Внутреннее чутьё подсказало Килласу, что Катя не причастна, а лишь невинная жертва чьих-то изощренных козней. В конце концов, она ужасно рисковала, пытаясь отыскать помощь в академии, под завязку напичканной молодыми разгоряченными демонами.

Вэйну отчаянно хотелось верить, что чутье его не подводит. Но где-то глубоко внутри маршала все же грыз червь сомнения.

- От глупостей штабных и без того довольно вянут уши...

Из к/ф «Гусарская баллада».

Карета, запряженная четверкой светло-серых лошадей, выглядела довольно-таки футуристично. Вообще-то, мы легко могли совершить перемещение при помощи брэкрайта, но этикет требовал иного появления при дворе. Меня даже снабдили дуэньей: в Мерцарии уважаемая женщина солидных лет, сопровождающая юную аристократку на официальный прием, называласьтиссалией. Но я предпочитала величать её на свой манер. Это поднимало мне настроение, которое, честно говоря, и так было не фонтан.

Ко двору мы отправились вчетвером. Рядом со мной сидела непосредственно дуэнья, то есть метресса Грымзана. Это была невысокого роста желчная старуха с гордым профилем и безупречными манерами. В своем дорогом платье жемчужного цвета, с удушающе узким кружевным воротником, она отчего-то напоминала мне престарелую цаплю. Такую же важную и сухопарую.

При первой встрече Грымзана окинула меня придирчивым взглядом выцветших светлых глаз и молчаливо поджала губы. Я непроизвольно скопировала её жест, и, кажется, во взгляде демонессы промелькнул интерес.

- Присаживайтесь, дьерина, не заставляйте себя ждать дольше необходимого. И вы тоже, маршалы. Вам оказана большая честь, но лично я против подобных авансов. Это совсем не на пользу претендентке - явиться во дворец в компании двух молодых мужчин.

- Она не поедет без нас, - тут же спокойно отозвался Ронг своим фирменным, замораживающим все живое тоном.

Впрочем, на метрессу Грымзану это не произвело особого впечатления, и она продолжила щедро изливать на нас свое недовольство.

Мы расселись, я - подле демоницы, Итан с Вэйном - напротив. Будто что-то подозревая, метресса придирчиво осмотрела наставников, а затем перевела взгляд на меня. Я могла собой гордиться, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Метресса снова поджала морщинистые губы.

Карета тронулась. Дороги в столице были преотличными, да и рессорный механизм нашего средства передвижения заслуживал всяческих похвал. Так что карету не трясло. Напротив, мы точно плыли по мягким волнам.

- Вынуждена предупредить вас сразу. Хотя предпочла бы сделать это без присутствия третьих лиц, - снова завела разговор Грымзана, без сомнений кидая камень в огород моего угрюмого сопровождения, - вы вряд ли сможете соответствовать той высокой планке, которую демонстрируют все мои воспитанницы. Это, конечно же, не ваша вина. Но факт остается фактом…

Я предпочла помалкивать, пытаясь понять, кто для меня эта на первый взгляд неприятная особа. Что от неё можно ожидать, только ли обидных колких замечаний или всё же помощи? Разумеется, Масфалийская императорская военная академия - это не институт благородных девиц, этикету, танцам и генеалогии древних родов меня тут, конечно же, не учили. Сейчас это обстоятельство откровенно пугало. И пускай я вовсе не рвалась во дворец, но ударить в грязь лицом тоже совершенно не желала. Наверное поэтому, удивив саму себя, я и произнесла:

- Вы совершенно правы, метресса. Поэтому я очень рассчитываю на ваше содействие и подсказки. Мои наставники в МИВА были слишком заняты тем, чтобы сохранить мне жизнь и здоровье. А вот привитием хороших манер никто не озаботился.

Грымзана выгнула бровь и еще раз задумчиво меня оглядела. Буквально начиная от мысов украшенных золотыми пряжками туфель до незамысловатой высокой прически. Я соорудила её этим утром сама, с превеликим трудом раздобыв столь необходимые для этого шпильки.

