— И какой же? — мой голос звучал тише, чем я намеревалась.

— Понять, — просто ответил он. — Понять другого. Нет более благородной цели, не правда ли?

В его словах была правда, с которой трудно было спорить. Разве не к этому пониманию я стремилась всю свою научную карьеру? Разве не это было сутью работы психолога — особенно специалиста по межрасовым отношениям?

— Я согласна, — произнесла я, и эти слова, казалось, повисли в воздухе, наполняя пространство между нами новым, неизведанным смыслом. — Но у меня будут условия. Полная прозрачность. Никаких скрытых мотивов. И я оставляю за собой право выйти из проекта в любой момент.

— Разумеется, — Эрик кивнул с неожиданной серьёзностью. — Это основа любого этичного исследования.

— И настоящих отношений, — добавил Марко тихо, почти шёпотом.

В этот момент серебристая Иска вдруг поднялась, скользнула по столу и осторожно, почти нежно, коснулась моей руки. Я замерла, но не отдёрнулась. Прикосновение чешуи было прохладным, но не неприятным — скорее, как лёгкое электрическое покалывание, пробуждающее каждый нерв, каждую клеточку кожи.

И в этом прикосновении, в глазах Марко, следящего за мной с затаённым дыханием, в полуулыбке Эрика, в тёплом полумраке ресторана, в джазовой мелодии, плывущей из динамиков, я почувствовала начало чего-то нового, неизведанного, пугающего — и бесконечно притягательного.

Древняя магия нагов, о которой я читала в книгах и слышала в легендах, внезапно стала не абстрактным понятием, а живой, осязаемой реальностью. И я, исследователь межрасовой психологии с иррациональным страхом нагов, оказалась в самом центре этой реальности, между двумя её воплощениями, чьи взгляды обещали раскрыть мне все её тайны — если только я осмелюсь их узнать

И на что же ты согласилась, Лина? – думала я, стоя утром под душем. Струи воды стекали по телу, словно смывая остатки вчерашних сомнений.

На мне будут тестировать магию. Я буду подопытным кроликом или лабораторной мышкой. А змеи едят мышек. От этой мысли по спине пробежал холодок.

Я выключила душ и вытерлась насухо, пытаясь заодно стереть тревожные мысли. Запила витамины прохладной водой, глядя на своё отражение в зеркале – слегка бледное, с решительно сжатыми губами.

По дороге на работу я смотрела в окно электрического беспилотного экотакси, курсирующего между корпусами исследовательского центра. Деревья за стеклом сливались в зелёное пятно.

Мысли перескакивали с профессиональных рассуждений о предстоящих экспериментах на гораздо более приземлённые переживания.

Марко и Эрик стояли у дверей центра и о чём-то оживлённо разговаривали. Два потрясающе красивых мужчины – если бы не их змеи.

Я машинально замедлила шаг, надеясь, что они скоро закончат и уйдут внутрь. Всё же рабочее пространство это рабочее. Я сжала ремень сумочки и постаралась сделать вид, что не замечаю их. Хотя, признаюсь, это было сложно сделать – особенно когда я услышала смех Эрика, такой открытый и звонкий, совсем не похожий на нага. Они мне всегда казались замкнутыми и сдержанными, как Марко.

– Лина, – Эрик произнёс это нараспев, словно смакуя моё имя. Это вышло как "Лиииина", протяжно и почти интимно.

– Здравствуйте, – я кивнула, стараясь выглядеть профессионально.

– Нужно подписать документы, – он наклонился, рассматривая меня, немного прищуриваясь. И всё же даже в его глазах, несмотря на всю его живость характера, проскальзывала та самая тягучесть, присущая нагам.

– Как скажете, – я сильнее сжала сумку, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь через ткань.

Неловко поежившись под их взглядами, я позволила себя сопроводить внутрь здания. Марко придержал дверь, и я почувствовала, как по коже пробежала дрожь, когда прошла слишком близко к нему. Запах — древесный, с нотками чего-то пряного — на мгновение окутал меня.

Эрик шел впереди, его плечи покачивались в уверенном ритме победителя. Медная змея обвивала его запястье, иногда поднимая голову, словно принюхивалась ко мне. Я старалась держаться на расстоянии, но узкий коридор не давал такой возможности.

— Документы в моем кабинете, — бросил Эрик через плечо, даже не оборачиваясь.

Марко шел позади, я чувствовала его присутствие спиной. Слишком тихий для своего роста, будто плыл по воздуху. Его серебристая Иска выглядывала из-за воротника, и мне казалось, что её глаза неотрывно следят за мной.

Кабинет Эрика оказался просторным, с панорамными окнами и минималистичным дизайном. Стол из темного дерева напоминал древний алтарь — массивный и внушительный.

— Присаживайтесь, — Эрик указал на кресло напротив, доставая из ящика стола папку. — Стандартный договор о неразглашении, согласие на участие в экспериментах, отказ от претензий...

Я взяла протянутые листы, пробегая глазами по строчкам юридического текста. Пункты о "возможном временном изменении психического состояния" и "допустимых физиологических реакциях" заставили мое сердце биться чаще.

— Здесь сказано, что я соглашаюсь на прямой ментальный контакт, — я подняла глаза на Эрика. — Что это значит?

— Это часть экспериментов с древней магией, — вместо него ответил Марко, стоявший у окна. Его голос звучал мягче, почти успокаивающе. — Мы будем исследовать воздействие определенных ритуалов на человеческое сознание.

— Никакого контроля разума, если вы об этом беспокоитесь, — усмехнулся Эрик, барабаня пальцами по столу. — Только наблюдение реакций.

Я снова опустила взгляд на бумаги. Годы работы в психологии научили меня распознавать недосказанность. Они что-то скрывали, но возможность изучить древнюю магию нагов изнутри... это была уникальная научная возможность.

Ручка казалась слишком тяжелой, когда я ставила подпись на каждом листе. Что-то внутри меня кричало об осторожности, но любопытство пересилило.

— Отлично, — Эрик забрал документы, даже не проверив мои подписи. — А теперь идите.

Я моргнула от неожиданности.

— В смысле?

— Сегодня ночью первый лабораторный эксперимент, — его губы растянулись в улыбке, обнажая слишком белые зубы. — Вам нужно отдохнуть перед ночной сменой.

— Что? — я вскочила с кресла. — Почему ночью? Это не указано в договоре!

— Параграф пятый, подпункт С, — лениво протянул Эрик. — "Время проведения экспериментов определяется руководителем проекта". Это я, кстати.

— Но я должна подготовиться, мне нужно...

— Магия действует сильнее всего именно ночью, — перебил меня Марко, и в его медовых глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Таковы условия эксперимента. Вы же ученый, Лина, вы должны понимать важность соблюдения протокола.

Я стиснула зубы, чувствуя, как краснеют щеки от бессильного возмущения. Они правы — я сама подписала эти чертовы бумаги. Классическая ловушка: так увлеклась возможностью изучать нагов, что позволила им изучать себя.

— В одиннадцать вечера, — Эрик выглядел довольным, словно кот, поймавший канарейку. — И не опаздывайте. Магия не терпит небрежности.