Повезло моей дамочке. Ей досталась свободная комната. Под защитой сейчас три принцессы, король и часть слуг с приближенными работниками. Беатрис легла с Эмилией, а остальные Люси мешать не стали. Это мне уже рассказали по возвращении.

Раздевшись и забравшись к ней, чмокнул в щеку. Девушка тут же пробубнила что-то и, повернувшись на бок, прижалась ко мне. Заулыбалась, продолжая дрыхнуть.

Помнится, мне говорили, что зверолюди обладают отличным обонянием. Как бы не так.

Подложив руку ей под голову и откинувшись на подушку, я и сам закрыл глаза. Сон начал давить на сознание. Я вырубился почти сразу.

1

Уже утром следующего дня начались приготовления к отправлению обратно в Маустфор. Стоило мне проснуться и приподняться, как заметил на полу в центре комнаты распахнутую сумку. А вот самой хозяйки поблизости нет. Дверь комнаты приоткрыта.

Выбравшись из кровати и, потянувшись, принялся одеваться. Примерно на середине этого процесса ко мне заглянула хвостатая дамочка с кружкой в руках и подавленным видом.

— Лео, — заметив меня, она немного приободрилась. Но лишь немного. Подошла ко мне и, уткнувшись носом в плечо, добавила: — Здесь нет окон. Я рассвет пропустила.

— Ты же каждый день на него смотришь. Ничего страшного.

— Да ну тебя, — прыснула она, слегка укусив меня в плечо. — Ничего не понимаешь.

— Ну а чего не поднялась?

— Стража не пустила. Сказали, что такого указа не было. Без тебя или кого-то из королевской семьи нельзя.

— Надо же. Тогда нужно было разбудить меня раньше.

— Ты и так поздно вернулся.

— Ладно-ладно, не грусти. Хочешь, на закат сегодня вместе посмотрим?

— Хочу! — глазки засветились. Она обняла меня, чуть не разлив содержимое кружки, а затем протянула тару. Как оказалось — кофе. Отличный напиток с утра пораньше.

В течение следующего часа проснулись и остальные. Я поговорил с королем и убедился в том, что дел здесь не осталось. Девочки собрали свои сумки. Правда, лишь Алисия с Люси. Я-то думал, что Роза тоже с нами отправится. Но, как оказалось, пока что она должна оставаться в замке. Даже с учетом того, что я ее жених, и силой не обделен, король запретил дочурке покидать это место надолго. Его можно понять. Все, чего удалось добиться — отправиться Розе ко мне через несколько дней, когда все немного уляжется. На том и сошлись.

Когда все было готово, нас проводили. Роза дольше всех обнимала. Не хочется оставлять ее здесь, но что поделаешь. Да и несколько дней — срок не великий. В любом случае, нужно подготовить комнату дома.

Да, не так давно Роза заявила, что хочет пожить в поместье моей семьи. Теперь у нее есть официальное право на это.

Поблагодарив короля и его слуг за гостеприимность и помощь, мы поднялись на первый этаж. Также быстро покинули территорию замка. Добрались до главных ворот, где взяли небольшую карету. Я хотел повозку. На ней быстрее добрались бы. Но карету не так сильно трясет. Доедем с каким-никаким, но комфортом. Еще и управлять не нужно. За нас все работник конюшни сделает.

Перед самым отправлением показалась и Акира. Я удивился, что без Моргана. Девушка ответила на это, что он и за вчерашний день задрал ее. А еще добавила, что в няньки она не нанималась. Морган избалован. Представляю, как с ним тяжело той, кто всю жизнь провел в путешествии, скрываясь от охотников и тренируясь.

Интересно, насколько ее хватит.

Мы отправились ближе к двенадцати часам. Если все пройдет хорошо, доберемся за пять-шесть часов. К сожалению, лошади самые обычные, пусть и натренированные. Усилить их не получится. Но и так сойдет.

Но, конечно, без приключений нам и жизнь не мила. Правда, я не ожидал такого поворота…

2

Первую половину пути мы преодолели более-менее спокойно. По дороге почти никто не встретился. Лишь редкие повозки торговцев и авантюристов. Ни диких животных, ни наемников, ни даже простых бедняков, направляющихся в столицу.

Преодолев очередной холм и выехав на прямую дорогу, что тянется через заброшенные, давно заросшие поля, за которыми со всех сторон начинается густой лес, я окончательно расслабился. Откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и попытался заснуть. Тряска слабая. До слуха доносятся пение птиц, треск колес и завывание ветерка через приоткрытое окно. Стандартная для дороги атмосфера. К такой быстро привыкаешь.

