Дабы не изводить себя пустой тревогой, ради собственного душевного спокойствия, я решила считать, что это просто маска, связанная с понятным беспокойством, вдруг нашу переписку прочтут посторонние. Так или иначе, а послание принесло мне не только некоторое облегчение - всё же я очень волновалась за судьбу своей лучшей подруги, - но и важную информацию.
В академии мне было просто некому адресовать свои вопросы. Что и понятно. В силу совсем иных задач в МИВА мало интересовались как брачными темами в целом, так и темой Большого отбора в частности. По сути это были два параллельных мира: мир привыкших к суровым будням вышколенных воинов и мир блестящей знати, погрязшей в борьбе за власть и венценосную милость.
Так что от тех, с кем я более-менее общалась в своей группе - а постепенно тесный кружок моего кванда расширился еще до нескольких сокурсников, - мне удалось узнать немного. Зато заглянув в закулисье воспитанниц закрытого пансиона для иномирянок, я стала понимать несколько больше о том, что меня ожидает в самом ближайшем будущем.
Не скажу, что эта информация воодушевляла. И всё же нет ничего хуже неопределенности. Моя дорога Галка смогла пролить свет на некоторые весьма важные детали, отчего я была ей всем сердцем благодарна.
Во-первых, она рассказала мне, кто же такой этот треклятый Локус, о котором я время от времени слышала и на роль которого мне предстояло претендовать, пройдя несколько этапов пресловутого Отбора. Первый считался предварительным, между собой организаторы называли его весьма просто - смотрины.
По сути смотрины сводились к личной встрече с императором, а также к малому представлению девушек ко двору. Оба события должны были стать приватными, с допуском небольшого числа самых важных или доверенных лиц.
Также претенденток в очередной раз должны были досмотреть дворцовые лекари, видимо, чтобы оценить состояние девичьего здоровья, а быть может, просто наличие девственности.
Последнее Галю весьма удивляло: насколько ей удалось узнать, такой физиологической особенности у демониц не имелось. К тому же демоны были крайне невосприимчивы к инфекциям в целом. Возможно, оттого и нравы во всех слоях общества Мерцарии царили весьма свободные. Впрочем, считалось, что женщины Мурэйна зависят от определенных возрастных циклов и, как правило, входят в брачную пору ближе годам к двадцати. Поэтому для тех семей, которые пеклись о репутации своих дочерей, существовала традиция заключать помолвки или семейные союзы, прежде чем демоницы достигнут данного возраста.
Но к человечкам требования оказались почему-то строже.
Галя не писала об этом прямо, но хорошо зная её, я смогла предположить, что причина тому кроется в нашем босяцком происхождении. Объявив всем о высоких моральных качествах претенденток, а также подкрепив их надлежащим обучением в пансионе, императорский двор стремился добиться лояльности от своих влиятельных подданных.
Галя писала, что поначалу очень переживала за меня, но её быстро уверили, что я под заботливым присмотром и присоединюсь к отбору позже. Больше никаких подробностей ей о моем местоположении не сообщили, зато по всему Зар’Рангару, где располагался пансион, разнеслась новость о скандальном пополнении в рядах будущих белых стражей.
Об этой крайне поразительной и вместе с тем пикантной новости шептались, должно быть, в каждой гостиной. Галя и сама стала тому свидетельницей, так как в программу адаптации иномирянок входили еженедельные светские визиты, обязательные для всех воспитанниц пансиона. Слухи и домыслы ходили грязные. Еще бы, молодая одинокая женщина и целая толпа могучих горячих демонов, запертых в ограниченном пространстве императорской военной академии.
По мнению многих, это событие бросало тень не только на всех остальных иномирянок, но и на идею Отбора в целом.
Сокрушаясь по данному поводу, Галка попутно выражала горячую надежду на то, что все, о чём судачат в светских гостиных, не имеет ни какого отношения к действительности.
