— Уже сделано Ваше Величество, - отозвался страж со шрамом в ответ на хлесткий взгляд правителя.

Ронан удовлетворенно кивнул, но, посмотрев на пострадавшую, закаменел лицом. Проблема со всей очевидностью вырисовывалась нешуточная.

Неподвижная женская фигура, до ужаса хрупкая в своём застывшем предсмертии, притягивала мой взгляд точно магнит. Я подошла ближе, отчего-то желая рассмотреть её как можно лучше. Руну на запястье знакомо запекло, и зрение вдруг словно раздвоилось. Картинка расплылась, задрожала, а затем вновь сложилась, дополнив привычные образы новыми штрихами.

Я вдруг увидела, как от центра солнечного сплетения Янси тянется тонкая черная нить. Слабо пульсируя, точно мистический живой червь, она уходила куда-то вверх и просачивалась сквозь потолок. Глядя на эту нить, я как-то сразу поняла, что именно вижу - мерзкий, черно-магический якорь, по которому, как по пуповине, пунктиром бежали оранжеватые токи жизненной энергии моей камеристки.

— Какая-то тварь по-прежнему высасывает её, - прижав похолодевшие руки к груди, объявила я собравшимся.

Вэйн, точно утешая, осторожно сжал моё плечо.

— Ты что-то видишь? - спросил он напряженно.

— Да. Вижу. Этакую соломинку, по которой сучий мглард тянет из Янси жизнь. Он делает это прямо сейчас!

Кто-то из воинов за моей спиной глухо и очень нецензурно выругался.

— Наверное, я могу проследить, куда ведет эта привязка. - Я резко развернулась, уставившись на императора. - Мы должны попытаться спасти Янси. К тому же, возможно, с другими «заболевшими» происходит то же самое… Проклятую «пиявку» необходимо отыскать. И как можно скорее. Позвольте мне принять участие в зачистке.

— Нет, исключено, - отрезал Итан.

— Это слишком опасно, - поддержал его Вэйн.

— Похоже, ваш Бог-воин так не считает, раз теперь у меня есть вот это. - Разозлившись, я призвала костяной кинжал и под гробовое молчание предъявила его демонам.

— Вы полны сюрпризов, дьерина Лютикова, - задумчиво протянул император. – Полагаю, что было бы глупо вам отказать, раз уж просьба более чем разумна и своевременна. С вашей способностью видеть сокрытое, у нас есть все шансы разобраться с проблемой быстро и без осечек. Но для начала оденьтесь, не стоит отвлекать моих стражей наготой ваших прекрасных ног.

Комплимент был на грани допустимого. Я услышала, как стоящий рядом Вэйн заскрежетал зубами, а Итан агрессивно раздул ноздри и показательно сжал кулаки.

Императора же это ничуть не впечатлило, и я, красная, ровно под цвет своих волос, поспешила в спальню за более подходящей одеждой.

***

Если прежде масфалийский императорский дворец казался мне оплотом равнодушной роскоши и блеска, то сгустившаяся за окном непроглядная тьма и знание о том, что где-то здесь, в его многочисленных переходах и пышных покоях таится бессмертное зло, превратило это величественное здание в опасную западню. Ничем не лучше нашпигованного хитроумными ловушками тренировочного лабиринта военой академии.

Меня охватил озноб, но я стоически держала лицо, с деловитым и настороженным видом поднимаясь по очередной мраморной лестнице. Постепенно, по мере продвижения по дворцовым коридорам наша мрачная процессия редела. Ведущая меня черная нить с яркими токами бегущей по ней украденной жизни время от времени разделялась на более тонкие ниточки. Эти ответвления то и дело побуждали нас отклоняться от прежнего курса, точно вознамерившись сбить с истинного пути. Вот только то были лишь мои ничем не подкрепленные предположения.

Все понимали, что любой вариант следует тщательно проверить. Поэтому послушные приказам маршалов белолатники слаженными тройками отделялись от основной группы и удалялись в указанном мною направлении. В итоге нас осталось четверо - я, Итан, Вэйн и Ронан. Возникшая конфигурация уж очень напоминала пресловутый кванд. Если конечно не считать моего отважного мутабилиса, который, разумеется, семенил рядом.