Но уже через десять минут лошади начали замедляться. Я не придавал этому значения, пока мы полностью не остановились. А затем, открыв глаза, заметил Люси, что вылезла в окно наполовину, глядя куда-то вперед. Алисия так вообще не шелохнулась, все еще зевая и потирая глаза. Вчера она явно перепила.

— Что там? — обратился к лисице. — Бандиты?

— Да вроде нет, — ответила она, забравшись обратно. — Ребенок какой-то.

— Ребенок?

Открыв дверь и спрыгнув на землю, я прошелся к изголовью кареты. Взглянул сначала вдаль. На камне сидит какой-то ребенок в черной накидке. Капюшон скрывает внешность. Он задорно покачивает ногами. Совершенно не глядит в нашу сторону.

— Как думаешь, кто там?

— Бог его знает, господин Клэйн, — почесав мужик затылок. — В этих лесах, слыхал, много наемников нынче. Может, раб сбежавший. Слушайте, до ближайшего города далеко еще, а здесь опасно.

— Понимаю я, на что ты намекаешь, — вздохнув, опустил руку на рукоять клинка и направился к незнакомке. Нельзя терять бдительность. Частенько случается так, что наемники грабят повозки и кареты как раз благодаря детям. Подсылают их, а затем нападают. Да и дети эти опасны. Их специально воспитывают. Ну или ломают, делая послушных кукол. Суровая реальность.

Ребенок продолжал сидеть и смотреть на собственные ноги почти до самого момента, пока я не подошел вплотную. Уже вблизи удалось рассмотреть бугор спереди. Что-то прячет под накидкой.

Остановившись в нескольких метрах, я еще раз оглядел кроху. К этому моменту он перестал покачивать ногами.

— Эй, ты чего здесь делаешь?

— Потерялась, — послышался тихий женский голосок. Довольно спокойный и даже довольный. Это лишь сильнее напрягло.

— И как это ты умудрилась потеряться здесь? Из леса пришла? Может, из деревни какой?

— Нет. Я сюда сама пришла.

— Чего? До столицы далеко и… — в это мгновение по телу пробежались мурашки. Последние слова девочки прозвучали чуть громче. Голос показался мне знакомым. Сделав шаг вперед и слегка повернув голову, попытался заглянуть под ткань.

— Сними капюшон. Дай на тебя взглянуть.

— Дяденька, вам маленькие дети нравятся, что ли?

После ее смешка я окончательно убедился в догадках. На пути нам встретилась необычная девочка. Да и не девочка это вовсе, а самая настоящая женщина. Я бы даже сказал, старушка по меркам людей.

Волна страха окутала меня с ног до головы.

— А… Астра?

И тут она спрыгнула с камня. Повернулась ко мне, скинув капюшон. Широкая улыбка застыла перед глазами. Ее длинные ушки дернулись. Кроха достала из-под плаща плюшевого медведя.

— Приветики, Лео.

— Что… что ты здесь делаешь? Неужели… — сглотнув и взглянув в сторону кареты, я сжал пальцы на рукояти клинка. Мозгами понимаю, что ничего сделать не смогу. Но не бежать же. Это еще глупее.

— Расслабься, — замахав рукой, девчонка вновь рассмеялась. — ты ведь никому про меня не рассказывал. Даже королю соврал, мол Клэя, дуреха наша, простой авантюристкой была. Хорошо я тебя напугала.

— Не удивлен, что ты знаешь об этом. Но… тогда почему? Ты ведь говорила, что наша следующая встреча будет… последней.

— Мне стало скучно. Домой не хочу, да и тебя из головы выкинуть не могу.

— Что-то мне подсказывает, что это не комплимент был.

— Лео, а давай поиграем!

— Чего? По… поиграем? Астра, что ты…

Не успел закончить, как деревья справа от нас зашевелились. В ту же секунду одно из них затрещало и повалилось, рухнув на поляну. Листва полетела во все стороны. А затем показался и сам зачинщик. Из-за широких стволов выскочил громадный монстр, похожий и на волка, и на козла одновременно. Серая шерсть, две головы с закрученными рогами, один из которых обломан, длинные клыки, красные глаза. Хвост, почти двухметровый, мотается из стороны в сторону, ударяясь то о землю, то о бока зверя. Кончик напоминает жало, сверкая под лучами солнца.