«Бог мой, вот это экземпляр!» - первое, что подумала я, когда неведомая сила вытолкнула меня из зловещей комнаты, в центре которой пылало ужасное нечто. Это нечто чем-то напоминало знаменитое «Око Саурона» и явно сотворило со мной что-то не то. Вот только думалось мне сейчас совершенно о другом.

А именно - о длинных мускулистых ногах, плавно переходящих в упругую мужскую задницу и дальше в совершенно потрясающий торс с поразительно широкой спиной и здоровенными мощными плечами. По этой замечательной спине спускалась сложного плетения коса цвета полированного серебра. Даже с такого ракурса мужчина, облаченный в белые одежды несколько архаичного, но явно военного образца, поражал дикой, но укрощенной силой и весьма хищной красотой.

Меня тут же стало терзать лютое любопытство, а как же тогда, при столь выдающихся физических данных, должно выглядеть его лицо?

- Хватит валяться. Встать в строй! - рявкнул предмет моих размышлений так властно, что стоящие напротив него в тесной шеренге плечистые парни, все как один красавчики, вытянулись до хруста в позвоночниках.

- Я говорю только один раз, курсант, - недобро протянул он и чуть обернулся. - Или неженке требуется моё особое приглашение?

- Простите, это вы мне? - безмерно удивилась я, вообще переставая понимать, что вокруг происходит.

Что это за цирк? Куда я попала?

***

А начиналось всё… Да и начиналось всё весьма занимательно.

На носу маячила большая студенческая вечеринка, которую каждый год наш институт проводил для первокурсников. Празднования, благодаря состоятельным покровителям заведения, традиционно проводились с большим размахом.

Я была вне себя от счастья, что смогла-таки поступить туда, куда так стремилась. Ещё и на бюджет! А это, надо сказать, для такой, как я, простой девчонки из далеко не самой обеспеченной и к тому же приемной семьи, настоящее достижение.

Впрочем, решающую лепту внесла банальная удача, но я не роптала. Успешное поступление было подобно чуду, за которое я не уставала благодарить судьбу. Хоть тут мне повезло.

Так что свой первый сентябрь в стенах института я окрестила счастливым.

Группа у нас собралась довольно приятная. Не без отдельных противных личностей, конечно, но в целом очень дружелюбная. Начавшиеся пары не разочаровали, хотя и пестрели пока в основном общими предметами, типа истории или философии. До профильных по логопедии ещё нужно было дожить. Однако эта пауза на пути к освоению так вдохновляющей меня профессии никак не ослабляла общей эйфории от случившихся перемен.

Вот эта самая эйфория меня и подвела.

Для студенческой вечеринки, которая в этом году затевалась на манер маскарада, требовался подходящий наряд. А денег на него не было.

От прежней своей подработки мне пришлось отказаться из-за интенсивной подготовки к экзаменам, а ничего нового пока под руку не подвернулось. Да и Евгения Павловна, моя до недавних пор опекунша, у которой я жила последние восемь лет, настаивала, чтобы я хотя бы немного отдохнула перед началом обучения, и по мере сил помогала деньгами.

Так что свободных средств у меня, как и у моей давней подружки, Галки, такой же девчонки из детдома, водилось не то чтобы с избытком. Поэтому действовать мы решили по старинке. А это означало, что на носу маячил марш-бросок по всем городским секонд-хендам.

Вот из примерочной одного из них, в самом наинелепейшем наряде на свете, я взяла да и угодила прямиком в другой мир! И не куда-нибудь, а на отборочное испытание в самую элитную военную академию целой империи демонов! Я уже сказала, что женщин в роли курсантов - да и вообще женщин - там сроду не водилось?

Корнет, вы - женщина?!

Из к/ф «Гусарская баллада»

- Ну, как тебе? - спросила я Галку, отодвинув в сторону занавеску в примерочной.

