Данная ситуация пускай и очень медленно, но неуклонно ухудшалась, становясь все более патовой. Дошло до того, что проходить через перерождение стало все больше и больше самых перспективных наследников Пра-династий.

Те же из них, кто выживал, сохраняя рассудок, были вынуждены прибегнуть к особым практикам, в результаты которых безвозвратно блокировалась часть их внутреннего магического потенциала. Огромная жертва. Ведь для создания, изначально пронизанного магией, это все равно что собственноручно отрубить себе руку.

Все ухудшалось ещё и активизировавшимися в последние десятилетия адептами деструктивного культа Сеятелей Рокты. Фанатики, желающие превратить мир живых в мир мертвых во главе с их возлюбленной богиней зла Роктой, стремились к своей цели, не считаясь с жертвами. Они с успехом ослабляли действие охранных плетений, провоцировали при помощи чудовищных ритуалов появление прорывов, которые в Мурейне называли Иова брешь. Оттуда все больше просачивалось не нашедших упокоения перерожденных мертвецов, которые траурным шлейфом тянули за собой ужас, смерть и болезни. Все зашло так далеко, что теперь никто, даже обитатели дворца, не могли ощущать себя в полной безопасности.

Перелом в набирающей обороты трагедии случился семь лет назад.

Метр Мераццо, чьи рекомендации в отношении самой себя мне однажды довелось подслушать, оказался легендарной фигурой. Именно ему удалось связать магическую нестабильность сильнейших из демонов и легенды об Истинных парах.

Он выдвинул революционную теорию о том, что лишенные магии демоницы - вовсе не ошибка природы, а напротив, важные фигуры, некогда исполнявшие роль стабилизатора. Ученый назвал это локусом, чьей главной функцией всегда являлось выравнивание стихийных магических потоков у своих куда более сильных партнеров. По его мнению, только такой стабилизатор был способен их упорядочить и направить в наиболее устойчивые энергетические узлы, а впоследствии и достичь зенита.

Рассудив так, метр Мераццо предположил, что если отыскать во вселенной биологически совместимых с демонами женщин, непременно с магически нейтральным фоном, и немножко над ними поколдовать… У демонов появится шанс восстановить прежнее равновесие.

Долго искать кандидаток на роль спасительниц целой расы не пришлось. В Мурэйне просвещенному сообществу было хорошо известно о нескольких заповедных мирах, проход в которые давным-давно запечатали. Один из них, если верить древним манускриптам, и населяли совершенно лишенные магии создания… то есть мы.

В общем, эксперимент Мераццо удался и с тех пор лишь набирал обороты. Жаль, Галка не писала подробнее о той, кто стала первой в череде выдернутых из родного мира попаданок. Меня крайне интересовало, как же сложилась её жизнь. Была ли она счастлива? Я несколько раз пыталась расспросить Галю подробнее, но подруга почему-то уклонялась от ответов, а быть может, и сама не слишком владела данной информацией.

Так или иначе, а теперь-то мне стало понятнее, отчего было столько суеты вокруг этого самого локуса и почему устроители отбора не пожелали просто исключить меня из числа участниц. Перенос каждой из девушек был сопряжен с множеством сложностей, поэтому каждая человечка находилась на строгом учете. За её судьбой пристально следили и, я подозреваю, делали все, дабы свести иномирянку с «правильным» демоном.

Последнее сильно меня беспокоило. В один из дней, сложив в голове полную картину, я вдруг пришла в ужас. Уже мысль о том, что я распутная извращенка и испытываю ненормальную тягу сразу к двум мужчинам, не казалась мне столь сокрушающей. В конце концов, каждого из них я знала, к каждому тянулась всеми фибрами своей запутавшейся души. Но что будет, если под воздействием какого-то особого ритуала - Галя называла его дарение мутабилиса, - магия истинных свяжет меня с кем-то совершенно чужим и далеким?

Неожиданно я поймала себя на мысли, что не хочу видеть рядом с собой никого кроме Итана Ронга и Вэйна Килласа. Впрочем, может, я зря так замахнулась, и маршалы не испытывали ко мне ничего кроме похоти.

И всё же я старалась не поддаваться унынию. Нередко перед сном я внимательно перечитывала Галины письма, все больше размышляя о том, что ждет меня впереди.

