— Да, — тихо сказала я, протягивая ему куртку, и в этот момент с ужасающей ясностью поняла, что вчерашний выбор был поспешным. Что я руководствовалась всем, кроме того, что действительно имело значение.

В стоп-кадре этого момента – он на мотоцикле, я на тротуаре, между нами кожаная куртка, хранящая тепло нас обоих – я увидела развилку судьбы. Один путь вёл к тому, что я уже выбрала, к Эрику, к эксперименту, к логичному и рациональному решению. Другой – к неизвестности, к риску, к чему-то, что началось сегодня под звёздным небом на вершине холма.

Марко принял куртку, его пальцы на мгновение коснулись моих. Иска, обвившаяся вокруг его шеи, смотрела на меня с тем же спокойным любопытством, что и её хозяин.

— Спасибо за вечер, — сказал он с лёгкой улыбкой, в которой не было ни обиды, ни разочарования — только принятие.

Я стояла на тротуаре, не находя нужных слов, пока он надевал куртку. Во рту пересохло, а сердце билось так сильно, словно пыталось выпрыгнуть из груди и остаться с ним. Мысли путались, сталкиваясь и перекрикивая друг друга.

«Скажи ему. Скажи, что передумала. Что хочешь изменить решение. Что сегодняшний вечер всё изменил».

Но я молчала, парализованная не магией нага, а собственными сомнениями и страхом ошибиться.

— До завтра, Лина.

— Пока, Марко, — вот и все, что я смогла выдавить из себя. На глаза наворачивались слезы.

Мотор взревел и через несколько секунд Марко исчез за поворотом, оставив меня в растерянным чувствах.

Я всю ночь не могла уснуть. Стоило закрыть глаза, как я снова ощущала тепло губ Марко с тем легким ментоловым ароматом от жвачки. Звук отъезжающего мотоцикла словно преследовал меня, отдаваясь эхом в каждом уголке спальни. В какой-то момент я не выдержала и с отчаянным стоном запустила подушку в стену.

— Как это вообще возможно? — прошептала я в темноту комнаты.

Как теперь уснуть, когда в голове настоящий хаос? Меня не покидало ощущение, что я упускаю что-то важное. Что-то, что находится прямо перед глазами, но я упорно отказываюсь видеть. В себе? В них? В нас? Я ученый, я должна принимать взвешенные решения, основанные на фактах и логике. Эксперимент, исследования, научный прорыв — вот что должно стоять на первом месте.

Но у меня есть и чувства. Чувства, которые я так долго игнорировала ради карьеры, а теперь они вырвались на свободу с силой прорвавшей плотину реки.

Я лежала, глядя в потолок, наблюдая, как он постепенно светлеет с приближением рассвета. Телефон в моей руке казался одновременно слишком тяжелым и невесомым.

Я разблокировала его в сотый раз, глядя на контакт Эрика. Одно сообщение, и я могла изменить всё. «Я решила проводить эксперимент с Марко». Восемь слов, способных перевернуть не только проект, но и мою профессиональную репутацию.

Палец завис над кнопкой отправки. Что, если я снова ошибаюсь? Что, если это просто эмоции, вызванные красивым вечером под звездами и мотоциклетной поездкой? Разве можно доверять чувствам, когда речь идет о крупнейшем научном проекте в твоей карьере?

Не помню, когда именно я уснула. Это было похоже на внезапное падение в темноту без сновидений — мгновение назад я мучилась сомнениями, а в следующую секунду провалилась в пустоту.

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из небытия. Я с трудом разлепила глаза, не сразу понимая, что происходит. Солнечный свет, проникающий сквозь неплотно задернутые шторы, говорил о том, что утро давно наступило.

Стук повторился, более настойчивый.

— Иду! — хрипло отозвалась я, скатываясь с кровати и натягивая первый попавшийся халат поверх пижамы.

Взглянув на часы, я похолодела. Десять сорок пять! Я проспала не только завтрак, но и начало рабочего дня. Первое в моей карьере опоздание, и надо же было ему случиться именно сейчас.

Не глядя в зеркало (там наверняка было на что посмотреть — растрепанные волосы, следы подушки на щеке и мешки под глазами после бессонной ночи), я поспешила к двери.

Распахнув её, я застыла, словно громом пораженная. На пороге стояли они оба.

Марко в светло-серой рубашке, с аккуратно зачесанными волосами и настороженным выражением в медовых глазах.

И Эрик — безупречный в своем темно-синем костюме, с чуть небрежно распущенными черными волосами, падающими на плечи.

— Доброе утро, соня, — протянул Эрик с той особой интонацией, которая превращала даже самые обычные слова в нечто, от чего по коже бежали мурашки. — Мы решили проверить, не похитили ли тебя инопланетяне.

— Я... проспала, — пробормотала я, чувствуя, как краска заливает лицо. — Извините. Дайте мне десять минут.

— Пятнадцать, — мягко поправил Марко. — Мы подождем.

Эрик окинул его насмешливым взглядом:

— Всегда такой галантный, да, Марко? Настоящий рыцарь в сияющих... чешуйках.

Марко проигнорировал подколку, продолжая смотреть на меня с той же спокойной внимательностью, от которой мое сердце начинало биться чаще.

— Поторопись, у нас сегодня важные тесты, — добавил Эрик, и его змея цвета полированной меди выглянула из-под воротника, словно подчеркивая сказанное.

Я кивнула и уже собиралась закрыть дверь, чтобы привести себя в порядок, но Эрик остановил меня жестом.

— Кстати, Лина, — он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до неприлично близкого, — ты даже спросонья выглядишь очаровательно.

Его пальцы коснулись моей руки, скользнули вниз и переплелись с моими. Прикосновение было теплым и уверенным, а в темных глазах плясали золотистые искры.

— Не забывай, что мы договорились, — произнес он тихо, почти интимно. — Я уже подготовил лабораторию для нашего... эксперимента.

Слово «эксперимент» он произнес с такой особой интонацией, что оно приобрело совершенно иной смысл, далекий от научного.

Я ощутила, как по спине пробежала дрожь, но не могла понять, вызвана она волнением или дискомфортом от такого откровенного давления. Особенно в присутствии Марко.

— Эрик, — голос Марко звучал спокойно, но с отчетливыми нотками стали, — не стоит давить на Лину. Особенно сейчас.

Эрик не повернулся к нему, продолжая держать меня за руку и глядя мне в глаза:

— Я не давлю. Просто напоминаю о принятых решениях. Ведь Лина — взрослая женщина, способная отвечать за свои слова. Не так ли?

Последний вопрос был адресован мне, и я почувствовала себя как кролик перед удавом — загипнотизированная и неспособная двигаться.

— Хватит, — Марко шагнул вперед, и я с удивлением заметила, как серебристая голова Иски показалась из-под его рукава, глаза змеи горели холодным огнем. — Ты используешь свое влияние. Это нечестно и непрофессионально.