Она лишь усмехнулась и положила руки мне на плечи, заглянула в глаза.

— Никогда не рассматривала тебя в качестве плюшевого мишки-обнимашки, — тихо сказала Ольга более глубоким голосом.

Я знал, что он означает и наклонился к ее губам.

Ранним утром мы попрощались и я ушел досыпать к себе. Еще не хватало, чтобы нас увидел кто-то.

— Вернись, — на прощание сказала Ольга.

— Конечно, моя царевна, — улыбнулся я. — У меня слишком большие планы на будущее, чтобы умирать в глупой дуэли.

После завтрака мы с Мишей отправились в Сад принца Ангалона. Но отправились не одни — в холле ждала Ольга. Странно, мы же попрощались.

— Вам же нужен наблюдатель. Я еду с вами, — безапелляционно заявила она.

— Но здесь женщины все еще… — начал я.

— Это у испанцев. Он итальянец. Едем. Еще место осмотреть надо.

Миша только беззвучно посмеялся и пошел следом. Мне тоже ничего больше не оставалось — спорить с Ольгой, когда она что-то такое решила, бесполезная трата времени и сил. Но неужели она не понимает, что будет отвлекать меня? Или придаст мне уверенности? Я еще сам не знал, если честно.

— Зачем ты едешь, Оля? — миролюбиво спросил я.

— Чтобы ты точно выжил, Дим, — вздохнула она и откинулась на спинку сидения манакара. — Я знаю об этом графе, он очень любит убивать.

— Но Миша умеет лечить.

— Но есть много способов сделать так, чтобы он не успел. Самое простое — промедлить с объявлением результата при достаточно серьезном ранении. Ходит слух, что Висконти им пользуется, но доказательств нет. Так что со мной шансов больше.

Я кивнул и больше не стал спорить, только порадовался, что надел светлый костюм — на нем кровь лучше видна. Да и не принимала Ольга никогда решений на эмоциях и себе в угоду. Так что едет она не для того, чтобы в порыве кинуться мне на помощь или что-то в том же духе.

Приехали мы за полчаса до полудня и сразу начали осмотр, пока не приехал мой противник.

Тихое место, весьма уютное. Здесь хорошо гулять, думать, строить планы. От центрального фонтана на все четыре стороны света расходились гравийные дорожки, окаймленные аккуратно постриженной зеленой изгородью мне по колено. Тут и там росли деревья и пышные кусты на зеленой лужайке.

— Ну что же, работать можно, — заключил я после осмотра и указал, куда я побегу, чтобы если не получить преимущество, так лишить его римского посланника.

— В таком случае я буду там, — указала Ольга на запад. — А ты, Миша, иди на восточную сторону. Если граф отрежет пути Диме, мы легко сможем переместиться.

— Я сделаю так, чтобы он сам меня погнал к одному из вас. Постараюсь, — поправился я после скептического взгляда Ольги.

За пятнадцать минут до полудня прибыл граф Висконти с секундантом и не очень обрадовался присутствию великой княжны. Но и возразить не мог — не нашел аргументов. К тому же ее статус намного выше его.

Михаил подошел к секунданту графа, молодому римскому аристократу, напомнил, что дуэли можно избежать, приняв извинения. Но это была лишь формальность. Секундант столь же формально ответил, что разногласия непримиримы и могут решиться лишь в поединке. На том они и разошлись. А мы с графом, наоборот, сошлись.

— Стороны приняли решение биться. Напоминаю, что начинаете вы после отсчета до трех и ведете бой до первой крови. Как только кто-то из наблюдателей увидит кровь, тут же сообщает о ней и вы, как люди чести, останавливаетесь, — повторил правила секундант графа Висконти.

Все согласились и разошлись по местам. Мы же с графом подошли к фонтану.

— Чудесный денек, синьор. Так солнечно и фонтан добавляет свежести. Гораздо лучше, чем драться в сумерках где-то в глубине сада, — с намеком заметил я.

— Да, люблю это место, — усмехнулся он и кивнул в знак того, что понял меня.

И мы оба понимали, что он намеренно поставил меня в неравные условия. Хуже только обязать меня раскинуть руки и ждать, когда он нанесет удар. Но это уже не дуэль. А я не святой, чтобы подставлять щеку или любую другую часть тела.