В этот вечер пришло очередное послание, и я с привычным интересом надорвала конверт.

«Мне порядком уже надоело слушать эти сплетни… - сетовала подруга, заставляя меня мрачнеть на глазах, - …но патронессы высоких собраний очень уж увлечены наличием или отсутствием у тебя девственности. Честно говоря, никто не верит, что тебе удастся её сохранить. Нас-то тут всячески ограждают от контакта с лицами мужского пола. Иногда создается впечатление, что окружающие уверены, будто достаточно нескромного взгляда, чтобы нас осквернить…

Так или иначе, а мужчин мы тут почти не видим. В твоем же случае это совершенно невозможно, что и порождает массу слухов и больных фантазий. Поэтому мой тебе совет: не делай глупостей… подготовься к смотринам как следует, отточи манеры и продумай самым тщательным образом гардероб. Не только на земле встречают по одежке, Лиаррат болен тем же недугом.

И кстати, на всякий случай, присмотрись к своему окружению. Я слышала, что в белую стражу берут только выходцев из самых знатных семей… Как нам сообщала метресса Грымзана*, которая главенствует тут над всеми наставницами, после отбора ни одна из участниц не останется без достойного жениха. Даже если на его подбор потребуется время. Человечки - слишком ценный ресурс, и в Мурэйне огромное количество сильных демонов, остро нуждающихся в своем локусе.».

Я повела плечами, пытаясь избавиться от неприятного чувства. Понятное дело, демоны нуждаются в локусе, а вот в чем именно нуждаюсь я? И каждая из таких же нечаянных попаданок? Волновал ли кого этот вопрос? К тому же, одна деталь вызывала у меня серьезное опасение: что если после соприкосновения с Дланью Иова я не такая уже и магически нейтральная? Собственно, об этом и писала дальше Галя.

«А вчера откуда-то прилетела очередная новость о твоем неоднозначном положении. Говорят, что всем курсантам, прошедшим испытание Башней Основ, даруется какой-то особый магический талант. Нет слов как это круто, но если такое и в самом деле случилось и с тобой, то разве ты по-прежнему можешь претендовать на роль локуса? А ещё я просто умираю от любопытства узнать, что ты теперь умеешь делать? Может, превращать врагов в жаб? Или есть и не толстеть, помнишь, как мы всегда с тобой мечтали?»

От последнего предположения я засмеялась, остро чувствуя тоску по оставшимся в прошлом беззаботным денькам.

В остальном же чем больше я получала ответов, тем яснее осознавала, сколь многое по-прежнему скрывается в тени.

Отложив письмо подруги в сторону, я принялась сочинять собственное послание. Быть может, это было и опрометчиво с моей стороны, но про метку Иова и звание «разрушителя тайн» я Галке всё же написала. По крайней мере, никто в академии так ни разу мне и не сказал, что это тайна, а лучшая подруга уж точно заслуживала хотя бы некоторых прямых ответов.

- Заслужил - носи!

Крестами так швыряться не пристало.

Не шпильки!..

Из к/ф «Гусарская баллада».

- Не подпрыгивай, - строго одернул меня Маджао, сверкнув своими почти желтыми, приподнятыми к вискам, точно у кошки, глазами, - сосредоточься на задании.

- Да её от стимуляторов распирает, - хохотнул Шейн.

Адрик промолчал, но я даже затылком почувствовала его веселую солидарность с братом.

- Раз сами все понимаете, то нечего зазаря воздух сотрясать. Я и так стараюсь. Вам-то хорошо, вы - натренированные демоны, а меня только ваши волшебные зелья и держат на ногах. Когда уже эти чертовы катакомбы закончатся?! - рассерженной фурией зашипела я.

Очередное практическое занятие под руководством Ронга вышло на новый уровень сложности. Уже более четырех часов мы скитались по подземному лабиринту, который, как оказалось, был расположен прямо под одним из больших тренировочных полигонов академии. Мое и без того нерадостное настроение омрачалось тем обстоятельством, что затянуться данное мероприятие могло до глубокой ночи. Только когда мы обезвредим все ловушки и выстроим верный маршрут, нам позволят выбраться из этого мрачного, промозглого каменного мешка.