В какой-то момент к беседе присоединился демонический клинок, который вылетел из ножен и тоже стал кружиться посреди воздуха — при виде этого Кэ погрузился в задумчивость, которая стала ещё глубже, когда куб подлетел прямо к нему и что-то прошептал.

Наконец он сделал глубокий вдох, опустил голову и произнёс:

— Прошу извинить меня. Я не знал, что говорю с первейшими слугами моего достопочтенного господина.

— Слугами? — прошептал Сима и покосился на куб, который величественно сиял посреди воздуха.

— Всё это время мы думали, что низшие расы необходимо обратить в рабство. Сделать их нашими инструментами, как они поступили с нами. Но господин… считает иначе. Он говорит, что возможен компромисс. Вовсе не обязательно, чтобы лишь одна раса стояла на вершине мироздания — они могут дополнять друг друга, как небо и земля.

— Да, это… именно так, — прокашлялся Сима.

— Прошу вас извинить моё невежество. Особенно вас, госпожа, — сказал Кэ, обращаясь к Тай.

— Хм, пускай, — надменно сказала девочка.

— Благодарю вас. До сих пор я был уверен, что пламя гордыни бестелесных духов навечно затмило для них подлинное сияние небес; я не знал, что на самом деле вы были личной служанкой достопочтенного господина и первейшим кандидатом для его гарема.

— … А?

— Я уверен, что, если вы и дальше будете служить ему верой и правдой, вы исполните свою заветную мечту и станете полноценной наложницей, — бесстрастным голосом проговорил Кэ.

Тай передёрнуло, как кошку, которой наступили на хвост, после чего она медленно повернула шею и посмотрела на куб. Последний старательно делал вид, что не замечает её взгляда, хотя Сима увидел на его блестящей поверхности нечто похожее на капельки холодного пота.

— Мастер Сима, — сказал Кэ. — Господин приказал мне служить вам верой и правдой, как его первейшему апостолу и носителю его священной воли. Вы желаете, чтобы я остался в этой форме, или намереваетесь использовать мою подлинную оболочку? — спросил он, сперва опуская взгляд на своё тело — а вернее тело Зао, — а после приподнимая его на белую саблю.

Сима задумался:

— Никто не узнает, что это ты им управляешь?

— В этом мире — нет. Воля тирана блокирует духовное сознание. Однако потом знакомые Зао могут заметить подмену, если будут находится рядом с ним достаточно долгое время, как и драконы на стадии Небесной Мудрости. Их обмануть мне не под силу.

— В таком случай оставайся в этой оболочке, пока мы отсюда не уйдём. И кстати об этом… — Сима приподнял взгляд на экраны, демонстрирующие различные уровни и залы гробницы. Все они были пустыми, и только марионетки парили среди просторных коридоров.

В гробнице не осталось ни одного другого претендента на сокровища прежнего Божественного императора. Они победили.

Сима вздохнул, позволяя себе на мгновение расслабиться, и снова погрузился в сосредоточенные размышления. В гробнице действительно никого не было, но как быть с многочисленными драконами, осаждающими её по периметру? Судя по изображению, которая передавала одна из формаций с порога гробницы, их было больше сотни, в том числе Драконы Великой Мудрости, которые постепенно зализывали свои раны.

Уходить они не собирались. В глазах у них кипела немыслимая ярость в отношении «мастера формаций», который подверг их столь горестному унижению.

Как же им пробраться через эту блокаду? И желательно незамеченными? Сима приказал марионеткам внутри гробницы собраться в главном зале и принести сюда все ресурсы, и между делом стал перебирать варианты.

Самый очевидный вариант: сбежать через парадный вход, используя Зао в качестве отвлекающего маневра.

Если бы Сима и Лу Инь единственные вышли из гробницы, к ним неминуемо появились бы вопросы, но, если сперва вернётся Зао, все будут уверены, что именно могущественный ученик Первого канцлера прибрал себе сокровища, в то время как на них никто даже не посмотрит.

