– В один из сложных моментов жизни я, хм, пообещал, что женюсь до двадцати пяти лет включительно. Если до этого срока не найду невесту самостоятельно, для меня устроят отбор из подходящих, по мнению родителей, кандидаток. Я пытался избежать сей участи, но моя мама не зря в своё время занимала высокий пост в службе внешней разведки. Теперь она в отставке, но связи остались и методы решения проблем не изменились.

– А зачем нужен отбор? – удивилась я. – Почему нельзя просто устроить несколько свиданий, чтобы определиться, кто тебе больше подходит?

– Мне гораздо интереснее, зачем тебе кто-то из нас, – резонно заметила Мэг.

– При назначении отбора я имею право выставить свою кандидатку. Представить её как возлюбленную уже не получится. Мать, судя по всему, в курсе моей личной жизни и знает, что постоянной девушки у меня не было и нет.

«У-у-у, бабник», – ехидно протянула я про себя.

– Вот почему ты не рыжая? – внезапно накинулся на меня Скай. – Был бы полный комплект, как в популярной женской айдол-группе «Spicy». Кстати, весёлые девчонки…

Вот язва! То ему мой рост не угодил, то цвет волос. По мне, так очень даже симпатичный – золотисто-каштановый.

– Зачем так коротко стрижёшься? – прилетела следом очередная ничем не обоснованная претензия.

– Отвали, – сердито тряхнула я своим классическим каре с чёлкой, которое весьма удобно пряталось под бандану, когда возникала необходимость трудиться в техническом отсеке.

– Действительно, нашёл девочку для битья, – возмутилась Мэг. – Она в твоих проблемах не виновата. И вообще, благодаря нам у тебя хоть какая-то лазейка из сложившейся ситуации появилась. Найдём мы тебе кандидатку на роль невесты. Возможно даже на ближайшей станции гашения. Вот только чем она тебе поможет?

– Тем, что с ней можно будет договориться, в отличие от прочих претенденток на мою руку и сердце. На Лаише не любят разводы. Расторгнуть брак задача не из простых. Лучше вовсе его не заключать.

К еде Скай так и не притронулся. Сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула, всем своим видом давая понять, что всё у него, такого красивого, схвачено.

– Но зачем устраивать отбор? – напомнила я о своём оставленном без должного внимания вопросе.

– А это уже отцовские заморочки. Он популярный шоумен. С матерью у него давнишний уговор превратить мою женитьбу в реалити-шоу. Так, дескать, мне от брака точно будет не отвертеться.

– Ну у вас и семейка! – присвистнула я.

Голубые глаза Ская угрожающе сузились и потемнели. Похоже, ему не понравилось моё пренебрежительное высказывание. Сам виноват. Обычно я веду себя куда приличнее и тактичнее, особенно с хорошими людьми и ксеносами. А данный нахал к их числу не относился.

– О чём речь? – к нам наконец-то присоединилась до сих пор слегка зеленоватая Вив. Я сострадательно пододвинула к ней ближе кружку с заранее заваренным крепким чаем с лимоном.

– Сладкий, – скривилась сия неблагодарная особа, сделав первый глоток.

– Пей. Легче будет.

– Мне не нужна посторонняя баба, – между тем продолжил напирать со своим циничным предложением «жених». – От неё неизвестно чего ожидать. Вдруг передумает или влюбится, а вы мне должны. С вами проще договориться.

– О чём? – безуспешно попыталась въехать в смысл ведущегося разговора Вивьен.

– Я не смогу, – категорично отказала Мэг. – Работы много.

– Жаль, – совершенно неискренне опечалился Скай. – Ты здесь самая адекватная.

Успев привыкнуть, что меня то и дело бракуют по поводу и без, я нисколько не обиделась на данное заявление, а Вивьен, кажется, не поняла. Зато распробовала чай, сообразила, что кисло-сладкий напиток действительно ей помогает и увлеклась его дегустацией.

– Тогда она, как самая красивая? – кивнул на блондинку Скай.

– Вивьен несовершеннолетняя. Ей двадцать, – поспешно заступилась за сестру Мэг.

– А? Чего? – подняла голову красавица и растерянно на нас уставилась.

