Мне стало так легко... Так свободно. Словно кто-то убрал руки с горла, перестав меня душить.

Может, это и было то, чего мне так не хватало, — отпустить ситуацию, перестать бороться с ней. Перестать пытаться все контролировать. И сейчас, когда я это сделала, все вдруг встало на свои места. Как будто мир снова стал прежним, нормальным, и я наконец-то нашла свой путь.

Привела себя в порядок, вытерла лицо от слез, внимательно глядя на свое отражение в зеркале дальнего вида.

Да уж, смотреть на себя было невыносимо больно. Раньше была такой красавицей, слов нет… Сейчас же я видела лишь бледную тень самой себя, с опухшими глазами и вечно трясущимися руками.

Как только мне удалось унять истерику, я взяла листы бумаги и вчиталась в то, что написал доктор. Нужно было звонить, паковать вещи. Все это я собиралась сделать из дома Ильи.

Завела мотор и выехала с парковки. Солнце едва пробивалось сквозь серую пелену облаков, создавая ощущение безнадежности. Миновав шлагбаум, я встроилась в поток машин. В душе царило странное опустошение, будто только что я вынырнула из глубокого омута. Однако лучше от этого мне не стало.

Осознание того, что я осталась одна, накрыло меня с головой. Внутри бушевала целая буря эмоций: от отчаяния до радости за Илью. Я не могла поверить, что это происходит. Но отступать было некуда...

Оказавшись в уютной, но слегка захламленной квартире Ильи, сразу почувствовала себя чужой. Стены, увешанные постерами с рок-группами, запах сырости, а главное, звенящая тишина — все это выбивалось из привычной картины. Но я была просто обязана найти в себе силы для следующего шага.

Собрав все необходимое в спортивную сумку, я села за небольшой стол. Передо мной лежали листки с номерами телефонов профильных центров, записная книжка и ручка. Пальцы слегка подрагивали, но я знала, что должна сделать это.

Я начала звонить, каждый раз поджимая губы от волнения. Один звонок, второй, третий… Из двенадцати попыток только шесть оказались успешными. Центры предлагали разные сроки: кто-то готов был принять Илью сразу после операции, кто-то — только через пару недель, но все как один называли числа, от которых у меня волосы вставали дыбом.

— Это дорого, — наконец сказала я, услышав очередную заоблачную сумму. — У меня нет таких денег.

— Понимаю, — ответил голос на другом конце трубки. — Но без качественного лечения последствия могут быть серьезными. Вы должны подумать о будущем.

Сбросив звонок, закрыла глаза. В голове крутились мысли: «Как же быть? Что делать?». Я копила деньги на лечение Ильи, но эта сумма была гораздо меньше той, что требовалась. Я вспомнила, как долго откладывала каждую копейку, как отказывала себе в мелочах, чтобы однажды мои усилия не оказались напрасными... Но сейчас я чувствовала себя так, словно все пошло прахом.

Взяв ручку, начала записывать все варианты, которые у меня были. Рядом с каждым номером телефона помечала сроки и стоимость. Когда список был готов, еще раз просмотрела его и вздохнула. Все казалось таким нереальным, словно я очутилась в каком-то кошмаре. Но разве у меня был выбор? Я должна была найти способ оплатить лечение, иначе даже не стоило затевать эту беготню...

Вопрос встал неожиданно остро, мелькнула мысль заложить квартиру. Сердце сжалось от страха, как будто его сдавили ледяные тиски.

А если, встав на ноги, Илья решит, что я для него обуза? Если он, только достигнув своих целей, просто выбросит меня из жизни, как бесполезный хлам?

Мне захотелось дать себе пощечину, чтобы не думать об этом. Откуда такие мрачные мысли? Илья ведь не такой, я знаю… Или все это время я ошибалась?

В голове стали всплывать воспоминания, одно за другим. День, когда Илья молча исчез, оставив меня одну. День, когда я узнала, что он вычеркнул меня из своей жизни, решив, что я больше ему не нужна. Я почувствовала знакомый холод отчуждения, страх того, что он сделает это снова.

Слезы навернулись на глаза, но я сжала кулаки, не давая им пролиться. Нет, я не позволю себе снова утонуть в этом отчаянии.

