Обдумывая это, я сделала глоток чая и украдкой посмотрела на Грымзану, которая, по установившейся традиции, проводила каждое утро в компании своих подопечных. Уж она точно должна была понимать, в какой опасности находятся обитатели дворца и в особенности претендентки на локус императора.

Не возникало никаких сомнений, что невидимый враг выбрал именно нас своей главной мишенью. Разумеется, мне совершенно не нравилось, что девушек и меня вместе с ними подводят под удар, прикрывая этот откровенно подлый поступок интересами империи. Я хотя бы понимала, чем рискую. Остальные – похоже, даже не подозревали, какая угроза над ними нависла.

Всё осложнялось ещё и тем, что вздумай я открыть им глаза, мне вряд ли кто поверит. Я перевела взгляд на Галю. Она сегодня сидела напротив и выглядела просто потрясающе.

«Нужно предупредить её», - решила я про себя, собираясь подгадать подходящий момент после запланированного променада.

— Вам следует поменьше думать и побольше есть, дьерина, Лютикова, - вдруг обратилась ко мне метресса. - Вы под опекой самого императора, какие могут быть у вас заботы? Берите пример со своего питомца.

Все как по команде посмотрела на Модеста. Сегодня я единственная пришла со своим мутабилисом. Как выяснилось, пока далеко не все смогли в достаточной степени закрепить свой союз с доставшимся им магическим зверем и оттого предпочли явиться в одиночестве. Зато Модест желал находиться в эпицентре светских событий, а ещё очевидно крайне любил вкусно поесть.

Так что сейчас он восседал на соседнем со мной стуле, с подложенными под его пухлую задницу подушками, и, весьма ловко орудуя столовыми приборами, поглощал свой завтрак. Правда покамест молча.

— Зачем ты его кормишь? - вдруг удивилась Галя. - Это же создания магической природы, ему может быть это вредно.

— Магия магией, но не лишне будет подумать и о хлебе насущном… - философски изрек Модест. - Я только сейчас понял, как обожаю яйца всмятку!

Я засмеялась. Настроение моё на самом деле было прекрасным. На прикрытых кружевной косынкой ключицах мягко переливалась вязь истинных. Судьба моя наконец-то определилась, и хотя я чувствовала себя изрядно помятой, всё же это ошеломленное выражение на лицах собравшихся стоило отдельной улыбки.

— Я не хочу есть за одним столом с водяной крысой, - вдруг подала голос миловидная блондинистая Аля, и мне сделалось обидно за моего неподражаемого маленького друга. Впрочем, собираясь за него заступиться, я несколько опоздала. Модест прекрасно справился сам.

— Крыса, деточка, это скорее ондатра. А я отношусь к благородному роду куньих.

— А тебя никто не спрашивал, - осадила выдру эффектная Ирма, видимо, решив поддержать подругу.

— Ф-и-и, - протянул Модест и с самым утонченным видом махнул в сторону говоривших салфеткой, - разве кто-то дозволял вам мне тыкать?

Раздался какой-то скрипучий, точно несмазанные петли на кладбищенской ограде, звук, который, к всеобщему удивлению, оказался смехом престарелой метрессы.

— И в самом деле, дьерины Беглова и Наумова, что за неуместная фамильярность? - сделала она замечание. - Разве этому я вас учила? Воспитанная девушка должна стремиться быть учтивой со всеми, особенно при дворе. Тут никогда не угадаешь, чьё доброе расположение может в дальнейшем пригодиться. Вы должны быть прозорливее.

Девушки пристыжено надулись и сделали вид, будто очень увлечены содержимым своих тарелок.

— Раньян Модест, - вдруг повернулась Грымзана к моему мутабилису, чем немало всех потрясла, особенно если учесть, что обратилась она к нему точно к равному, - нас не представили, но я возьмусь исправить это досадное упущение: я - метресса Грымзана, наставница и тиссалия этих юных дьерин. - Она окинула девушек придирчивым взглядом и любезно предложила: - Обязательно попробуйте паштет, он, на мой взгляд, сегодня весьма удался.

