Наблюдая за мертвецом и размышляя о том, что он и сам запросто мог оказаться на его месте, Сиф почувствовал настоящий восторг.

Окрылённый уверенностью, что бесчисленные богатства маячили прямо у него перед носом, он первым пролетел в следующий зал — обширную пещеру по форме как глотка огромного чудовища, зубами в которой служили не сталактиты и сталагмиты, но голубые, зелёные и даже золотистые кристаллы.

— Естественная формация духовных кристаллов небесного качества, — невозмутимо разглядывая эту завораживающую дух картину сказал учёный их отряда. — Встречается редко, очень редко. В идеале следует поглощать энергию кристаллов прямо на месте. Если это невозможно, следует не отрубать их, но вырывать с корнем. В случае успешной пересадки их цена возрастёт десятикратно, ибо сохраняется возможность дальнейшего роста. Хотя в данном случае я не представляю, что они могут вырасти ещё больше.

— Что насчёт защитных формаций? — спросил лидер группы, лысый дракон с мощной мускулатурой, который правил обширной маркой прямо на севере от столичного региона и находился на вершине стадии Сакральной мудрости.

— Уже деактивированы. Странно, не правда ли? Если до нас тут уже побывали другие, почему они ничего не забрали?

— Может и забрали, — с жадной улыбкой хмыкнул предводитель отряда. — Вперёд!

Его тон мог показаться через чур дерзким в отношении других Правителей, однако у Сифа не было времени размышлять о таких вещах, и он сразу же ринулся к ближайшему кристаллу.

Просто находясь в этой пещере он чувствовал, как могущественная энергия, в которой таились секреты мироздания, наполняет его с головы и до кончика хвоста. Сиф и все остальные с остервенелой жадностью набивали карманы, чтобы поскорее переместиться в следующий зал, который сулил ещё более баснословные богатства.

При этом не забывали они и про бдительность. В один момент раздался крик, все сразу обернулись и увидели, как один из драконов указывал на некую фигуру, которая лежала среди камней. Сперва Сиф подумал, что это был ещё один труп, но при ближайшем рассмотрении мертвец превратился в бронзовую марионетку, которая держала в руках огромный золотой топор.

После этого они обнаружили ещё дюжину таких, и все они были неподвижны.

— Механические стражи, тоже деактивированы. Каждый из них стоит примерно…

До конца никто не слушал. Драконы немедленно стали собирать марионетки. Сиф тоже урвал себе одну, с гигантской булавой, и бездумно забросил её в свою сумку…

После этого они опустошили ещё примерно половину пещеры, прежде чем лидер приказал им остановиться и проследовать в следующий зал.

Их отряд собрался в боевую формацию и уже было направился к широкому проёму в другом конце пещеры, как вдруг случилась странная вещь, и всего в метре от выхода перед ними вспыхнул и протянулся защитный барьер.

— Видимо, одна формация всё же работает, — улыбнулся учёный, который тоже изрядно поживился за счёт кристаллов и марионеток.

— Как быстро ты её взломаешь? — требовательно спросил лидер

— Примерно за пару… — высокомерно заговорил учёный, и тут кольцо у него на руке засверкало и треснуло. Из трещины мелькнула вспышка и обратилась в бронзовую марионетку, которая замахнулась гигантским молотом и мощным ударом раздробила ему череп.

— Агх!

— К оружию!

Потрясённые смертью учёного, остальные драконы слишком поздно заметили, как их собственные артефакты хранения тоже побежали трещинами, из которых затем явились прежде безобидные марионетки и набросились на них со спины.

Четверть группы погибла в первую секунду; ещё половина получила серьёзные раны, и завязалась яростная битва.

Сам Сиф лишился руки, когда золотистая булава опустилась ему на плечо. Только удача позволила ему вовремя отпрянуть и присоединиться к остальным драконам, которые торопливо собрались в боевую формацию.

Тогда на смену сильнейшему испугу пришло облегчение. Сиф понял, что выжил, а значит ещё не всё потеряно: вместе они обязательно справятся с горсткой бездумных марионеток.

Ведь даже если к их созданию приложил руку Дракон Небесной Мудрости или сам Божественный император, они всё равно представляли собой обыкновенные инструменты. У них не было собственного разума — а если и был, то давно развелся за те сотни миллионов лет, которые прошли с момента краха прежней династии.

Даже искусственная жизнь не может продолжаться вечно, и победа над простыми механическими стражами не должна была вызвать особенных проблем.

В теории.

На самом же деле уже очень скоро Сифу пришлось переменить своё мнение, когда марионетки не просто набросились на них, как дикие звери, но сперва окружили драконов, используя фактор неожиданности, а затем стали кропотливо и размеренно продавливать их оборону.

Если бы мастер формация был ещё жив, а не валялся обезглавленный среди камней, он мог бы предложить, что скорее всего марионетками управляли со стороны. Тогда бы драконы попытались найти таинственного кукловода, который заранее пробрался в этот зал и переписал на себя все формации, но даже при таком развитии событий их поиски оказались бы тщетными, и конец у сражения ничуть не поменялся.

Когда больше половины драконов погибли, а остальные, в том числе лидер группы и Сиф, которому просто повезло продержаться до этого момента, — кажется, сегодня ему действительно сопутствовала необыкновенная удача — поняли всю безвыходность своего положения, битва вдруг остановилась.

Одна из марионеток пролетела вперёд и сделала движение, как будто снимает с пальца кольцо.

Намёк был понятным.

Лидер заскрипел зубами, но всё же снял своё Кольцо хранения и бросил марионетке, которая изящно поймала его и опустила на собственный палец.

С немыслимой горечью Сиф и остальные драконы последовали его примеру.

Казалось бы, после этого их должны были отпустить, однако затем другая марионетка сделала ещё пару движений: как выбрасывает оружие, а затем снимает с себя драгоценности и одежду…

К тому моменту, когда им всё же позволили вернуться в прошлый зал, всесильные Правители превратилась в полуголых попрошаек.

При этом они смогли сохранить свои жизни. Более жадные драконы до последнего держались за свои сокровища и погибали либо от рук бронзовых марионеток, либо в многочисленных ловушках и формациях, которые пробуждались в самые неподходящие моменты, выбрасывая их за границы пространства и времени, заточая в многомерных темницах или же просто сжигая адским пламенем, способным испепелить весь мир.

Сперва Сима беспокоился, что у него не будет времени, чтобы остановить расхитителей гробниц, однако в итоге тот факт, что они зашли так далеко, сыграл ему на руку, и различные преграды вспыхнули не только перед экспедицией, но и прямо у неё за спиной.

Они оказались в западне — в окружении между молотом и наковальней и полностью во власти Сима.

Со временем многие Правители догадались, что что некто — великий мастер формаций, — подчинил себе старинную гробницу и теперь пытается избавиться от конкурентов, но всё равно ничего не могли с этим сделать. Они проклинали его и угрожали перебить весь его регион и всех отпрысков до десятого колена, но в итоге всё равно выбрасывали свои находки и как побитые собаки ковыляли на выход.

В этом отношении Сима был достаточно милосердным, позволяя драконам сохранить свои жизни и даже предоставляя им второй шанс, если на обратном пути в них просыпалась жадность, и они снова пытались прибрать к рукам его сокровища.

Вместо третьего шанса, впрочем, они получали удар золотистой булавой по голове.

Таким образом Сима всего за пару часов более чем на половину сократил число драконов внутри гробницы и заставил их выбросить украденные сокровища.

При этом лицо его становилось всё более мрачным и напряжённым, а взгляд всё чаще обращался на пустые экраны, изображающие армии разбитых марионеток.