Стало очевидно - долго щиты не продержатся. Поэтому никто из воинов, включая Итана с Вэйном и императора, не стали терять драгоценного времени даром. Глобальная стратегия в борьбе с перерожденными всегда оставалась одна - максимальная скорость атаки. Сверхестественный враг был чрезвычайно силен и трудно уловим. По сути уязвимей всего он становился в момент прямого столкновения. Поэтому сейчас демоны стремились нанести мглардам как можно больший урон, пользуясь тем сомнительным преимуществом, которое у нас пока имелось.

— Как ты умудрился развести тут целое гнездо?! - прорычал Итан, уклоняясь от коварного броска монстра, и я с изумлением услышала в его слишком низком, измененном трансформацией голосе нотки азарта.

— Величество был слишком занят смазливыми мордашками, - не дав императору ответить, весело выкрикнул Вэйн и так стремительно развернулся на пол-корпуса, орудуя мечом, что я едва уследила глазом за этим маневром.

Несмотря на серьезность ситуации, в груди затрепетало жаркое девичье восхищение.

— С чего вдруг ты вообще собрался жениться? - Вэйн даже и не думал стесняться свидетелей.

— Заметь, мой друг, я столь глупых вопросов не задаю, - с насмешкой отозвался император и умудрился кинуть на меня многозначительный взгляд.

Это совершенно не понравилось Итану, и тот внезапно мощным, точно выверенным движением виртуозно прикончил одного из развоплощенных.

В воздухе пахнуло смрадом тухлых яиц и разложившейся плоти. Мне показалось, что тело, до сего момента неподвижно лежащее в центре исполинской постели, вдруг едва заметно шевельнулось.

— Щиты тают, - тяжело дыша, сообщил один из белолатников, - нужны ограничители.

Но ограничителей не было. Никто не ожидал обнаружить в самом сердце империи, в столице, в императорском дворце, под самом носом у белых стражей такое скопление почти неуязвимых чудовищ.

Мгларды ожидаемо выныривали из пола или потолка, просачивались сквозь стены или прятались в подходящих по размеру предметах. К тому же, несмотря на размер спальни, демонам с трудом давалось при отражении атак не задевать друг друга. Я сжалась в углу, чувствуя на коленях тяжесть притихшего Модеста. В отличие от мужчин, я чувствовала себя в относительной безопасности, так как, укрытая защитной сферой, сейчас весьма мало интересовала мглардов.

О том, что угроза, нависшая над стражами, с каждой секундой становится всё более патовой, не хотелось думать, но не получалось. Я вдруг со всей очевидностью осознала, что это вопрос времени, когда настигнутый губительным прикосновением падет первый из них.

— Нужно что-то делать! - встревоженно зашептала я мутабилису. - Ты можешь накрыть их таким же щитом?

Модест посмотрел на меня осуждающе.

— Конечно, могу, но это ослабит твою защиту. Я, безусловно, прекрасен и силен, но силы мои не безграничны. Чем больше объектов мне приходится контролировать, тем… - было пустился он в пространственные разъяснения, но я его прервала.

— Расскажешь мне об этом потом. Боже, нет! - почти закричала я, но тут же зажала себе рот рукой, понимая, что тем самым могу нарушить концентрацию своих маршалов.

А им не стоило отвлекаться ни на секунду. Доказательством этого стал один из белолатников, чьё иссушенное до состояния тысячелетней мумии тело безжизненной массой упало на пол. Мглард всё-таки достал его.

— Модест! - повелительно зашипела я, и, к моему облегчению, вокруг демонов тут же засветились «мыльные пузыри» силового магического поля.

От этого зрелища, кажется, даже стало легче дышать.

Выигранное таким образом время позволило стражам прикончить ещё двоих монстров. Мне уже даже стало казаться, что победа близка. Из нападавшей на нас своры в активном состоянии осталось лишь две изрядно потрепанные костяными мечами «тени».

Щиты Модеста колебались и шли трещинами, но пока держались. Страшно представить, как бы повернулось дело, не окажись у нас столь ценного козыря в рукаве. А ведь о подобной способности мутабилиса никто из присутствующих не мог даже подозревать. Вообще бытовало мнение, что свой окончательный потенциал разумный артефакт приобретает, лишь побыв какое-то время в тесном симбиозе со своим хозяином. Считалось, что особенности второго имели решающее влияние на первого.

