Их родиной был малый мир на самых дремучих окраинах Империи Мириада Облаков, в сравнении с которым даже Отдалённая марка напоминала центр цивилизации. Цзянь родился в племени нижайших железных драконов, которые немногим отличались от диких зверей, проживая в грязных пещерах и добывая пропитание охотой.

Так жил его отец, дед, прадед и многие десятки поколений его предков плоть до начала времён; так должны были жить его собственные дети, если бы один из них не обнаружил неслыханный талант. Талант, который был сродни проклятию, ибо в таких суровых землях превращает тебя в желанную добычу для тех, кто хочет впитать хотя бы крупицу последнего.

Благо, никто не знал, что в Нинь дремала сила именно Истинного Золотого Дракона, ибо тогда бы на неё устроили охоту жители дюжины ближайших миров, но даже так отец понимал, что вечно прятать девочку не получится. Он оказался перед выбором: либо самостоятельно отдать её своим братьям на съедение, либо бежать. Бежать на край земли и молится, что их никто не найдёт.

В итоге Цзянь не стал выбирать ни то, ни другое. Нет, он поступил иначе и отправил свою дочь, которой тогда было всего пять лет (именно в этом возрасте в ней засверкали первые проблески таланта) прочь — велел ей бежать самостоятельно.

Какие шансы были у ребёнка в столь суровом и жестоком мире? Нинь была обречена. Таким образом Цзянь, формально, избавил себя от греха детоубийства, но подобный выбор с его стороны был проявлением величайшего малодушия.

В итоге Нинь, вопреки всему, выжила и почти три года обитала в лесу, прячась от зверей, поедая червей, которых находила под камнями, мышей и зайцев. Она была осторожна и старательно избегала охотников, однако как-то раз ей попался другой ребёнок, немного старше, но, с виду, совершенно безобидный.

Она попыталась его убить и съесть — так Нинь впервые познакомилась с Канцлером Золотого Света.

После этого они вместе навестили отца девочки, и Гинь оставила ему несколько капель собственной крови, с помощью которой он мог временно обрести великую силу, — именно их он использовал, чтобы стать Основателем.

Вот почему нельзя сказать, что именно кончина Гинь послужила причиной разлада между отцом и дочерью. Корни их вражды были намного глубже, и Сима даже не думал о том, чтобы попытаться наладить между ними отношения. Он всего лишь рассказал, что на самом деле случилось с Гинь, после чего оставил их разбираться самостоятельно.

Отец и дочь говорили примерно десять минут. Затем Нинь вернулась в тронный зал, где её дожидались Сима и Лу Инь, и сказала:

— Вы заслуживаете награду за помощь, которую мне оказали. Просите что вам угодно.

— Что вам нужно? — без лишних церемоний спросила Нинь.

Сима задумался. С одной стороны, любой дракон мечтает, чтобы Правитель целого региона обещал ему «любую награду», но с другой Отдалённая марка была не сказать, чтобы особенно богатой, а потому…

— Госпожа Нинь, вы собираетесь в гробницу прежнего Божественного императора? — опосредованно спросил Сима.

— Я могу уступить одну квоту, — прямо ответила Нинь.

— Только одну?

Дракониха нахмурилась:

— Ты собираешься направиться туда вместе с ней?

В её голосе прозвучало более чем оправданное удивление.

В экспедицию пригласили Правителей различных земель, Драконов Сакральной и Великой мудрости. Даже Нинь не собиралась использовать свою квоту и на дуэль с Махра согласилась только потому, что намеревалась её выгодно продать. Отправляться в гробницу будучи обыкновенным Основателем было слишком опасно. Сима с его культивацией и вовсе будет там как мушка, которую каждый из участников экспедиции может раздавить щелчком пальца.

Нинь могла бы принять столь безрассудный поступок, если бы Сима изначально был идиотом, однако до сих пор он казался ей весьма рассудительным представителем своей расы. Дракониха рассеянно посмотрела на него, словно пытаясь разглядеть причину этого неожиданного приступа сумасшествия.

Сам же Сима лишь горько улыбнулся. При любых других обстоятельствах ему действительно не стоило отправляться в гробницу, ведь там он будет просто обузой для Лу Инь, однако всё меняла его система, а если конкретнее — временной карман.