На мне красовалось сверкающее дешевым люрексом сине-зеленое полиэстеровое платье силуэта «русалка» с низким лифом и высоким разрезом сзади. К платью шла шитая золотой нитью крупноячеистая сетка, в которую я весьма живописно замоталась.

- Вау! - воскликнула Галка, так же, как и я, выплывая из соседней примерочной в раздобытом наряде.

Им оказалось красивое кружевное платье в пол, благородного темно-лавандового цвета. Оно, в отличие от моего совершенно шутовского костюмчика, явно отличалось куда большей претензией на хороший вкус. Впрочем, это не помешало подружке оценить мои старания.

- Будь я парнем, я бы такую рыбку зажарила…

- Да ну тебя, - отмахнулась я, смеясь, и потянулась к краю сетки, где болталась какая-то небольшая прямоугольная карточка. Скорее всего, ярлык или ценник.

- И сколько эта «роскошь» стоит? - поинтересовалась подруга и по моему примеру склонилась над находкой.

- Что за ерунда? - удивилась я, вчитавшись в текст, который вдруг появился на карточке, словно по волшебству.

- Какая хитрая штучка, - прокомментировала Галка, которая по своей старой железобетонной привычке никогда ничему не удивлялась. – Наверное, чернила реагируют на тепло.

Я зачитала написанное вслух и снова засмеялась:«Высочайшим указом Императора Великой Мерцарии и всех её присоединенных провинций, автономных территорий, а также островов, имеем честь пригласить вас под попечительство вдовствующей Императрицы Елении, дабы пройти подготовку и принять участие в Большом императорском отборе! Все претендентки на роль будущей невесты императора обязаны быть телесно невинными девами человеческого рода, а также свободными от каких-либо брачных обязательств. Для перемещения произнесите «Согласна».

Мы с Галкой так и сделали, попутно хихикая над комизмом всей ситуации в целом.

Разве кто-нибудь из нас мог подумать, что обнаруженная карточка - вовсе не бутафорский атрибут, оставшийся от какой-то костюмированной вечеринки или же, быть может, большой ролевой игры?! А такие, надо заметить, в окрестностях нашего города нередко проводились. Причем с размахом. Мы-то точно это знали, так как один из наших давних приятелей был по совместительству страстным ролевиком и постоянно нам о них рассказывал.

- Ой! - воскликнула Галка, превращаясь перед моими глазами в размытое грязно-лиловое пятно. - Что-то мне нехорошо.

- И мне, - согласилась я, чувствуя, как уходит из-под ног пол, и слыша противный хриплый кошачий голос, что практически на ухо ехидненько так орал «Мяу!»* .

- Откуда тут кошка? - всё-таки удивилась Галя, и это последнее, что я услышала, куда-то стремительно проваливаясь.

***

- Всё страньше и страньше… - процитировала я слова небезызвестной Алисы из любимого советского мультика и медленно, по стеночке, поднялась с холодного пола.

Заметив в центре небольшой, совершенно круглой комнаты, в которой я каким-то образом очутилась, довольно высокий постамент и светящийся белесый камень на нём, тут же добавила:

- Чудесатее и чудесатее…

Затем повнимательнее огляделась и тут же не без облегчения обнаружила две неприметные двери. Одну почти что за своей спиной, вторую - на противоположной стороне чуть левее постамента.

Снова откуда-то сверху раздалось мяуканье. Я торопливо задрала голову, но ничего, кроме убегающих в бесконечность стен и круглой плошки непроницаемой тьмы, так и не разглядела. Создавалось впечатление, что потолка здесь нет вовсе. Зато отполированный до блеска пол имелся и притом выглядел весьма примечательно.

Кончиками своих замшевых полусапожек я как раз упиралась в первый ряд выступающих над полом возвышений, которые складывались в рисунок причудливого лабиринта, очень напоминающий так любимые мною в прошлом головоломки из детских журналов.

Вот только ни светящийся в центре камень, на котором, кстати говоря, имелось фигурное углубление, очень похожее на отпечаток чьей-то здоровенной ладони, ни само место в целом никакого доверия мне не внушали.