— Непременно. Благодарю за совет, — посмотрев на метрессу чуть ли не с нежностью, ответил Модест и куртуазно добавил: - Всегда приятно встретить мудрость в столь безупречной оправе!

Мне захотелось зааплодировать, но я предусмотрительно сдержалась.

***

День для прогулки, как по заказу, выдался солнечным и в меру морозным. Снега не выпало, и вечнозеленые кустарники, которых в прилегающем к дворцовому архитектурному ансамблю парке было в изобилии, создавали иллюзию лета. Однако без подбитых мехом жакетов мы, простые девушки с земли, в отличие от куда более холодостойких демонов, всё равно непременно бы замерзли.

Нас привели на мощеную светлой плиткой тропинку и дозволили разместиться на красивых литых скамьях в ожидании главного действующего лица. Тропинка по кругу огибала небольшой искусственный пруд и могла похвастаться чередой живописных беседок, стилизованных под готические замки. Причем ни один замок не повторялся.

Видимо, именно по данному маршруту нам и должно было прогуливаться в компании с венценосной персоной. Что же до беседок, то некоторые из них производили впечатление весьма уединенного местечка. Так что при необходимости легко могли укрыть парочку от любопытных глаз. Что лично меня немного беспокоило, но я быстро отвлеклась на царящую вокруг суету.

Для пущего комфорта претенденток на сердце императора, к месту назначения с нами выдвинулся целый кортеж лакеев и горничных. Одни несли столы, зонты и дополнительные, больше похожие на кресла стулья. Другие - подносы со снедью и теплые напитки.

Кое-кто из девушек, включая Галю, взяли с собой на прогулку и мутабилисов. Правда, нацепив на них богато украшенные ошейники, магических зверей вели на поводках камеристки. Зато Модест с комфортом ехал на мне, не желая пачкать свои белоснежные лапы, и посматривал на остальных мутабилисов с чувством нарочитого превосходства.

Дождавшись, пока один из дюжих молодцов, сопровождавших нас, поставит одно из кресел на землю, я сгрузила свою ношу и с облегчением вздохнула.

В этот раз встречи с императором я ждала с нетерпением. Новость о своей подтвердившейся принадлежности маршалам я решила придержать до личной аудиенции. Почему-то казалось правильным в первую очередь сообщить об этом именно правителю. Может, так я стремилась смягчить удар по мужскому самолюбию? Или, скорее, просто хотела сохранить протянувшуюся между нами при знакомстве тонкую ниточку доверия. Как бы это ни звучало абсурдно, но я отчетливо ощущала её и испытывала странную ответственность за душевный покой самого могущественного в империи демона.

Наконец, когда вся суета, вызванная нашей процессией, утихла, появился и сам император.

Признаться, я уже приготовилась к долгому ожиданию. Обычно обо мне вспоминали в последнюю очередь. Но сегодня император рассудил иначе.

— Пожалуй, начнем с вас, дьерина Лютикова, - подав мне руку, в гробовой тишине замерших, точно под гипнозом, претенденток, протянул правитель. - Позвольте пригласить вас на прогулку.

Я молча приняла приглашение, и мы начали удаляться от общей группы. Модест, этот хитрец, на этот раз, точно верный пес, семенил рядом и даже не думал жаловаться на идущий от тропинки холод или возможную грязь. Когда же расстояние оказалось достаточным, дабы нас никто не мог подслушать, я принялась расстегивать ворот своего утепленного жакета.

— Вам жарко? - заметив мой маневр, не без сарказма спросил император.

— Вовсе нет. Просто хочу вам кое-что показать. - Это прозвучало двусмысленно, и демон удивленно выгнул бровь.

— Ничего непристойного, - поспешила заверить его я.

— Что ж, очень жаль. - Красивые мужские губы изогнулись в легкой улыбке.

Наконец моя цель была достигнута, и, стянув с плеч косынку, я предъявила правителю Мерцарии свою очередную магическую татуировку. Она деликатно, но весьма отчетливо горела на моих ключицах. Никаких сомнений в её значении быть не могло.

— Когда это произошло? - Не спросив моего дозволения, демон поднял руку и, стянув с неё перчатку, осторожно, кончиками пальцев повторил ставший частью моей кожи узор.