Мало того, что он мог спасти их из безвыходного положения, если они действительно найдут в гробнице сокровища прежнего Божественного императора, Сима может использовать карман — который теперь продолжался сотню лет, — чтобы Лу Инь потратила их на свою культивацию и немедленно стала Императрицей, после чего применила свои новоявленные силы, чтобы заполучить ещё больше ресурсов.

Вот почему им нужно было держаться вместе. Хотя объяснить всё этот Нинь Сима, разумеется, не мог.

Некоторое время дракониха вопрошающе смотрела сперва на него, а затем на Лу Инь, словно желая, чтобы та образумила своего друга, — она лишь покачала головой и улыбнулась. Тогда и Нинь, всё ещё немного растерянная, вздохнула и сказала:

— Пускай. Вы получите обе квоты… При условии, что обещаете мне треть всех найденных сокровищ.

— Мы не против, но как же «берите что хотите»? — заметил Сима.

— В разумных пределах, — невозмутимо ответила дракониха. — До тех пор можете остаться во дворце и не платить за проживание.

— А еда…

— За мой счёт.

— Не смеем отвергать столь щедрое предложение, ваше превосходительство, — ответил Сима и низко поклонился.

…

…

…

— Хм-хм, хм-хм, хм-хм~.

В то время как Сима и Лу Инь осматривали свою новую комнату на девятисотом этаже — это был настоящий пентхаус с прекрасным видом на город и бассейном, — на одной из веточек размашистого дуба посреди зелёного парка, который теснился среди плотной застройки у них под ногами, сидела, раскачивая ноги, девушка с короткими зелёными волосами.

— Хм-хм, хм-хм~, — напевала Анзу, разглядывая высокие здания и пухлые облака у себя над головой. — Интересно. Намного интересней, чем я предполагала, — с улыбкой проговорила девушка. — Она была права, когда говорила, что нельзя читать одни доклады, — со временем можно разучиться различать цвета.

В глазах Анзу промелькнул мимолётный блеск, как если бы на секунду она засмотрелась в давнее прошлое; затем девушка наклонила голову набок и спросила беззаботным голосом:

— Как обстановка?

— Сто семнадцать, ваше превосходительство, — глубоким голосом ответил ей высокий, почти двухметровый мужчина, закутанный в тяжёлый чёрный саван, который стоял у неё за спиной. — Остаётся сто семнадцать малых и тридцать три великих мира, не считая имперской столицы. Божественному императору потребуется ещё шестнадцать лет, чтобы уничтожить их все. Ранение Шестого канцлера нарушило намеченный график.

— Но только самую малость, — улыбнулась девушка. — Даже смерть бывшего учителя не заставила его остановиться. Впрочем, на это изначально не было особенной надежды… Мы возвращаемся, Гао.

— Как пожелаете, ваше превосходительство… Желаете, чтобы я выделил охрану для наследников воли Третьего канцлера?

— Не стоит, — спокойно ответила Анзу. — Судя по тому, что я видела, они «почти» могут постоять за себя самостоятельно. К тому же в ближайшем будущем нам придётся побеспокоиться о собственной безопасности.

— Как пожелаете, — поклонился мужчина в саване, а потом исчез.

В свою очередь Анзу ещё некоторое время сидела на ветке и разглядывала небеса, после чего встала и медленно сняла очки…

В этот день по всей Империи Мириада Облаков распространилось известие, что Анзу «Таинственного Истока», Второй канцлер и Дракон Небесной Мудрости, возвращается в столицу.

…

…

…

Время шло своим чередом, и постепенно даже в Отдалённой марке все разговоры обратились с прошлого, смерти Махра, на будущее, посреди которого, словно гигантский маяк посреди ненастного моря, охваченного чёрной бурей, сияла экспедиция в гробницу прежнего Божественного императора.

Каждый день гуляя по улицам, обедая в роскошных залах и осматривая достопримечательности, Сима и Лу Инь слышали новые слухи касательно этого события. Так продолжалось почти целый месяц, по прошествии которого наконец пришло время им собираться в дорогу…