Я вопросительно посмотрела на него из-под ресниц, замечая признаки вновь пробудившегося голода.

- Не могу, - согласилась я, - и всё-таки нет. - Меня неожиданно посетила шокирующая мысль. - А что если император окажется третьим?..

Итан резко сгреб меня в охапку и подмял под себя.

- Ронан никогда, ни при каких обстоятельствах не станет ни вторым, ни третьим. Это пошатнет трон.

- Но тогда?.. - испугалась я, чувствуя, что сейчас услышу то, что в очередной раз лишит меня покоя.

- Если вдруг вязь истинных сделает императора частью не традиционного двойственного союза… - с пугающей серьезность сказал маршал. - Всех лишних устранят.

Я прикрыла на мгновение глаза, ощущая, как испуганно забилось в груди сердце. Еще совсем недавно я с надеждой и нетерпением ждала возможности получить мутабилис, то теперь… боялась даже представить, что это событие всем нам принесёт.

При таком раскладе уж лучше навсегда остаться в неведении и просто любить двоих, полагаясь на не капризную волю богов, а на собственный выбор. По крайней мере, это защитит тех, кто мне бесконечно дорог, от напрасной и ничем не заслуженной смерти.

- Я откажусь от процедуры соединения с мутабилисом, - решительно заявила я Итану, который, несмотря на наш совершенно безрадостный разговор, пришел в полную готовность и смотрел на меня крайне плотоядно.

Честно говоря, он выглядел немного одержимым, даже отчаянным, вдруг раскрывшись с той стороны, с которой прежде я его совсем не знала. Казалось, сейчас Ронга совершенно не заботило ни то, что я отдала свою невинность другому, ни то, что император заинтересован в нашем с ним союзе, ни теми катастрофичными последствиями, которые незамедлительно случатся, если его вдруг обнаружат во дворце, да еще и в моей постели.

- Ты будешь вести себя покладисто и не привлекать лишнее внимание протестами, - своим фирменным тоном военного куратора сказал маршал. - К тому же мутабилис - редкое и крайне полезное создание. Он будет охранять тебя, что в наших обстоятельствах немаловажно. Не забывай про сеятелей…

- А при чем здесь они? - удивилась я, пытаясь хотя бы немного отстраниться, так как уже знакомая нега взаимного притяжения начала путать мне мысли.

- Ты смогла обнаружить скрытую брешь до её появления, - напомнил демон, без особых усилий пресекая мои жалкие попытки выстроить дистанцию. - Это не получиться долго утаивать, ты неизбежно станешь мишенью. Мутабилис повысит твои шансы как можно дольше оставаться целой и невредимой.

- И ради этого ты готов рискнуть своей жизнью и жизнью Вэйна?! - возмутилась я.

- Ради этого, - беря меня за подбородок и заставляя безотрывно смотреть на себя, мрачно сказал Итан, - я готов рискнуть всем.

И коль решусь войти в ворота ада...

Подругой стать любая будет рада.

Из к/ф «Гусарская баллада».

Мы расстались за час до рассвета.

Было невыносимо трудно отпустить его. Снова остаться одной в полной неизвестности. Но сладостное изнеможение сделало меня вялой и податливой как влажная глина.

Итан склонился надо мной, уже полностью одетый, с сытым блеском в светло-зеленых глазах. Сначала он мягко поцеловал меня в лоб, затем в губы, вытягивая душу в долгом, пронзительно нежном касании.

На мгновение испитая до дна страсть вспыхнула внутри меня яростной искрой, но тут же тихо затлела, быстро угасая, заставляя почувствовать приятную боль в залюбленном теле. После нашего короткого разговора ночью Ронг словно впал в неистовство и не давал мне передышки до самого утра.

- Ты только не пропадай надолго, - прошептала я в сторону замершего на фоне оконного проема демона и, так и не услышав ответа, обессилено уплыла в омут глубокого забвения.

Сон, который до этого так долго не желал опускаться на мои веки, вдруг сделался настолько вязким, что я стала проваливаться в него, как в опасное бездонное жерло.