Я, твёрдо уверенная, что уж меня-то наверняка не выберут, отодвинула в сторону пустой контейнер и нацелилась на чужой. Мой зверский аппетит и способность много есть, не полнея, была притчей во языцех и предметом зависти всех знакомых обеих полов. Впрочем, подобный жор находил на меня исключительно под настроение, вот как сегодня.

Скай, вроде бы даже не глядевший в мою сторону, в самый ответственный момент звонко шлёпнул по загребущей пятерне, из которой тут же выпала вилка и громко зазвенела по столу. Жадина. И сам не ам, и другому не дам.

– Ари, ты давно просишься в отпуск, – неожиданно ласково обратилась ко мне Мэгги. – Так может быть посодействуешь господину Ли в решении его проблемы?

У меня челюсть отвисла. Ну да, прошусь. Прошусь отдохнуть, а не ввязываться в чужие авантюры!

– Временно найму свободный экипаж. Возможно, кто-нибудь из новичков насовсем с нами останется, – предупредила Мэг возможные вопросы и отговорки.

– Ты серьёзно?

– Сомневаюсь, что она справится, – поморщился Скай.

– Мэг… – я медленно выпрямилась, поскольку до сих пор полулежала на столе в попытке дотянуться до чужого нетронутого пайка. – Может, всё-таки Вив? В конце концов, она эту кашу заварила.

– Тогда мне родители голову оторвут. Представляешь, они успели её сосватать.

Так это и есть та страшная семейная тайна, из-за которой мы застряли на Фарсисе?

– Ты обещала не рассказывать! – взвизгнула Вивьен.

– Ну извини. К слову пришлось, – отмахнулась от младшей сестры старшая и умоляюще на меня посмотрела: – Ариана, пожалуйста.

Я выразительно закатила глаза.

– Цену себе набивает, – с издёвкой, будто бы по секрету, но так, чтобы все слышали, шепнул капитану Скай.

Ну всё! Он меня достал!

Я вскочила на ноги и начала озираться по сторонам в поисках предмета, которым можно было бы чувствительно, но без риска для жизни огреть гада, когда вдруг ожил корабельный искин – приятный, неопределённого пола голос безмятежно сообщил:

– Капитан, справа по борту безымянное космическое судно. Идёт на сближение. На вызов не отвечает.

Мы воззрились на обзорные экраны и действительно увидели небольшой катерок, обманчиво медленно сокращающий расстояние с «Памятью». Просто двигались мы на довольно приличной скорости, а незнакомец, получается, летел ещё быстрее.

Искин без дополнительных просьб укрупнил картинку, а рядом вывел характеристики неопознанного судёнышка.

Мэгги бросилась к пульту управления, я тоже поспешила занять навигаторское кресло. Скай встал между нами. Вивьен испуганно притихла.

– Бортовой компьютер, попробуй установить связь, – потребовала капитан.

Понятия не имею, почему подруга не присвоила нашему искину короткую и удобную кличку, как было принято в среде космолётчиков, упорно величая его длинным словосочетанием, но лично я давно уже сократила до «Бо».

– Есть контакт, – мелодично отозвался искин, подпустив в механический голос звонкую трель допотопных устройств связи.

На экране возник варриец – лохматый тип тёмно-зелёной в бурую крапину расцветки с большими круглыми глазами и виднеющимися из-под верхней губы клыками.

– Мы вас немного грабить, – на общегалактическом заявил он вместо приветствия, и безобидная с виду посудинка тут же ощерилась стволами до сих пор прятавшихся под заслонками орудий.

Мэг лишь досадливо фыркнула, а я радостно сообщила:

– У нас есть что вам предложить! Замечательная криокамера, замаскированная под саркофаг с живым телом внутри. Правда, тело необходимо туда упаковать. Но вы же нам с этим делом поможете? Посмотрите, какое оно свежее, холёное, здоровое, – жестом заправского продавца указала я на Ская. – Сгодится на органы или в рабство.

Космический пират, а это был именно он, растерянно моргнул. В углу экрана закопошился кто-то ещё. Предательски звякнули бутылки.

– Салли, с кем ты там треплешься?

Новое лицо явно относилось к человеческой или близкой к людям расе, однако по волосатости не уступало варрийцу. Кустистые брови, пышная борода, усы в крошках закуски, которых, при желании, вполне хватит на лёгкий завтрак.