При других обстоятельствах этого было бы достаточно, чтобы Император и Король могли умчаться хоть на край земли, но только не сейчас. Мало того, что им с Лу Инь придётся прорываться через множество драконов по периметру гробницы, — среди которых были два других Великих Мудреца, — Зао вполне мог продолжить их преследовать и за пределами этого мира.

Сима поджал губы и хотел повернуться к Лу Инь, чтобы спросить, было ли у неё решение их проблемы, как вдруг заметил в глазах девушки глубочайшую растерянность. Тогда он снова посмотрел на Зао и увидел «это».

Зао находился в шаге от стадии Великой Мудрости, и вдруг погиб. Погиб молниеносно, причём среди собравшихся он последний осознал причину своей смерти. Его глаза открылись и впились в огромное лезвие, которое вышло у него из груди.

Совершенно незаметно длинная белая сабля, которую он забрал у почившего мастера Кэ и спрятал себе за пояс, взмыла у него за спиной и пронзила ему сердце…

Всё произошло настолько стремительно, что никто из присутствующих не успел на это среагировать. Ни Сима, ни Лу Инь, ни даже сам Зао. Юный гений находился в глубокой медитации, прорываясь на стадию Великой Мудрости и питая абсолютное доверие к защитному артефакту своего учителя, и поэтому последним обратил внимание на саблю, которая вонзилась ему в спину.

Его глаза покраснели, он немедленно повернулся, чтобы встретить неизвестного противника — но его не было. Сабля вспыхнула белым светом, густым, как молоко, и лицо Зао исказила болезненная гримаса. Он схватился обеими руками за лезвие, пытаясь вырвать его из себя, но все его потуги были тщетными. Казалось, что с каждой секундой его собственные силы увядают, в то время как сабля разгорается всё ярче и ярче.

Как если бы она пожирала сперва энергию, а затем и самого Зао.

По спине Сима пробежал холодок, и всё равно он не мог отвести взгляда от этого пугающего действа.

Прекратилось оно неожиданно. Руки Зао вдруг расслабились и повисли — вместе с ними повисла его голова, после чего он стал напоминать куклу, подвешенную на ниточках.

Так продолжалось несколько секунд. Затем его пальцы снова обхватили саблю и вырвали её с необыкновенной простотой. Дракон похрустел шеей, повернулся и посмотрел на Сима и Лу Инь. Только теперь это был уже не Зао. Его лицо оставалось неизменным, но взгляд был совершенно иным. Не заносчивым, но рассудительным; не яростным, но спокойным, как подземное озеро.

Это…

— Малый дух, — раздался мелодичный голос.

Возле Сима появилась юная девушка примерно пятнадцати лет с длинными фиолетовыми волосами, пышный водопад которых разливался ей до пояса. Одета она была в плотную пурпурную мантию с высоким воротником, окаймлённую цветочным орнаментом, — Сима заранее прикупил целую дюжину нарядов на любой вкус, разумно предполагая, что за сотню лет пребывания внутри временного кармана Тай определённо повзрослеет.

— Не малый, но телесный, — ответил ей бесстрастный голос. — Хотя я не ожидаю высокую степень осведомлённости от самопровозглашённого ископаемого.

Глаза Тай злобно заблестели.

Сима похлопал рукоятку своего меча, как бы говоря, чтобы она держала себя в руках, и хмуро посмотрел на Зао. Хотя вернее будет сказать, что теперь это был…

— Мастер Кэ?

— Это имя я использую при общении с низшими созданиями.

— Под которыми вы подразумеваете…

— Всех, кто не относится к благородному племени телесных духов, рождённому в результате священного союза неба и земли, — невозмутимо заявил мужчина.

— А Зао теперь…

— Он захватил его сознание, — сказала Тай.

— Вот как, — прошептал Сима и вспомнил случай, когда они с Лу Инь впервые нашли демонический клинок. Он тогда тоже пытался подчинить себе девушку и превратить её в кровожадную убийцу. Вероятно, Кэ, будучи на самом деле белой саблей, действовал по такому же принципу. Мертвец в чёрном плаще представлял собой его прежнюю марионетку — после смерти он выбросил его и теперь подчинил себе сознание Зао.