Сначала мне казалось, что я заблудилась в темноте. Живой, следящей за мной, настороженной, вздыхающей. А затем тьма обернулась земляными стенами туннеля, под потолком которого жилами разбегались светящиеся огненные линии. Они казались сосудами, питающими скрытую от глаз, тайную подземную утробу.

Я в удивлении осмотрела себя, чувствуя, как реалистично холодит ледяной каменные пол босые ступни, как мерзнет обнаженное тело, прикрытое лишь тонкой ночной сорочкой, той самой, что так недавно была превращена в лоскуты.

Только это и позволило мне осознать, что я по-прежнему сплю. Впрочем, сон всё равно был странным. Слишком ярким и осязаемым. Метка Иова на моем запястье мягко светилась, побуждая вести себя осторожно.

Туннель по которому я шла, несколько раз круто сворачивал, постепенно ныряя все глубже и глубже в земляную твердь. Я порядком устала бесцельно брести в гулкой пустоте, с трудом различая очертания могучих сводов.

Когда до носа долетел запах оплывшего воска и чадящего пламени, меня уже как следует пробрал страх никогда не выбраться из этой бесконечной западни.

- Мяаув, - вдруг раздалось откуда-то снизу, и я с удивлением обнаружила кошку.

Точнее, какого-то котомонстра темно-серой, мышиной расцветки. Ушастого, красноглазого, совершенно лысого и крылатого, точно летучая мышь. Кот крутился возле моих ног, точно желая приласкаться, вытянув трубой свой тощий шипованный хвост.

Теневой Проводник - опознала я животину, так как она весьма детально была изображена в одном из академских учебников, посвященным магическим тварям. Да и собственно, этот ехидный «Мяаув» я также прежде уже слышала, непосредственно в день своего попаданства в Мурэйн.

Страх, что меня снова куда-то перенесло, быть может, безвозвратно, придавил бетонной плитой. От мысли, что мои маршалы навсегда для меня утеряны, так же, как и прежняя жизнь в родном мире, всё тело словно занялось огнём. Руки от кистей до самого локтя запекло с невыносимой силой, и я застонала, приваливаясь к одной из стен туннеля.

- Мяаув. - Кошачий хвост мазнул меня по голой икре, и боль отступила так же внезапно, как и началась.

- Будем считать это добрым знаком, - прошептала я. выдыхая с облегчением, и хмуро уставилась на котомонстра. - Зачем ты меня сюда привел?

- Мяв, - словно рявкнул в ответ загадочный зверь, способный прокладывать пути между мирами, и побежал, виляя задницей, куда-то вперед, в темноту, в облако сгустившегося аромата свечного воска.

- Просто прекрасно! - Я в раздражении взмахнула руками и ринулась следом за Теневым Проводником.

По счастью, далеко бежать не пришлось. И слава При-Тёмной, мне удавалось делать это тихо. Я чуть было не рассекретила себя, почти выскочив из-за угла в небольшое округлое помещение - по ощущениям, пещеру, выдолбленную прямо в скале.

Поспешно присев на корточки, я юркой букашкой шмыгнула обратно в плотную тень и принялась наблюдать за происходящим.

Вся окружность пещеры была испещрена сложносочиненными, незнакомыми мне знаками. Повсюду горели черные свечи, отекая жирными глянцевыми каплями на каменные поверхности. У дальней стены возвышался алтарь, над которым клубилась воронка живой тьмы. Изредка в её глубине точно вспыхивали редкие звезды, что по-своему было не только жутко, но и красиво.

Перед алтарём стояла женщина. Обнаженная, с длинными, до самых ягодиц волосами. Их цвет было невозможно разобрать, так как она вся с ног до головы была густо обмазанная чем-то тягучим и багряно-красным. Мне очень хотелось верить, что это не кровь.

Но надежды на лучшее было мало. В руках незнакомка сжимала кусок сырой плоти, больше всего напоминающей человеческое сердце. Из своего укрытия мне даже казалось, что оно всё ещё бьётся.

Что-то монотонно бормоча себе под нос, женщина протянула руки и погрузила свой страшный дар в центр темной воронки. Через несколько секунд она извлекла их из неё уже совершенно пустыми и почти в то же мгновение мелко затряслась, точно встала на электрический провод.