Перед ковровой дорожкой собралась очередь из маналимузинов. Я едва сдержался от неприязненной усмешки — большинство гостей не маги, но автомобили, работающие на магической энергии, считаются символом престижа. Вот оно, российское воспитание, — нам сложно воспринимать человека без дара как равного. А уж факт того, что маг работает на простого человека, вызывает скорее жалость к магу, чем уважение к его нанимателю. Я вздохнул и отвернулся от вспышек фотокамер.
Еще в дороге Подменыш «включил Славу» на полную мощность и развлекал нас забавными историями. Только теперь еще и комментировал некоторых гостей и работу репортеров. Он выглядел и вел себя как настоящий, наш Слава, но стоило закрыть глаза и сосредоточиться, сразу слышалась фальшь.
А вот к кому не надо было даже присматриваться, так это к Подменышу графа Толстого — с самого начала поездки он вел себя очень тихо, хотя за общими ужинами всегда участвовал в разговорах. Потому списать его молчание на молодое окружение я не мог, а на вопрос «что случилось?» отвечал, что все хорошо.
Я поймал взгляд Миши и едва заметно дернул подбородком в сторону не-Толстого. Меньшиков ответил таким же коротким кивком — он присмотрит за стариком.
Наконец, подошла наша очередь. Мы покинули маналимузин и по красной ковровой дорожке под вспышками фотокамер поднялись по ступенькам в императорский дворец. В этот раз не-Слава не мог останавливаться на каждом шагу, чтобы покрасоваться перед камерами. Согласно церемониалу, рука об руку с Ольгой, он прошествовал внутрь. Я, Катерина, Даня и Миша шли позади в качестве свиты. Если бы Слава успел объявить княжну Куракину своей невестой, она шла бы по правую руку от него, а Ольга слева. Но нет, пока Катя оставалась в свите.
Распорядитель бала громко объявил наши имена и пропустил нас в зал, тот же, где несколько дней назад гремел и блистал маскарад в честь сына императора. Там не-Славу встретил наследный принц Родерик. Они пожали друг другу руки, обменялись дежурными любезностями, как того требовал протокол подобных приемов, и принц отправился приветствовать следующего высокого гостя.
В зале Подменыш тут же попытался улизнуть от нас, но Ольга крепко держала его под руку. Катерина тоже не отставала. Подменный граф Толстой ушел в другую сторону. Михаил последовал за ним на некотором расстоянии. Остались мы с Даней.
Мы проверили связь и разошлись в поисках Сергея. Он мог быть хоть одним из гостей, хоть претворяться официантом. Если вообще явился. Не забывали мы и о галерее верхнего этажа — он вполне мог затеряться среди охраны. Да, в этот раз она там была. Видимо, кто-то заметил активность наверху во время маскарада. Или к безопасности на таком празднике отнеслись более серьезно. Кто знает.
Первый час все шло хорошо, но больше всего опасений у нас вызывала поздравительная речь не-Славы. Наверняка он учел промах прошлого раза и сегодня подготовился. Радовало только, что речи эти будут ближе к середине в этот раз и у нас есть время что-то предпринять. Как и у него, впрочем.
Я бродил по залу, пару раз вальсировал с Ольгой, один раз пригласил на танец жену министра иностранных дел, потому что он об этом попросил — сослался на совершенное неумение танцевать, хотя супруга очень это любит. В остальное время общался с гостями, соблюдая вежливость, и иногда прикладывался к бокалу, но только для того, чтобы осмотреть галерею. Я не расслаблялся и правильно делал.
Играла музыка, шуршали ткани нарядов и голоса гостей. Ничего не происходило, что странно. Я начинал скучать и выдумывать новый план.
— Быстрее сюда, все. — Вдруг услышали мы напряженный шепот Катерины.
Куда именно идти выяснять не пришлось — шум, нарушивший гармонию вечера, я услышал сразу и пошел на него.
— Как вы смеете, ваше высочество⁈ — Разгневанно говорил мужчина лет пятидесяти, судя по полному достоинства виду, какой-то знатный вельможа.
Рядом стояла растерянная красивая девушка. Появился Даня, следом подошел и Миша. Он что-то шепнул Юсупову, тот кивнул и начал обходить толпу.
— Да что я такого сказал? — недоумевал Подменыш. У него на руке висела Катерина. Ольга не только не вмешивалась, но отошла в сторону.