Платье мне в очередной раз выдали. Оно хорошо село по размеру, но не слишком мне шло. Многочисленные розовые рюши неудачно спорили с красным цветом моих волос и вместо легкости добавляли лишь грузность. Оборочки в принципе никогда меня не украшали. Зато при дворе это считалось последним писком моды. Видимо, руководствуясь сим соображением, кто-то и прислал данный наряд.

Перебирать мне все равно было нечем. Поэтому я скрепя сердце упаковала себя в доставшийся туалет и отправилась покорять столицу. Пока не слишком удачно.

Утешало лишь то, что мои наставники оставались рядом. Это вселяло некоторую уверенность, но явно не слишком нравилось Грымзане.

- Хм, - с каким-то особым аристократизмом выдала старуха, - а вы неглупы. Это похвально. Я, разумеется, помогу вам влиться в процесс. Насколько это возможно гладко. Мне известно, что среди претенденток есть ваша подруга.

- Да, Галя, она уже там? Мы увидимся?

- Галина Польская, - утвердительно кивнула метресса, - она очень серьезно отнеслась к возложенной на её плечи миссии. Моя лучшая ученица. Вам повезло иметь такую подругу. Вы, конечно же, увидитесь. И даже более того, будете жить в соседних комнатах. Советую вам брать с неё пример. Прошло всего полгода, но по девушке и не скажешь, что она дитя чужого мира.

Я слушала про Галю с жадностью. Все это время мне ужасно не хватало её. С десяти лет мы не разлучались с подругой дольше, чем на пару недель. А тут вдруг эти бесконечные месяцы. Теперь же я и мечтала, и страшилась нашей скорой встречи.

- Галя всегда была очень целеустремленной, - в ответ на похвалу лучшей подруге добавила я.

- Вам надлежит это перенять. Участие в отборе - редкое по важности событие. Среди претенденток нет ни одной случайной дьерины. Каждая из вас была избрана, дабы попытать счастье стать локусом самого императора. Как, кстати, его полное имя? - вдруг перейдя на въедливый учительский тон спросила Грымзана.

Я уставилась на неё в немом изумлении. У императора было чертовски длинное и сложное имя. Я помнила лишь приставку «ис», что означала принадлежность к правящей династии, и фамилию Саядар. В чем честно и призналась.

Метресса снова поджала губы, на этот раз с видимым осуждением, вот только адресовала она его не мне, а моим спутникам.

- Как это понимать, куратор Ронг? О чем вы вообще думали? Девушка совершенно не готова!

- Если вы вдруг забыли, метресса, - холодно ответил куратор, - то я вам напомню. МИВА - закрытое военное заведение, из которого выходят лучшие воины империи. Волею Иова дьерина Лютикова - её курсант. Не нужно сравнивать её с вашими изнеженными подопечными, поверьте, рядом с ней они не более чем картонные марионетки.

Вряд ли я могла ожидать от немногословного Ронга столь высокого признания собственных заслуг. Это потрясло меня и заставило прикипеть к нему душой ещё сильнее.

- Да, но она даже не знает кому служит! - возразила метресса.

- Кроме того, - вдруг добавил Киллас, небрежно смахнув несуществующую пылинку со своего парадного мундира, - пару дней назад курсант Лютикова без труда разговорила опасного преступника и предотвратила появление опасной бреши, чем оказала большую, я бы даже сказал неоценимую, - он намеренно сделал ударение на последнее слово, - услугу всей империи. Хотя бы одна из ваших идеальных воспитанниц может похвастаться похожим достижением?

Мне захотелось расплакаться от острого приступа нежности и благодарности. А еще это подхлестнуло мою новую тревогу. Она была густо замешана на надежде, такой же отчаянной, как и противоречащий ей страх.

А причиной тому был один разговор. Он состоялся с парнями из моего кванда не далее, как минувшим вечером.

***

Разумеется, от зоркого внимания команды не укрылось моё позднее возвращение в казарму, которое, к тому же, волшебным образом не иначе, обошлось без дисциплинарных взысканий и штрафов. Тем более что моя одежда явно несла на себе признаки не самого осторожного обращения, а губы и вовсе выдавали характер недавних занятий…