Сима уже собирался рассказать свой план остальным, как вдруг на лицо его упал яркий золотистый свет. Вскинув голову, он с удивлением посмотрел на формации, которые покрывали стены гробницы. Многочисленные письмена пришли в движение, словно миллионы золотистых змей, и в следующую секунду вся гробница загрохотала, как при землетрясении.

В этот момент собравшимся снаружи предстала грандиозная картина. Всё это время они ожидали, когда покажется господин Зао с проклятым мастером формаций, как вдруг массивные двери гробницы вздрогнули и стремительно закрылись. На их поверхности вспыхнула крепчайшая формация, которую не смогли бы взломать даже Драконы Великой Мудрости, однако те и не подумали ничего делать, потрясённо наблюдая за тем, как гигантский чёрный зикурат вырывается из земли — как если бы рука незримого титана схватила его и стала приподнимать в небесную высь.

Всего за секунду просторная, как целый город, пирамида достигла облаков, посреди которых образовалась пространственная воронка. Никто не мог даже представить, что в мире с такими крепкими законами пространства и времени может появиться подобная трещина. У многих драконов побелело в голове и отвисла челюсть, пока они наблюдали за тем, как гигантский зикурат зарывается в небесные чертоги.

В последнюю секунду некоторые Правители опомнились и устремились в небеса, чтобы остановить гробницу, но сразу были отброшены золотистым барьером. А затем гробница исчезла, после чего воронка свернулась сама в себя, как будто её и не было вовсе.

На месте зикурату остался глубокий землянистый кратер. Просуществовать ему, однако, суждено было совсем недолго. Вскоре по всему миру пробежали многочисленные трещины, после чего целые куски пространства и времени стали провалиться в тёмные вихри межмирового измерения. Казалось, зикурат представлял собой связующее звено, без которого весь мир стал разваливаться и пикировать в слепящую бездну.

Драконы немедленно пришли в себя и бросились бежать. Некоторые до последнего смотрели в небеса, где растворилась драгоценная гробница, но в итоге даже самым упорным пришлось проглотить свою горечь и помчаться на выход.

Стоило последнему участнику экспедиции вернуться в Империю Мириада Облаков, как дерево, портал в гробницу, резко посерело, высохло и сбросило все свои листья…

Мир, созданный прежним Божественным императором, был уничтожен; его сокровища исчезли.

Немного погодя, когда участников экспедиции окружили журналисты, они всё же пришли в себя и заключили, что в битве за сокровище юный Зао одержал безоговорочную победу. Величайший гений своего поколения добрался до последнего зала гробницы, сразил таинственного мастера формаций, — сомнений в его кончине быть не могло, ведь, по словам госпожи Неримы, их с Зао отделяла единственная дверь, и никто не мог сравниться по силам с великим дарованием и наследником Первого канцлера, — после чего подчинил её себе.

После этого Зао использовал зикурат, который неожиданно оказался гигантской летающей крепостью, способной перемещаться между мирами, чтобы скрыться в неизвестном направлении. Вероятно, ему нужно было время, чтобы принять наследие прежнего Божественного императора. На это могло уйти от единственного года до пары сотен или даже тысяч лет — для драконов на стадии Сакральной и Великой Мудрости срок это был совершенно незначительный.

В итоге все остальные участники экспедиции остались ни с чем или даже потеряли свои ценности, однако зла на Зао никто не держал. Одно дело — проклинать неизвестного мастера формаций, и совсем другое — великого гения, который своими силами заполучил сокровища и даже одолел ради них сразу трёх противников, которых называли сильнейшими на своей стадии.

Завидовать ему — всё равно что завидовать солнцу и луне. Это бессмысленно. Напротив, после такого блестящего выступления и грандиозного ухода со сцены у Зао появилось ещё больше почитателей, которые всерьёз предполагали, что однажды юный гений станет Божественный императором.