Я, конечно же, в своих ответных письмах пылко заверяла её в ложности подобных слухов, подробно обрисовывая реалии курсантских будней и то, с каким трудом мне удается держать свой личный рейтинг в плюсе. К своему огорчению, я не имела возможности как в былые времена облегчить душу и поделиться сердечными неудачами. Хотя бы даже просто намекнуть о тех, кто так глубоко и внезапно забрался мне под кожу. Особенно о том, что их двое…
Меж тем по мере того как пролетали дни и недели нашего пребывания в Мурейне, характер Галиных писем все ярче подчеркивал, как сильно подружка увлеклась идеей стать невестой императора. Она всегда была большой умницей, хорошо училась в школе, умела нравиться людям и, в отличие от меня, легко заводила полезные знакомства. Галка во все времена отличалась большой практичностью. Это, несомненно, был талант, непонятно откуда взявшийся у простой девчонки из приюта.
Вместе мы составляли интересный дуэт - амбициозная деятельная Галя и находчивая, никогда не унывающая я. А ещё мне частенько везло, так что, складывая наши потенциалы, мы легко и весело шагали по жизни вместе. С самого первого дня нашего знакомства в возрасте десяти лет вплоть до того момента, как прихоть Теневого проводника не развела наши пути в разные стороны.
Так или иначе, а казалось, Галя нашла свое место. Она рассказывала, что хорошо вписалась в коллектив других попаданок, наставницы, среди которых была сама императрица Еления, к ней благоволили. В высоких домах её принимали охотно. К тому же история, литература, дворцовый этикет, генеалогия великих Пра-династий, теория основ бытовых и защитных плетений - всё давалось ей легко. Так, словно она всегда была частью этого мира и наконец-то вернулась домой.
Особенно Галку вдохновляла идея стать истинной парой для самого императора, по общему признанию, невероятно сильного и привлекательного демона. Как выяснилось, прежде, в весьма давние времена, истинный союз мог возникнуть и между представителями демонической расы. Вот только в таких парах женщина, как правило, оказывалась магически чрезвычайно слабой, почти пустой. И даже хуже того, часто не могла похвастаться достойным происхождением.
Последнее обстоятельство знатным, постоянно стремящимся к наращиванию своего влияния семьям, разумеется, не нравилось. К тому же обретший свою истинную демон оказывался связан множеством неприятных ограничений. Он больше не мог вступать в близкие отношения ни с кем кроме своей избранницы, не мог насыщаться от кого-то другого, так же как и иметь потомство.
И хотя обретение истинной связи и считалось прямым проявлением божественной воли, постепенно стало крепнуть мнение, что от подобного дара более предусмотрительно отказаться. В итоге, по этой ли причине или ещё какой другой, но с течением времени истинных союзов не осталось вовсе. Сохранились лишь истории, больше похожие на красивые сказки.
А затем красивая сказка превратилась в пугающую.
Мурэйн, который входил в связанную меж собою триаду демонических миров, всегда более остальных страдал от выходцев с Остывшей стороны. Это были проклятые собственной силой, переродившиеся в ненасытных чудовищ мгларды.
Про них я уже и сама знала немало из лекций в академии. Мгларды получались из нестабильных демонов, тех, кто стал зависим от собственной магической мощи, не способный взять её под контроль. Как оказалось, в Мурэйне синонимом слова «сила» было «перерождение». То, к чему столько тысячелетий стремились самые могущественные семьи империи, вдруг обернулось для них главным бедствием.
Грань между миром живых и миром мертвых в Мурэйне всегда была особенно тонка. Древние Пра-демоны, равные в зените своей силы полубогам, создали особые защитные плетения и скрепляющие их печати. Они обнесли ими все города и поселения, дороги и сельские угодья, а затем напитали их собственной магией, превратив в непреодолимую преграду для тех, кого отринула даже смерть.
Долгие столетия Мурэйн существовал в относительном благоденствии. Пока однажды не обнаружилась леденящая душу истина. Во всем мире не осталось ни одного демона, способного достичь своего зенита. А значит, не стало и тех, кто смог бы в назначенный час обновить защитные контуры.