— Низшие расы пытаются использовать нас, при этом не понимая, как просто мы можем использовать их, — заметил Кэ, обращая взгляд на меч в руках Лу Инь.

— И поэтому ты притворяешься представителем низшей расы? — улыбнулся Сима.

— Необходимая мера в текущих обстоятельствах, — парировал Кэ. — И при том временная. Совсем скоро все они станут нашими инструментами.

— Но пока что ты такой один, — как бы прощупывая почву заметил Сима.

— Один? Даже среди экспедиции в эти руины было не меньше дюжины наших братьев. Всего же у нас не менее сотни тысяч тайных агентов, среди которых несколько Правителей вашего надменного народа.

Мы называем себя Небесные тени, и мы есмь те тайные клинки телесных духов, которые вонзятся в спину вашей расы, когда начнётся наша великая революция. Вы удивлены, что я вам это рассказываю? Сегодня ваши жизни подойдут к завершению, а вместе с ними и знание об этом, и наследие тирана. — Взгляд Кэ обратился на золотистый саркофаг

— Тирана?

— Прежний повелитель драконов надеялся превратить свою гробницу в тайное оружие против нашего народа. Мы знали об этом, наши летописи намного превосходят ваши. Миллионы лет мы искали его могилу, чтобы уничтожить наследие дракона, который обратил нас в рабство, — и мы нашли её. А значит скоро мы обретём настоящую свободу.

— Потому что получите ресурсы гробницы? — спросил Сима

— Вовсе нет. Вы думаете, это просто случайность, что гробницу обнаружили именно сейчас? Десятки миллионов лет она была спрятана и появилась только тогда, когда в ней возникла необходимость. Когда печати тирана заметили возвращение одного них — наших предков. Прародителей. Божеств. Тех, кто породил нас, а затем и весь мир.

Вы до сих пор ничего не понимаете? Даже ты, бестелесная?

— Ты… — прищурилась Тай.

— Уже совсем скоро низшие расы склонялся перед нами, когда вернутся Они. Именно так: нахождение гробницы означает, что в мир вернулись Простейшие, которые начнут новую эпоху света и процветания и поставят всех врагов нашего народа на колени, — с трепетом заявил Кэ.

— Простейшие в смысле… Как этот? — спросил Сима, поглядывая в сторону.

Кэ опустил голову и замер, когда увидел за спиной юноши парящий серебристый куб…

После того, как он захватил тело Зао, мастер Кэ ни разу не сомневался в своей победе. Его новая марионетка была сильнейшим Драконом Сакральной Мудрости в мире, в то время как сам он находился на стадии Неба, которая была равноценна Драконам Великой Мудрости.

Кэ наблюдал за битвой Зао и девушки с голубыми волосами и был уверен, что вместе они её одолеют. Особенно когда она потеряет своё оружие — Кэ намеревался поговорить с клинком, тоже телесным духом, который она посмела использовать в битве, и сказать ему перейти на свою сторону — бороться за благо и процветания их великой расы.

Их дело было священным, а значит всякий телесный дух должен, нет, обязан был встать на их сторону.

…Ну или по крайней мере так он думал несколько секунд назад, пока не увидел серебристый куб. Его появление было подобно раскату грома, который раздался прямо у него в голове, оставляя за собой выжженную пустоту.

— Божественный господин, это вы?.. — спросил потрясённый дух.

Куб высокомерно приподнялся и засиял ярким серебристым светом, словно пытаясь придать себе как можно более величественную позу. Со стороны Сима это выглядело немного комично, но Кэ всё равно что молотом огрели, когда он это увидел.

После этого куб пролетел вперёд и стал быстро вертеться и сверкать посреди воздуха. Кэ немедленно взял себя в руки и уже вскоре внимательно наблюдал за его движениями, временами кивая, приоткрывая губы от удивления или спрашивая с растерянным видом на лице:

— Но это… Но ведь это… Но как…

Сима оставалось только гадать, о чём была эта странная беседа. В поисках ответа он покосился на Тай, но девушка лишь закатила глаза, ясно давая понять, что пересказывать «эти бредни» она не собирается.