— Это будет... познавательно, — в его голосе промелькнула нота, которая показалась мне одновременно предупреждающей и обещающей. — Особенно разделы о том, как наги формируют связи.

Музыка плавно подходила к концу, но Эрик, казалось, не спешил меня отпускать. Его рука на моей талии стала чуть настойчивее, а глаза, тёмные и глубокие, не отпускали мой взгляд.

— Для социального вида, каким являются наги, связи — это всё, — продолжил он. — Не просто отношения, но самые настоящие энергетические мосты между существами. В древние времена наши предки жили в триадах...

— Триадах? — я невольно напряглась, начиная понимать, к чему он клонит.

Медная змея скользнула чуть ближе к моему запястью, почти касаясь кожи, и я ощутила странное покалывание — не неприятное, но беспокоящее.

— Тройственных союзах, — пояснил Эрик, его голос снизился почти до шёпота. — Два нага, связанные общим партнёром. Энергетический треугольник, обеспечивающий равновесие и силу. В современном мире эта традиция сохраняется реже, но...

Музыка закончилась, оставив нас стоять посреди танцпола в полуобъятии. Я отступила на шаг, чувствуя внезапную необходимость в пространстве, в глотке воздуха.

— Боюсь, профессор Вальрас, вы переоцениваете моё желание... углубляться в нагские традиции, — произнесла я, пытаясь вернуть разговору профессиональный тон.

Эрик улыбнулся — широко, уверенно, но не агрессивно.

— Нисколько. Как учёный, вы не сможете устоять перед загадкой. Это в вашей природе — стремиться к знанию, даже если оно пугает. Особенно тогда.

Он предложил мне руку, чтобы проводить обратно к столику, и я приняла её, хотя внутри всё вибрировало от странного напряжения.

Марко встретил нас безупречно вежливой улыбкой, но его глаза при этом изучали моё лицо с необычайной внимательностью.

— Надеюсь, Эрик не утомил вас историями о древних традициях? — спросил он, пока мой танцевальный партнёр отодвигал для меня стул.

— Наоборот, — ответил за меня Эрик, — я думаю, доктор Таврина нашла их весьма... интригующими.

— Я нахожу интригующим то, что вы оба появились в одном и том же ресторане, в часе езды от города, — заметила я, внезапно осознав странность совпадения. — Это была запланированная встреча?

Марко и Эрик обменялись быстрыми взглядами.

— Не совсем, — ответил Марко. — Я действительно планировал обсудить проект только с вами. Но Эрик...

— Я решил, что трёхсторонний разговор будет более продуктивным, — закончил Эрик, садясь рядом с нами. — Учитывая... комплексность исследования.

Я переводила взгляд с одного нага на другого, пытаясь расшифровать невысказанное напряжение между ними. Между ними существовала какая-то давняя история, какие-то отношения, в которые я невольно оказалась втянута.

— Лина, — мягко произнёс Марко, и тепло его голоса заставило меня повернуться к нему, — если вас смущает присутствие Эрика, мы можем вернуться к нашему первоначальному плану. Только вы и я.

— Или, — вклинился Эрик, — мы можем дать вам более полную картину проекта, объединив наши перспективы. Я специализируюсь на физиологических аспектах нашей магии, в то время как Марко больше интересуется психологическим воздействием...

— И вы надеетесь, что я заполню пробел между физиологией и психологией? — я подняла бровь, возвращая себе некоторое подобие профессиональной уверенности.

— Именно, — кивнул Эрик. — Ваша экспертиза в межрасовых психологических механизмах бесценна. Особенно с учётом вашего... личного опыта взаимодействия с нагами.

Я отпила глоток вина, пытаясь собраться с мыслями. Всё происходящее казалось одновременно и научным обсуждением, и чем-то более сложным, многослойным, с подтекстами, которые я не вполне улавливала.

— Хорошо, — наконец произнесла я. — Расскажите мне больше о проекте. Конкретно — что вы ожидаете от меня как исследователя?

— Мы изучаем влияние нашей магии на эмоциональное состояние людей, — начал Марко. — Не гипнотические эффекты, о которых говорят мифы, а более тонкие воздействия — на уровне нейромедиаторов, гормонального фона.