От этой мысли я невольно усмехнулась. Как всё-таки причудливо складывалась моя карьера: шагнуть от кандидатки в невесты самого императора до роли его боевого товарища.

Некоторое время меня занимал вопрос о том, можно ли подобный кульбит рассматривать как достижение? Это даже позволило немного снизить терзающее тело напряжение, и я наконец-то перестала дрожать. Это позволило лучше настроиться на поиск. Похоже, вовремя.

— Кажется, это здесь. - Я замерла напротив красивой, но ничем не примечательной белой лакированной двери с изысканной фигурной резьбой и золочеными элементами.

Она была одной из многих точно таких же установленных в этом крыле дверей. Если я не ошибалась, то крыло отводилось для временного проживания высокопоставленных персон.

— Нить ведёт сюда? - голосом чуть громче шепота уточнил император.

— Не знаю, - честно ответила я, - она потерялась с десяток шагов назад. Слишком внезапно, как по мне. К тому же парни, ушедшие по другому следу, так и не дали сигнала, что что-то нашли. Нас словно нарочно водят за нос.

— Отчего ты тогда решила, что нам сюда? - спросил Итан.

Я посмотрела на Ронга, не зная, как поступить: возмущенно нахмуриться или же поцеловать его. Светловолосый маршал оставался верен себе, предпочитая во всём максимальную ясность и конкретику.

— Он не любит импровизировать, - внезапно заметил Киллас, - такой сухарь.

Я посмотрела на своего неотразимого смутьяна, который в своей привычной манере кривовато мне улыбнулся, не упустив при этом возможности в очередной раз подшутить над своим недавним соперником. Даже в столь неподходящий момент.

— Я просто так чувствую, - решив не подыгрывать ему, но втайне очень благодарная за попытку разрядить обстановку, покладисто пояснила я Итану и снова перевела взгляд на влекущую меня дверь.

Чем больше я на ней сосредотачивалась, тем ощутимее теплела метка Иова на моем запястье…

Первым костяной меч призвал император. Он словно так же, как и я, почувствовал что-то неладное и решительно выступил вперед, загораживая мне весь обзор. Его примеру последовали маршалы. Более того, они частично сменили ипостась, мгновенно раздавшись в плечах и росте, отрастив устрашающей длинны когти, но не выпустив крыльев. В ограниченном пространстве жилых комнат они могли их лишь замедлить.

— Держись за нами и поближе к своему мутабилису, - приказал Вэйн, враз утратив всю свою бесшабашность.

— При малейшей опасности накрывай Катю щитом, - это уже был Итан и обращался он, разумеется, к Модесту.

Тот с самым торжественным видом кивнул и теснее прижался к моей юбке. К сожалению, штанов к гардеробу участницы отбора не прилагалось, поэтому мне пришлось торопливо одеваться в самое простое для самостоятельного облачения платье. Причем проигнорировав при этом десяток нижних юбок. И пускай от этого решения двигаться было гораздо легче, но зато подол оказался слишком длинным, и я рисковала однажды об него фатально споткнуться. Так что нижнюю оборку, невзирая на всю её красоту, мы с Модестом безжалостно оторвали.

Стали видны туфли и голые щиколотки. Зато теперь я не рисковала расквасить себе нос в самый неподходящий момент.

Когда же я вернулась к поджидавшим меня мужчинам, на столь вольное обращение с подарком, оплаченным из императорской казны, Ронан отреагировал лишь вопросительно-заинтересованным взглядом. И то подозреваю, что он был рассчитан на ревнивую реакцию моих маршалов.

Демоны снова предсказуемо заскрежетали зубами, а я отчего-то как дурочка разулыбалась.

Вот только сейчас та милая сцена совершенно выветрилась из моей головы. Всё внутри замерло от ужасного предчувствия.

Происходящее и близко не напоминало учения.

— Тебе лучше не соваться вперед, ваше величество, - видя, как император кладет ладонь на дверную ручку, попытался остановить правителя Итан.

— Переживаешь за мою венценосную шкуру? - с неожиданным азартом усмехнулся Ронан?

— Переживаю, - не стал отнекиваться Ронг.

— Не хочется после оправдываться перед твоей матушкой… - подхватил Вэйн.