Если раньше у меня и были какие-то сомнения о природе связывающих императора и моих маршалов отношений, теперь они окончательно развеялись. Я уже достаточно хорошо изучила эту особую породу демонов, прошедших нелегкий путь совместной воинской муштры и реальных сражений. Ронан явно не относился к числу тепличных мальчиков, а с Килласом и Ронгом его, очевидно, объединяло общее, не лишенное приятных воспоминаний прошлое.

— Вам теперь есть о ком переживать, - с некоторым недовольством, почти ворчливо отмахнулся от непрошеной заботы император и, повернув ручку, толкнул дверь.

— Чья это комната? - запоздало поинтересовалась я шепотом в спину заслонившего меня Вэйна.

— Скорее всего, моего посла. Одного из. Вспомнить бы ещё, какого именно, - внезапно отозвался Ронан.

Я понятливо кивнула: вряд ли стоило ожидать, что император помнит поименно, кто и где проживает в столь грандиозном строении. Как сообщила нам Грымзана за одним из завтраков, в масфалиской дворце насчитывалось более тысячи комнат, львиная часть из которых отводилась под жилые помещения.

На первый взгляд, встретивший нас кабинет был пуст и слабо освещен голубоватым сиянием магических светильников. В обычное время зачарованные особым образом кристаллы озаряли пространство теплым белым светом. Но в ночное время многие любили оставлять лёгкую подсветку. Достижения современной магии даже позволяли выбрать её цвет, опираясь на личные предпочтения.

Я сочла голубой оттенок неудачным. Учитывая общую нервозность обстановки, сейчас витающая по углам и в центре потолка инфернальная дымка лишь добавляла беспокойства. Мы словно попали на мистическую тропу, ведущую в чертоги Остывшей стороны и её бесчисленных чудовищ.

Мне тут же вспомнился недавний жуткий сон, где я имела неудовольствие сразиться с перерожденными. Тогда, чтобы спастись, от меня требовалась лишь смелость и способность встретиться лицом к лицу с собственными кошмарами. Вот только сейчас никто из нас не мог знать, насколько страшная угроза поджидает всех впереди.

Впрочем, я старалась мыслить оптимистично, ведь теперь я была не одна. Рядом со мной находились сильнейшие воины империи и разумный, заряженный под самую макушку мощной защитной магией питомец. Да и оружие у меня имелось. И даже некоторые навыки по его применению.

В кои-то веки моя способность видеть сокрытое вдруг показалась благословением. По-настоящему могущественные развоплощенные мгларды могли сохранять свою смертоносную невидимость. К счастью, не для меня. Вот и получалось, что если император и маршалы стали моим надежным щитом, то я была их всевидящим оком, просто обязанным вовремя предупредить о надвигающейся опасности. Главным оставалось не спасовать и не потерять присутствие духа в самый ответственный момент.

Мы внимательно осмотрели кабинет. Он производил смешанное впечатление. С одной стороны, подчеркнуто мужской стиль разбавляли детали, выдающие женское присутствие. То ли здесь квартировалась супружеская пара, то ли главный обитатель просто любил проводить время в компании склонных разбрасывать свои вещи гостий. И всё же прийти к однозначным выводам было трудно. Так же, как и предположить, что стало с теми, кто имел несчастье поселиться в этой части дворца.

Я очень надеялась, что по итогу мы не обнаружим такую же картину, что и в моей гостиной.

Перед внутренним взором снова всплыл облик изможденной до полного бесчувствия Янси.

Тряхнув головой, я постаралась отвлечь себя от нарастающей паники.

Мы двинулись вперед. На стене утопающего в сумраке ночи кабинета, по левую от нас руку обнаружилось две двери. Одна, похоже, вела в камердинерскую. В ней обычно ночевал доверенный слуга пока не известного нам аристократа, а вторая, скорее всего, вела в более приватную часть покоев.