Так что это, по сути, слепая удача, что наш дуэт обеспечил Модеста подобными талантами. Кто бы мог подумать, что такие, как мы, неженки можем быть весьма полезны даже при столь экстремальных обстоятельствах…

Вот только поразмыслить об этом в своё удовольствие мне не довелось. Я снова заметила странное шевеление на кровати и теперь была совершенно уверена, что оно мне не показалось.

— Итан, постель! - крикнула я, уверенная, что Ронг совершенно точно поймет что следует делать.

А дальше всё полетело в бездну.

Из тела на кровати, словно бабочка из гигантской куколки, вдруг выползло буро-белесое нечто. Бесплотный великан с пылающими щелями глазниц и оскаленной пастью поднялся над ложем и медленно поплыл в сторону стражей. От него шло множество тонких нитей-отростков, которые беспрестанно колыхались, точно раздуваемые невидимым ветром ленты.

— Вэйн, уводи Катю и императора! - тихо велел Итан, и я поняла - он не рассчитывает выйти из этой комнаты живым.

Киллас было двинулся в мою сторону, но тут императора изогнула под немыслимым углом странная судорога. Сдерживая рвущийся из груди стон боли, он схватился за свое плечо, и я увидела, как Древний - а это был именно он, - протягивает подобие руки в сторону Ронана в каком-то странно-неуместном и повелительном жесте. Как, бывало, делает кукловод, намеренный заставить свою марионетку послушно исполнять задуманное.

В ту же секунду на стражей с новым остервенением набросились оставшиеся мгларды. Маршалы вышли им наперерез, оттесняя от ставшего недееспособным Ронона и меня. Под их прикрытием двое из белолатников ринулись на помощь к императору, но тут Древний сделал свой ход.

Мглард-великан «выстрелил» в них снопами своих отростков, и демоны не просто мгновенно погибли, а переродились, поднявшись из скорлупы своих прежних тел полными голода и лютой ненависти ко всему живому, черными человекоподобными кляксами!

Модест тоненько запищал от ужаса и прижался ко мне сильнее.

О такой чудовищной способности сильнейших из перерожденных я прежде слышала лишь однажды и, честно говоря, не особо в неё верила. Знала лишь, что все эксперты, изучавшие детей Рокты, сходились в том, что она чрезвычайно редка и возможна лишь для тех, кто множество столетий провел, выживая на пустошах Остывшей стороны.

Покидать пределы миры мертвых Древние по собственной воле не стремились. По сути, они были людоеды и могли прекрасно поддерживать свои силы и на диете из соплеменников. Поэтому мгларда подобной чудовищной мощи можно было только призвать. Что само по себе было делом крайне грязным и непростым. Как подобному существу удалось проникнуть во дворец, да еще и с комфортом в нём обосноваться, оставалось большой загадкой.

Загадкой, ответ на которую мы могли никогда и не узнать.

Император бился в конвульсиях, всё сильнее вжимая собственную руку в плечо, из которого, точно кровь из раны, истекал тревожный алый свет. Его щит лопнул, и Ронан в любой момент мог стать мишенью для свежевылупившихся мглардов. Теперь соотношение сторон было не в нашу пользу, и стражам снова пришлось отбивать возобновившиеся атаки превосходящего числом противника.

Не слишком раздумывая над тем, что делаю, я поползла вперед.

— Куда?! - возмутился Модест, но я его проигнорировала.

Как проигнорировала и императора, который откуда-то нашел в себе силы простонать.

— Не прикасайся ко мне.

Но я не могла оставить его валяться совершенно беззащитным. Поэтому, подхватив под мышки и удостоверившись, что моё защитное поле теперь перешло и на него, принялась вытаскивать его из эпицентра событий.

Он был ужасно тяжелым, в прежнее времена я ни за что бы не смогла утянуть на себе подобный груз. Но гуляющий в крови адреналин творит чудеса. Я споро отволокла мужчину к своему прежнему укрытию, с опозданием осознав, что мой маневр не остался незамеченным. Древний снова выстрелил сетью своих дьявольских нитей, большая часть которых была направленна именно в нашу с Ронаном сторону.