Мы разошлись на десять шагов, услышали отсчет Михаила, развернулись и начали.

Я догадывался, что граф привык к тому, что его боятся ранить и только защищаются в надежде довести до магического истощения. Потому не стал нервировать и начал с защиты — поставил экран от псионических атак. Поверхностные мысли пусть читает, если это не будет отвлекать его самого от боя.

Он же сразу начал с атаки. Из фонтана вырвалась струя воды, замерзла и сосулькой полетела в меня. На то он и рассчитывал, что рядом с источником воды его магия будет сильнее и меньше тратить ресурсов. Я же, по его задумке, должен тратить на ярком солнце больше сил.

Я просто отскочил и метнулся в северном направлении. Граф поставил ледяную стену, как и ожидалось, что позволило мне побежать в сторону, где за поединком наблюдал Михаил. Магию я на перемещения пока не тратил.

Наконец я в тени и преимущество на некотором отдалении от фонтана у меня. Так я думал до того, как в голову полетел камень. Я уклонился и поискал взглядом противника.

Висконти стоял в нескольких шагах от фонтана и заканчивал выводить латинские буквы. В меня полетело еще два камня. Я снова увернулся и забежал за дерево.

— Что же ты прячешься, граф Татищев? — с насмешкой спросил он. — Я слышал о тебе совсем другое, а ты оказывается трус?

Я лишь усмехнулся и поставил щит. В него тут же влетели еще камни. Как-то их много тут. И это не гравий, а нормальные голыши размером со среднюю картофелину, какими можно убить. Но пусть поверит в себя и расслабится. А я пока создал иллюзорные копии себя и смешался с ними.

— Продолжаешь прятаться. Это же легко развеять, — рассмеялся Висконти и снова вывел несколько букв. Увы, в символизме латиницы я не разбирался, но и без этого понимал, что он делает.

Под прикрытием копий я подготовил заклинание. Из толпы я мог запустить в него теневым осколком и убить или просто пустить кровь. Но нельзя. И мы оба это знали, потому он так открыто шел. Однако пора заканчивать этот фарс.

От его заклинания мои копии исчезли и открыли меня. Я изобразил удивление и активировал подготовленное заклинание телепортации.

— Все бегаешь, — рассмеялся посол и огляделся в поисках меня.

А я снова переместился, толкнул его и скрылся за деревом. Он сделал неловкий шаг, но не упал. Я повторил маневр, но в этот раз толкнул сильнее. Теперь он упал, но быстро поднялся со смятением и злостью на лице — не привык к нападениям. А я повторил это еще раз и достал кинжал. Он повернулся и увидел его. В глазах графа я прочитал веру в то, что я готов пустить его в ход. Он облизал губы и сам достал кинжал. Вот и хорошо.

Дальше все повторилось почти как пять лет назад в драке с Лихо. Только в этот раз меня ловили в момент прыжка.

Я прыгнул ему за спину. И нарвался на лезвие. Оно вошло точно в живот. Как же больно… И будет хуже, если вынуть оружие из раны. Но придется, чтобы все увидели кровь. А он как раз собирался провернуть его в ране. В глазах блеснуло кровожадное торжество.

Но я опередил Висконти — схватил его за руку, не позволяя двигаться, и снял себя с лезвия. Отпустил, покачнулся и упал. Краем глаза увидел, что ближе всех секундант графа. И он молчит. А граф наклоняется ко мне и замахивается. Накатила слабость, но я собрал последние силы, чтобы оттолкнуть его.

— Кровь! — Раздался крик Ольги и я расслабился. Через несколько секунд она оказалась рядом.

Граф исчез из поля видимости. Появился Миша. Они с Ольгой что-то говорили, но я не воспринимал их слов. В голове только крутилось сожаление — за эту короткую стычку я мог раз пять убить этого урода.

Через сомкнутые веки виделось лунное свечение магии Оли, ощущалась прохлада от заклинаний Миши. Постепенно становилось легче, силы возвращались. Я открыл глаза и встретился со стеклянным взглядом Висконти.

Он прочитал мое сожаление, понял я. Конечно, прочитал, раз я потерял концентрацию от боли и защита с сознания слетела. Но так даже лучше. Я надменно улыбнулся.