазах Весперии промелькнуло раздражение, когда она услышала слово «Божества». Гурин всегда так обращался к Божественному императору. Он признавал его силу, но не титул. Если бы на то была воля Весперии, его бы отправили на плаху за подобное неуважение, но Божественный император даровал ему своё прощение и позволение.

— Та самая гробница? — спросила Весперия, стараясь подавить своё недовольство.

Некоторое время тому назад закончилась экспедиция, во время которой множество драконов отправились в гробницу прежнего Божественного императора. Победителем, который забрал себе сокровища, оказался ученик Первого канцлера. Сразу после этого он погрузился в медитацию и его точное местонахождение не знал даже его собственный учитель.

— Возможно. Возможно другая, — ответил Гурин.

— Другая? Откуда тебе это известно?

— Анзу нашла старинные записи, — прохрипел старик.

— И рассказала о них тебе? Зачем?

История становилась всё более запутанной. Канцлер Южного Неба нашла старинные записи, в которых говорилось о гробнице, спрятанной в мире Огненных великанов, и рассказала об этом не текущему Божественному императору, но другому Канцлеру? Зачем?

— Это был обмен. Я предложил ей хорошую плату.

— Божественный император знает об этом?

— Это лишь предположение. Нельзя беспокоить Божество предположениями, — хрипло ответил Гурин.

— Какая бредовая ситуация, — вздохнула Весперия. — Я правильно понимаю, что ты просишь меня повременить с уничтожением этого мира, с приказом его величества, просто потому, что здесь «предположительно» может находиться гробница Божественного императора?

— Да.

— Ха… Пускай. Однако мы будем искать её вместе и вместе сообщим об этом Божественному императору, если найдём. Ты согласен?

Старик сделал длинную паузу, Весперия уже хотела повторить вопрос более суровым тоном, когда он наконец ответил:

— Хорошо.

И снова стал осматривать окружающее пространство.

Драконы Небесной Мудрости могли за секунду обвести взглядом весь мир наподобие Гу-хао, однако найти гробницу всё равно было непросто. Для этого им нужно было выискивать различные странности, аномалии, намеренно оставленные Божеством как зацепки.

На это могло потребоваться определённое время, что вызывало у Весперии, которой хотелось поскорее исполнить повеление Божественного императора, сильнейшее раздражение.

— Если мы уничтожим этот мир, искать будет проще, — сказала она.

Ответ раздался только через минуту, невыносимую минуту, как будто Гурин намеренно делал паузы между словами, чтобы её разозлить:

— Нельзя, гробница затеряется в пространстве между мирами.

Весперия вздохнула. К сожалению, он был прав. Гробница Божественного императора почти определённо находилась в отдельном пространстве. Мир Огненных великанов представлял своеобразный якорь, который связывал её со вселенной, но не более того. Без него найти её станет почти невозможно. Это будет под силу только нынешнему Божественному императору, однако тратить таким образом его драгоценное время было совершенно непозволительно.

В итоге потребовалось почти три часа утомительной работы, осмотра каждой песчинки, каждой молекулы этого мира, прежде чем Гурин вдруг, не говоря ни слова, сорвался с места.