Училась Дебора хорошо, а вот со службой не заладилось. По её вине

едва не сорвалась важнейшая полицейская спецоперация, после чего девушка была вынуждена уйти в отставку. Однако приобретённых за время учёбы и работы навыков она не растеряла и по-прежнему могла с лёгкостью втереться в доверие к любому человеку или ксеносу, поскольку прекрасно разбиралась в психологии большинства разумных рас.

Из-за матери-землянки сама по себе Дебора не котировалась на брачном рынке, поэтому она решила проблему весьма оригинальным способом: нашла на потенциального жениха компромат и пригрозила его обнародовать в случае отказа взять её замуж. Причём грозила Дебора не избраннику, а его родителям и одновременно мстила им за то, что когда-то они посчитали её недостойной своего ненаглядного сыночка.

– Стоп-стоп! – я прижала пальцы к вискам. Моя несчастная голова разрывалась от переизбытка сведений. – Потенциальный жених – это Скай. У Дебби есть на него настолько серьёзный компромат, что родители, прежде на дух Дебору не переносившие, готовы сделать её своей невесткой любым путём. Даже путём обмана? Ведь Скай ни сном ни духом о том, что Дебби собрала чёрное досье. Он уверен, что родители ведут себя так из-за меня.

– Ничего удивительного. В глазах жениха Дебора старается выглядеть невинной жертвой обстоятельств, – пожал плечами Тэян, – а родителей, в особенности мать, выставляет главными злодеями и интриганами.

– Когда-то она сама от Ская отказалась, – припомнила я слова Бетани.

– Когда-то бывший агент Райс рассчитывала поймать рыбку покрупнее, – многозначительно пояснил мужчина. – Не вышло. Вот и переключилась на ту, что помельче и под рукой. Тем более что и наживка подходящая имеется.

– Откуда вы всё это знаете? – перевела я взгляд с одного собеседника на другого и обратно.

– Кто владеет информацией – владеет миром, – напомнил Тэян прописную избитую истину.

– Он хакер, лучший в своём деле, – перевёл с пафосного на понятный язык Видар.

– И добровольный тестировщик секретных разработок корпорации Визард, – скромно добавил хакер. – Мы сразу заподозрили неладное и вели тайную прослушку.

– А что за компромат? – спохватилась я насчёт самого интересного и важного факта.

– С точки зрения нас, землян, полная ерунда, но для лаишан – потенциальная бомба.

– Тэян, не томи! – простонала я. – Какая ещё бомба?

Видар удивлённо приподнял брови: уж слишком быстро я перешла на короткую ногу с его другом-секретарём.

– Скай Линдал – клон Дилана Линдала, а клонирование на Лаише строжайше запрещено, какой бы важной не была причина. Тем не менее запрет нарушили, посчитав, что цель оправдывает средства. Используя особую технологию минкарцев, с которыми давно и успешно сотрудничают спецслужбы Лаиша, клон был создан с частичным сохранением памяти, чтобы не потерять важные сведения, раздобытые Диланом. Этим во многом объясняется, почему Скай так легко осваивал учебные дисциплины, досрочно окончил школу и академию. Память активировалась постепенно, с возрастом. Сначала моторная, эмоциональная, образная и самой последней – эйдетическая или фотографическая. Именно ради этой феноменальной способности был клонирован Дилан. Поэтому Скай очень похож на «старшего брата» внешне, однако сам по себе он, конечно, совершенно другая личность. Выполнив своё предназначение в деле с пиратским синдикатом, он сразу ушёл в отставку и занялся тем, что любил – стал пилотом, причём свободным наёмником и сменил кучу кораблей, дабы на практике освоить тонкости управления разными моделями.

Я внимательно слушала, а сама незаметно для себя терзала вилкой шматок рыбы, расчленяя его сначала на мелкие кусочки, а потом на тонкие волокна. О чём-то подобном мы с девчонками догадывались ещё в самом начале знакомства со Скаем, просто не стали заострять внимание и развивать тему. В некоторых человеческих колониях практика клонирования применялась достаточно широко ради быстрого прироста населения. Однако на Лаише даже искусственное оплодотворение было под запретом, чего уж говорить об альтернативных способах создания диплоидного генома зиготы.

