Я услышала звук удаляющихся шагов, и, открыв дверь, увидела пустой коридор. Они ушли, не дожидаясь моего ответа.

— Странные, — пробормотала я, покачав головой. Их поведение совершенно выбивалось из привычных паттернов.

Что-то происходило между этими двумя нагами, что-то, связанное со мной, и я пока не могла понять, что именно.

Вздохнув, я направилась в ванную. У меня было двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, и еще примерно столько же, чтобы придумать, как сообщить им о своих сомнениях относительно выбора.

Я выбрала простое, но элегантное темно-синее платье, которое придавало мне уверенности. Уложила волосы, нанесла легкий макияж и надела очки — мой профессиональный щит. Последний взгляд в зеркало подтвердил, что я выгляжу собранной и готовой к разговору, хотя внутри всё еще клубился хаос.

Спускаясь по лестнице, я пыталась собраться с мыслями. Как объяснить им, что мне нужно время? Что я сомневаюсь в своем выборе? Что, возможно, есть другой путь? И самое главное — как сказать всё это, не разрушив проект и не испортив отношения с обоими нагами?

Я толкнула входную дверь подъезда и вышла на яркий солнечный свет. Они стояли там, у припаркованного служебного автомобиля исследовательского центра — два высоких, внушительных силуэта на фоне утреннего неба. Такие разные и в то же время словно связанные невидимой нитью.

И в этот момент я поняла, что какое бы решение ни приняла, оно изменит не только мою судьбу, но и что-то важное между ними.

Дорогие читатели , нужна ваша помощь !

Подскажите , стоит ли менять обложку на эту или оставить привычную ?

Завтракали мы в небольшом семейном кафе неподалеку от моего дома. Заведение было полупустым — несколько посетителей за дальними столиками, сонный бариста за стойкой и мы трое, погруженные в неловкое молчание.

Омлет с грибами в моей тарелке выглядел аппетитно, но я едва притронулась к нему, механически перемещая кусочки с одного края на другой. Марко методично нарезал свой французский тост идеальными квадратиками, а Эрик крутил в руках чашку с кофе, не делая ни глотка.

Напряжение между нами было почти осязаемым, словно четвертый участник завтрака. Я чувствовала, как оно давит на плечи, сжимает горло, мешает нормально дышать. В какой-то момент это стало невыносимым.

— Я не уверена, что поступаю правильно, — слова вырвались сами собой, разбивая хрупкое стеклянное молчание.

Оба нага подняли на меня глаза. Реакция Марко была мгновенной — его брови нахмурились, а взгляд переместился на Эрика.

— Что ты ей сказал? — в его обычно спокойном голосе прозвучали нотки обвинения. — Я же просил не давить, не запугивать.

Эрик медленно отставил чашку, его лицо напряглось:

— Я ничего ей не говорил. По крайней мере, сегодня.

— Дело не в эксперименте, — я поспешила прояснить ситуацию, пока они снова не начали перепалку. — Точнее, не только в нем. Дело в том... в том, кого я выбрала.

Мои слова повисли в воздухе, тяжелые и значимые. Эрик замер, его темные глаза сузились, а потом вдруг расширились, словно от внезапного понимания.

— Ты использовал магию, — он едва слышно произнес это, глядя на Марко, но в тихих словах чувствовалась внутренняя буря. — Вчера, когда вы были вместе. Ты повлиял на её выбор.

Я увидела, как по руке Эрика скользнула медная змея, мгновенно обвившаяся вокруг запястья. Её чешуя слегка переливалась, напоминая раскаленный металл.

— Я никогда не использую магию без согласия, — ответил Марко с ледяным спокойствием, но я заметила, как серебристая голова Иски появилась из-под его воротника. — Ты знаешь меня достаточно, чтобы не бросаться такими обвинениями.

— Знаю ли? — Эрик подался вперед. — Последние два дня ты ведешь себя не как обычно.

— Пожалуйста, — я вцепилась в край стола, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. — Не ругайтесь. Я не это хотела сказать.

Они оба повернулись ко мне, и что-то в моем лице, должно быть, заставило их отступить от грани конфликта.

— Прости, Лина, — Марко провел рукой по волосам, жест, который я раньше не замечала за ним. — Мы ведем себя... недостойно.

— Что ты хотела сказать? — спросил Эрик, его голос стал мягче, хотя змея всё еще обвивала его запястье.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— Мне сложно выбрать между вами, — произнесла я наконец, глядя в пространство между ними. — И я... я хочу попросить вас самих решить, кто из вас будет проводить эксперимент со мной.

Наступила такая тишина, что я слышала, как капает вода из крана где-то на кухне кафе. Марко и Эрик обменялись взглядами, в которых читалось одинаковое потрясение.

— Ты хочешь, чтобы мы убили друг друга? — Эрик первым прервал молчание, в его голосе не было обычной язвительности, только искреннее изумление.

От усталости и напряжения я закрыла лицо руками. Всё шло совсем не так, как я представляла.

— Тебе надо выбрать, Лина, — мягко, но твердо произнес Марко. — Это твое решение. Твоя жизнь. Твое тело. Никто не должен решать за тебя.

Я опустила руки и посмотрела на них с внезапно накатившим упрямством:

— Отказываюсь, — мой голос звучал тише, чем хотелось бы, но твердо. — Я не знаю, как лучше. Вы ведь наги, древняя раса. У вас есть знания, опыт, понимание магии, о которых я могу только догадываться. Кто из вас лучше подходит для этого эксперимента с научной точки зрения?

Марко и Эрик снова обменялись взглядами, но теперь в них читалось что-то иное — словно они вели безмолвный разговор, к которому я не имела доступа.

После долгой паузы Марко повернулся ко мне:

— Эрик будет лучшим выбором, — сказал он тихо. — Он более опытен в таких экспериментах. Его контроль над магией тоньше, точнее.

Я не успела среагировать, как Эрик покачал головой:

— Нет, Марко гораздо лучше подойдет для первичного контакта, — возразил он с неожиданной серьезностью. — Его природная... мягкость снизит психологический стресс. Это критично для чистоты эксперимента.

Я переводила взгляд с одного на другого, не веря своим ушам. Они оба только что... уступили друг другу?

— Но ты всегда добивался максимальной эффективности, — продолжал Марко, обращаясь к Эрику. — Твоя методика дает более быстрые результаты.