Это у нас, безродных попаданок, личная территория состояла из двух-трех помещений. Высокопоставленные же обитатели дворца могли похвастаться куда более обширными владениями, щедро выделенными дворцовым управлением в их временное пользование. Такие апартаменты могли включать в себя и несколько спален, и салонную комнату, будуар, гардеробную, кабинет, небольшую столовую или же пару гостиных различного назначения.

Хотелось верить, что здесь помещений не столь много и нам не придется тратить драгоценное время на бесплодные поиски. Это промедление могло стоить моей камеристке слишком дорого.

И всё же спешить было опасно. Поэтому мы медленно продвигались в темноте. Осторожно, из комнаты в комнату. Модеста я взяла на руки. Император и Ронг шли первыми. Вэйн практически дышал мне в макушку, что, честно говоря, немного успокаивало.

Время превратилось в дьявольскую смолу. Оно тянулось и оборачивалось вокруг нас, точно липкая, вязкая субстанция. Ужасно захотелось спать. Я невольно зевнула и тут же почувствовала, как запястье обожгло в знакомой манере.

— Вызывайте подкрепление, - отчего-то хрипло и торопливо сказала я, по большей части обращаясь к Ронану.

Но к уху потянулся Итан. На верхней части его ушной раковины крепилось некое подобие кафы. Это маго-технологичное устройство, распространенное среди воинской элиты, повсеместно называлось клопп и использовалось для связи в пределах относительно небольшого периметра. Я им пользоваться никогда не могла, так как для этого требовалось иметь хотя бы минимальный магический резерв.

Активировав артефакт, Итан глухо отдал приказ, и наша четверка в очередной раз замерла, дожидаясь прикрытия. По счастью, пришедшие на помощь белолатники отыскали нас быстро, и мы слаженно продолжили продвижение. Только теперь первыми шли гвардейцы. Долг предписывал им прежде всего защищать императора.

Неожиданно мы достигли спальни. Она оказалась просторной и очень богато обставленной. Огромная резная кровать темного дерева, стоявшая на возвышении в центре, выглядела по-королевски.

Её украшали мощные колонны резных столбов и обрамляющий массивное изголовье тяжелыми парчовыми складками балдахин.

На кровати, кажется, кто-то спал. Этот темнеющий силуэт, до половины укрытый одеялом, притягивал мой взгляд. Ведомая каким-то тревожным инстинктом, я шагнула вперед и вдруг с ужасом осознала, что рельефные фигуры, до сего момента принятые мною за резной декор подпирающих балдахин столбов, - живые и движутся!

Это было до того жутко и неожиданно, что я отшатнулась, буквально впечатавшись спиной в пульсирующее агрессивной жесткой энергией тело Вэйна. Он молниеносно оттянул меня к самой дальней стене спальни, куда-то в угол, и отрывисто приказал Модесту:

— Укрой её!

Мутабилис среагировал мгновенно. Точно всю жизнь только и делал, что оттачивал свои защитные навыки на тренировочном полигоне в компании матерых вояк.

Нас окутал «мыльный» пузырь магического барьера. Он заметно отличался от того, что Модест создал прежде, отгораживая нас от ночных визитеров всего часом ранее, и казался каким-то пластичным и словно живым. Имея форму идеального шара, барьер колыхался, точно неспешно плывущая в толще морских вод медуза.

Меж тем события за его периметром развивались стремительно и заставляли меня холодеть от ужаса.

Отделившись от столбов, мгларды уродливыми тенями метнулись к первой линии нашего отряда. Подоспевших на помощь белолатников было пятеро. Они выстроились в подобие клина, практически окружив императора и частично прикрыв фланги.

Поэтому последовавший удар пришелся именно на них. Стражи мастерски отразили его, активируя собственное защитное поле, представляющее собой вязь замысловатых сияющих рун. Последние, к сожалению, по эффективности никак не могли тягаться с древними печатями, которые пока в империи были способны создавать и активировать лишь пятеро достигших своего зенита демонов. Всем остальным приходилось довольствоваться хрупкой временной защитой, которая от каждого соприкосновения с иссушающей силой мглардов прямо на моих глазах истаивала всё сильнее и сильнее.