– Получается, Дебора опустилась до мерзкого шантажа? Но ведь Дилан был клонирован с согласия госструктур?

– Как часто бывает, то, что считается вполне допустимым в военное время, в мирное – становится преступлением. Согласие согласием, но ответственность в конечном счёте несёт прямой заказчик, а им является чета Линдал.

– И что им за это будет?

– Думаю, ничего хорошего. Точнее сказать не могу, – пожал плечами Тэян.

– Предполагаю, их ждёт общественное порицание и лишение всех местных благ, – вступил в разговор Видар. – Для такой видной семьи – это настоящий крах. К тому же, если выбирать между тобой и Деборой, второй вариант явно предпочтительней.

– Можно я тебя поколочу? – вкрадчиво спросила я у брата. – От тебя не убудет, а мне хоть какая-то разрядка.

– Возможно, изначально Дебора не собиралась применять шантаж, – не обратил внимания на угрозы дражайший родственник. – Но увидев, что Скай испытывает к тебе сильные чувства и серьёзно настроен привести к победе на «Отборе» вопреки происхождению и прочим недостаткам, передумала.

При последних словах Тэян с сокрушённым вздохом прикрыл ладонью глаза, дабы его не заподозрили в молчаливом согласии со сказанным. «Поколочу!» – твёрдо решила я про себя.

– Кстати, – опомнился секретарь. – С сегодняшнего дня начинается трансляция «Отбора».

– Как? Уже? – изумилась я. – Но разве они отсняли целиком какие-то этапы?

– Того материала, что у них есть, на первые несколько эпизодов хватит с лихвой. Современные технологии с лёгкостью преобразуют разрозненные кадры в связанный сюжет и добавят, чего не хватает. В крайнем случае, доснимут прямо здесь на станции. Через три дня будет вестись прямой эфир с Авалона, а к заключительному этапу мы вернёмся на Лаиш.

– Слушайте, а какую роль в этой авантюре играете вы? – задала я вопрос, который нуждался в ответе уже довольно давно.

– У нас – компромат на тебя, – ответил Видар. Ему определённо нравилось говорить всякие гадости.

– В смысле? – я принялась нервно скатывать бумажную салфетку в тугой шарик, чтобы занять руки. По привычке они постоянно тянулись к левому плечу – любимому насесту Шулера.

– Общественное мнение на Лаише играет огромную роль и сейчас оно складывается отнюдь не в твою пользу. В интервью мне пришлось раскрыть некоторые семейные тайны.

– Пришлось? – не удержалась я от саркастического замечания. – Да ты с удовольствием это сделал! О чём именно ты рассказал?

Мужчины переглянулись. Тэян казался обеспокоенным, будто сомневался, стоит ли говорить об этом сейчас. Видар – сохранял относительную невозмутимость, однако не торопился с ответом. Значит, он будет не из приятных…

– О твоём отце.

– Причём здесь папа?

– Лоренс Гранд – лаишанин. За государственную измену он был приговорён к смертной казни. Однако сумел не только сбежать с планеты, но и получить политическое убежище у Земной Федерации.

Какое-то время я молчала.

Не может быть!

– И ты… – у меня перехватило дыхание. – Рассказал об этом ради эфемерной выгоды?!

Щелчок пальцами, и бумажный шарик впечатался Видару промеж глаз. Жаль, что не пуля.

– Не такой уж и эфемерной, – сквозь зубы произнёс ушлый делец. – Тех сведений, что мы получили в результате прослушки, вполне хватит, чтобы Линдалы похлопотали за нас перед своей правящей верхушкой.

Захотелось взвыть от отчаяния: где-то там лежит без сознания беспомощный Скай, неизвестно, что с Шулером, а я участвую в дурацком шоу, заранее зная, что проиграю. За что мне это? Вернее, как я умудрилась в подобное вляпаться, причём по доброй воле. Разочарованию в самой себе и окружающих не было предела. Наверное, надо было поподробнее узнать об отце, раз уж предоставилась такая возможность, и обсудить дальнейшие планы, однако никаких сил не осталось – ни физических, ни душевных.