Илья не такой…

Посмотрела на часы — было слишком рано для визита в клинику, но и не слишком поздно, чтобы сидеть в ожидании. Попыталась придумать, чем мне заняться, но в голову толком ничего не пришло. Свободное время стало для меня непозволительной роскошью.

Тишину в квартире разорвал давно забытый звук. Внезапно домашний телефон взорвался трелью, заставив меня вздрогнуть.

— Илья что, телефон не отключил? Кто вообще сейчас им пользуется? — пробормотала себе под нос.

Звук не прекращался, порядком надоедая. Подумав, что, может, услышу что-то важное, я подошла к столику и поднесла к уху тяжелую трубку.

— Илья! Наконец-то! Думала, не дозвонюсь! — затараторил взволнованный женский голос. — Ты почему не отвечаешь на сотовый? Хорошо, что вспомнила про домашний! Как ты? Мы тут решили устроить праздник в честь дня рождения Игоря, доставку организуем! Что скажешь?

Я замерла, пытаясь собраться с мыслями.

— Илья в больнице… — ответила тихо. Неприятное предчувствие холодной змейкой проползло по спине.

— А вы кто? — голос женщины изменился, стал настороженным. — Сиделка?

— Ну... да, видимо, сиделка. Кто же еще? — Слезы подступили к глазам и тут же сорвались капельками на щеки. — Он в клинике профессора Костикова, звоните туда...

Я опустила трубку на рычаг, прерывая звонок, и рухнула на пуфик рядом со столиком. Сердце билось глухо и тяжело. Вот так, одним звонком, мне «поставили диагноз».

Я — сиделка.

И похоже, это все, чем я должна довольствоваться…

Забрала сумку для Ильи и медленно закрыла дверь, провернув ключ в замочной скважине. В этот момент ощутила, как напряжение покидает меня, словно песчинки из разбитых песочных часов. Не спеша спустилась на лифте и, выйдя на улицу, вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами влажной земли и цветов. Дождя не было, но прохлада приятно окутывала меня, словно обнимая. Внезапно появилось странное желание сходить куда-то, куда угодно, лишь бы сбежать от мыслей, что роились в голове как пчелы. У меня будет время заглянуть в магазин и купить продукты для Ильи, может, даже что-то особенное, чтобы порадовать его.

Села в машину и доехала до ближайшего торгового центра. Зайдя внутрь, окунулась в суету, которая всегда казалась мне такой далекой и чужой. Люди спешили, что-то высматривали, покупали, смеялись и разговаривали, словно мир вокруг них был полон красок. А я… Давно ничего не покупала себе, откладывая деньги на операцию. Как будто это был единственный способ спастись от боли, которая разъедала изнутри.

Поднялась на фудкорт, заказала чашку горячего кофе, мороженое и выпечку. Попыталась компенсировать сладким горечь последнего года... Или даже двух, потому что прошлый тоже можно было вычеркнуть из жизни.

Но как выкинуть из нее человека, который когда-то был частью тебя?

Ковыряя мороженое, внезапно почувствовала, как накатывают воспоминания. Боль пронзила меня насквозь, словно острый кинжал. Это было неожиданно и противно, будто кто-то разбередил старую рану, которая уже зажила, но теперь снова начала кровоточить.

Как бы я ни заглушала эти мысли, воспоминания были слишком яркими, слишком живыми. Они тянули меня назад, в прошлое, которое я так отчаянно пыталась забыть. Глаза заволокла мутная пелена, и я, не удержавшись, закрыла лицо руками. Хотелось убежать, спрятаться от самой себя. Но воспоминания были сильнее. И так каждый раз…

Я действительно считала, что мы с Ильей — пара навсегда, с той первой судьбоносной встречи. Он тренировался в парке, а я, разочарованная очередным неудачным ухажером, сидела на скамейке, точно так же поедая мороженое. В тот момент я просто не могла оторвать взгляд от его накачанного, красивого тела. Сильный, уверенный, он казался мечтой любой девушки...

Заметив мой интерес, Илья не растерялся и пустился во все тяжкие, чтобы окончательно меня покорить. Мгновенно заказал билеты на премьеру фильма, который мы оба хотели посмотреть, и столик в самом романтичном ресторане города. Он словно читал мои мысли и знал наперед чем удивить и порадовать.