Отдалённая марка не просто так получила своё название, и поскольку гробница прежнего Божественного императора находилась совсем неподалёку от современной столицы, — которая была построена возле руин предыдущей, — Сима и Лу Инь при других обстоятельствах пришлось бы совершить длинное путешествие до Центрального региона.

При других обстоятельствах; в действительности им ненужно было самостоятельно тащиться через миллиарды километров, был способ сократить эту дистанцию: врата.

Врата располагались в столице каждого региона и представляли собой разломы в пространстве вроде тех, что связывали различные миры. Только в данном случае они напоминали своеобразные мостики, протянутые над бездной, представляющей собой сжатое пространство.

Для наглядности можно представить себе глубокий каньон. Если превратить его стенки в прямую дорогу, потребуются многие дни, чтобы её преодолеть, в то время как в вертикальном положении всё это расстояние можно пересечь одним прыжком, если находиться сверху.

Когда Сима впервые услышал о вратах, он не стал придавать им особого значения: нечто подобное ожидаешь увидеть в мире могущественных драконов-небожителей. Однако чем больше ему становилось известно, тем сильнее становилось его удивление — и тревога.

Врат было немного, всего несколько сотен, но при этом они постоянно пронзали крепкие пространственные стенки Мира Драконов.

Сима сразу понял, что сделать такое с помощью обыкновенной формации невозможно. И оказался прав, ибо к вратам приложил руку Божественный император собственной персоной, который и поддерживал их в рабочем состоянии, непрестанно наполняя энергией, хотя некоторые из них находились на расстоянии в тысячи световых лет.

Следовательно, Божественный император в любой момент мог переместиться в любой конец своей империи. А чтобы убить неугодного ему даже ненужно было перемещаться, ибо сила, необходимая для поддержания врат, намного превышала способности Основателей и даже Драконов Сакральной Мудрости.

Для Сима даже сейчас Мир Драконов казался безмерным и необъятным, в то время как Божественный император держал его у себя на ладони.

Никто кроме него не мог этого сделать. Именно поэтому годы правления Божественных императоров драконы называли просвещёнными эпохами, в то время как промежутки междуцарствия всегда были объяты мраком. Ведь тогда не было силы, которая могла бы связать различные регионы воедино, и само расстояние выступало преградой, мешавшей образованию единой империи и центрального правительства.

Как если бы в один момент люди забыли о колёсах, и всем снова пришлось бы перемещаться пешком. Вся империя держалась на плечах единственного дракона.

Можно представить себе, почему те немногие, кому были известны подробности случившегося, считали Гинь величайшим предателем за всю историю. Она едва не уничтожила империю… если оставить за скобками тот факт, что Божественный император вполне может попытаться сделать это самостоятельно в своём стремлении к бессмертию.

В итоге путешествие, на которое при других обстоятельствах могли потребоваться сотни лет, заняло всего несколько недель — бесконечно живописных, ибо за каждыми вратами Сима и Лу Инь встречала столица нового региона, иной раз настолько удивительная, что казалось, будто они попали в другой мир.

Однажды им предстал город, расположенный на склонах гигантского каньона, в котором могла бы уместиться небольшая планета. Другой раз они оказались в десятках тысяч лье под водой посреди самого настоящего подводного мегаполиса, который в десятки раз превосходил сиянием любое наземное поселение, переливаясь, аки раскалённый брильянт.

Кроме этого они посетили земли вечной мерзлоты, страну непроглядного мрака, где даже Основатели не видели дальше собственной руки, если в ней не было особенного фонаря, пустыню, где вместо песка были миниатюрные кристаллики, внутри которых хранились собственные миры с лугами, морями и водопадами, и так далее.

Некоторые из пейзажей были весьма романтичными, вроде моря облаков в сиянии розового неба, так что под конец путешествия у Сима скопилось достаточно баллов для покупки временного кармана.

Использовать его он, впрочем, не торопился, намереваясь припасти для особого случая, когда они будут находиться в опасности и у них будет достаточно ресурсов для культивации, чтобы не потерять сто лет — а именно столько будет длиться следующее пребывание в кармане — напрасно.

Самые последние врата оказались не в столице, но прямо перед входом в руины, в которых располагалась гробница. Хотя с первого взгляда понять это было невозможно. Сима и Лу Инь прибыли далеко не первыми — скорее даже замыкающими, — и к этому моменту на месте прежде дикого леса соорудили полноценный город с огромными хоромами для влиятельных Правителей.

Всего несколько сотен драконов получили квоты на экспедицию, но многие взяли с собой свиту, да и простые жители столицы испытывали огромный интерес к такому собранию.

Сима стал осматривать необычайно оживлённой лагерь, пытаясь найти место, где мог бы предъявить свою квоту, как вдруг его окликнул грубый голос:

— Зрителям запрещается находиться в зоне для участников экспедиции!

Сима вздохнул и уже приготовился к очередной перебранке с очередным хранителем порядка, который наверняка не признает его в качестве законного владельца квоты, будет спорить, угрожать и так далее, однако всё изменилось, когда Сима увидел его своими глазами…

Потому что это не был дракон.

— Зрителям запрещается находиться в зоне для участников экспедиции! — прогремел шестиметровый летающий котёл.

Сперва Сима растерялся, когда его увидел, но уже вскоре взял себя в руки.

— Не слышите? Мне два раза повторить? Немедленно…

— Вот наши квоты, — сказал Сима и достал из Кольца хранения две таблички из чёрного дерева, на которых были вырезаны письмена драконов.

Котёл завис посреди воздуха, наклонился, разглядывая таблички, — что было предельно странно, ибо глаз у него не было, — и наконец выпрямил… спину(?) и прогудел:

— Вот как, вот как… Хм! В таком случае вам позволяется выбрать любое свободное место для своего лагеря. Занимать чужие места запрещается! Начало экспедиции через три дня и двенадцать часов, тогда же вы получите дальнейшие инструкции. На этом всё, — важно заявил котёл, возвратил им таблички и снова занял место возле врат, которые возвышались на расчищенной площадке посреди джунглей.

При этом Сима продолжал, просто из интереса, поглядывать на него краем глаза.

Никогда раньше он не видел полноценный «малый дух».

По словам Гинь, эта раса напоминала первозданные духи, только если первые вели свою родословную от небосвода в начале времён, то малые духи имели земное происхождение.

Можно представить себе гору, на которой проживает множество живых существ: зверей, птиц, насекомых, возможно даже разумных созданий, как люди или драконы. Со временем все они неминуемо начинают испытывать определённые чувства в отношении своего дома. Они видят его во снах, они рисуют его в своём воображении, они помнят его и пропитывают его своей кровью, когда умирают, и так далее, и постепенно, под влиянием духовной энергии, которая представляет собой своеобразный мостик между миром материальным и духовным, влияя на оба из них, в недрах горы зарождаются её собственные мысли.

Подобное случалось даже в Небесных берегах; здесь же, в Мире Драконов, духовная энергия была настолько густой, что иной раз сознание обретала даже обычная кухонная утварь, которая передавалась на протяжении пары поколений.

В Империи Мириада Облаков были особенные законы для регулирования подобных инцидентов. Владелец предмета мог сохранить его душу, мог поставить особенную печать, которая ограничит развитие интеллекта, или же отпустить его и даже купить ему ограниченное гражданство. Часто, правда, их просто прогоняли, после чего они бесцельно шатались по улицам.