— Уводите его. — Услышал я в наушнике ее голос.
— Святослав, как ты можешь? — одновременно воскликнула Катерина. — А как же я?
Неужели Подменыш решил пристать к девице, чтобы устроить сцену ревности? Но из этого не раздуть международный скандал, максимум выставить себе глупцом и ловеласом. Нет, тут что-то серьезнее.
— Как же ты мне надоела. — С надменным видом повернулся к ней не-Слава.
О, я знал, как на такое может ответить Катерина Куракина. Вот только ответ в ее стиле на глазах у стольких свидетелей поставит жирную точку в их отношениях, а она рассчитывала на долгую счастливую жизнь со Славой — с настоящим Славой.
Потому сейчас Катя изобразила потрясение: широко распахнула глаза, в них блеснули слезы, прижала руку к чуть раскрытому рту и сделала шаг назад. Там ее быстренько подхватила Ольга и потянула за собой якобы успокаивать. Пора вступать в игру и нам. Только где Даниил?
Ах, вот он. Юсупов подошел к девушке и поклонился, приглашая на танец. Она неуверенно посмотрела на отца. А его в этот момент подхватил под руку Михаил и в разговоре повернул в другую сторону. Девушка немного помялась, но ожидание затягивалось, она вздохнула и приняла приглашение. Даня увел ее в круг танцующих пар. А я быстро сориентировался и подхватил под руку Подменыша. Он дернулся, но я сдавил ему руку до боли.
— Идем, Лучано, — произнес я, чтобы услышал меня только он.
Он вздрогнул и пошел.
— Как ты меня назвал⁈ Я…
— Я знаю, кто ты такой, — прошипел я сквозь зубы. — Мы все знали с самого начала, идиот ты конченный. Так что сейчас иди и не дергайся.
Мне даже не пришлось прибавлять никакого «иначе», этот трус сам все додумал.
— Ваша светлость, прошу вас, простите моего друга. — Тем временем слышал я в ухе слова Миши. Он урезонивал оскорбленного отца девушки. — Он очень расстроен сейчас — поссорился с невестой и вот, пытался сделать ей больно.
— Невестой? — Послышался удивленный возглас вельможи. — Но ведь…
— Да-да, они еще не объявили официально, но мы-то их ближайшие друзья и знаем. Только это большой секрет, вы же понимаете, — доверительно сказал Михаил.
— Понимаю. Но зачем его высочество выбрал своей мишенью невесту принца Родерика? Вы же понимаете, во что это могло перерасти⁈
— Конечно. Видимо, Святослав очень огорчился и выбрал самую красивую девушку в этом зале, — ответил Михаил. О, будь я на месте вельможи, уже растаял бы, коль скоро мою дочь назвали бы самой красивой. Он и растаял.
— Лестно, — сказал гораздо мягче уже не такой оскорбленный отец. — Надеюсь, его высочество придет в себя и помирится с сеньоритой Куракиной.
— Как его друзья, мы сделаем для этого все возможное, — искренне пообещал Михаил.
В это время на фоне Даня ворковал с девицей — очень мило и по-братски. Что логично, раз она почти невеста наследника. Видимо, их помолвка тоже не за горами. Ольга и Катя пока молчали и слушали.
Я же решился идти ва-банк. Да, я первый говорил, что у нас нет рычагов давления на Подменыша, но вчера увидел один, но, как мне показалось, весьма надежный. Он неуверенный в себе трус — такого обычно легко убедить в реальности его опасений. А если он не сомневается, то сначала преподнести опасение, а после развить и сделать реальным в его голове. Тут даже магия не нужна. Кстати о ней. Он псионик, а у меня нет защиты от этой магии.
— Мы идем на балкон, — сказал я, подняв руку, чтобы слышали и остальные. — Надеюсь, там будет Катерина.
— Зачем? — спросил Лучано дрожащим голосом, решив, что это сказано для него.
— Да, мне тоже интересно, — пробормотала Катя. Ольга молчала.
— Скоро узнаешь, — усмехнулся я, адресуя реплику обоим.
Когда мы пришли, Катя и Ольга уже стояли там. Нам повезло, что никто больше не захотел подышать свежим воздухом и весь простор балкона оказался в нашем распоряжении. Светильники не горели, свет лился только из зала и снизу из сада, да Луна мелькала среди быстро бегущих облаков, создавая интимный полумрак.