— И роль змей-компаньонов в этом процессе, — добавил Эрик, и его медная змея, словно услышав о себе, выглянула из-под манжеты. — Они являются проводниками магии, своего рода усилителями, способными передавать и трансформировать энергию.

Я невольно посмотрела на серебристую Иску, которая теперь мирно лежала на столе рядом с рукой Марко, и впервые ощутила к ней не отвращение, а что-то вроде научного любопытства.

— Вы говорите об энергии и магии, но в современном мире эти понятия звучат... ненаучно, — заметила я. — Как именно вы измеряете эти эффекты?

— МРТ, ЭЭГ, анализ нейромедиаторов, — Эрик говорил теперь сугубо профессиональным тоном. — Мы можем фиксировать изменения в мозговой активности при контакте с нашей магией. А также субъективные отчёты испытуемых, конечно.

— И какие выводы вы сделали из этих данных?

— Самый интересный — это то, что восприимчивость к нашей магии напрямую связана с эмоциональным состоянием человека, — ответил Марко. — Чем сильнее эмоция — любая, будь то страх, любопытство или... — он сделал паузу, его взгляд на мгновение стал интенсивнее, — влечение — тем глубже потенциальное воздействие.

— Вот почему мы заинтересовались вами, — добавил Эрик. — Ваша эмоциональная реакция на нагов исключительно сильна. Это делает вас идеальным объектом исследования.

— Объектом? — я нахмурилась. — Я думала, я буду исследователем, а не подопытным кроликом.

— И то, и другое, — Марко осторожно коснулся моей руки, и от этого простого жеста по коже пробежала волна тепла. — Самопознание — ключевая часть любого научного исследования психики. Разве не так?

Я не отняла руку, хотя понимала, что должна бы.

— И что конкретно вы предлагаете? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Серию контролируемых экспериментов, — ответил Эрик. — Начиная с простых взаимодействий — таких как прикосновение змеи-компаньона — и постепенно продвигаясь к более комплексным формам магического контакта.

— Всё с вашего полного согласия, разумеется, — быстро добавил Марко. — И с возможностью остановиться в любой момент.

— И вы будете... что? Подключать меня к аппаратуре? Брать анализы? — я пыталась представить себе эту странную лабораторную обстановку.

Марко и Эрик снова обменялись взглядами, на этот раз более длительными, словно ведя безмолвный диалог.

— Не совсем, — наконец произнёс Марко. — Большая часть исследования будет... менее формальной. Мы обнаружили, что лабораторная обстановка искажает результаты. Естественное взаимодействие даёт гораздо более чистые данные.

— Естественное взаимодействие? — я приподняла бровь. — То есть, просто... общение? Как сейчас?

— Да, — кивнул Эрик. — Но также и более глубокие формы контакта. Физические. Эмоциональные. Магические.

В его словах явно крылся какой-то подтекст, и мои щёки вспыхнули от внезапного понимания. Неужели они предлагали...

— Мы не торопим события, — мягко вмешался Марко, словно прочитав мои мысли. — Первый этап — это привыкание к нашему присутствию, к нашим компаньонам.

— Как сегодня, — заметил Эрик. — Вы уже гораздо спокойнее реагируете на наших змей, чем вчера.

Я посмотрела на серебристую Иску и медного компаньона Эрика, которые теперь мирно лежали на столе, переплетясь хвостами, словно в каком-то интимном танце. Действительно, их присутствие больше не вызывало во мне панического ужаса — скорее лёгкую настороженность, смешанную с любопытством.

— И что дальше? — спросила я, понимая, что решение уже принято, что я уже согласилась на этот странный эксперимент сам факт своего присутствия здесь, между двумя нагами, чьи взгляды становились всё интенсивнее с каждой минутой.

— Дальше, — Марко провёл пальцем по краю бокала, и этот простой жест вдруг показался невероятно чувственным, — мы продолжаем узнавать друг друга. Как учёные. Как представители разных рас. И... — он поднял глаза, встречаясь со мной взглядом, — как просто существа, связанные общей целью.